第3章：空気を読む者 ～１～
異常は、静かに始まっていた。
制御室の風圧モニターに、数日前から“説明のつかない安定”が点在していた。技術班の誰もが違和感を覚えながらも、警報は鳴らず、ログも正常を示していた。
アオイはその日、空翔の部屋に行く際に、ふと風の流れが重く感じられたことを思い出していた。
そして、それはついに“形”となった。
それは、警報ではなく、まるで研究所全体が息を詰めたかのような静寂だった。
中央制御室の換気パネルに、赤いアラートがじわりと広がっていく。異常検出──風量、湿度、圧力、粒子構成。すべてが正常範囲の中で、何かが「違う」ことを示していた。
「警報発報。ですが……センサー値自体に大きな乱れはありません」
技術班員が困惑気味に報告する。だが、有馬はモニターに映る気流マップを睨みつけたまま動かない。
「これは感知されない侵入だ。風の中に“何か”が紛れ込んでいる」
その場にいた誰もが息を呑んだ。風に溶ける侵入者──それは、空気そのものが変質していく初期段階だった。
技術班員たちは顔を見合わせ、誰からともなく操作パネルに指を走らせた。室内の空気がわずかに重く感じられ、誰もが声を飲み込む。視線はスクリーンに集中し、異常の動きを追いかける手は震えていた。ほんの数分前までただの“流れ”だった風が、いまや“敵意”を帯びた何かに見えてくる。
＊
全館の換気ダクトを自らの感覚に繋げた空翔は、異変を察知するとすぐに“その先”──制御の中枢へと移動していた。
研究所全体の呼吸のような気配。その中に、わずかな“異音”が混じっていたのだ。
換気ネットワーク全体が空翔の感覚と同調していたため、研究所内の空気環境は彼にとっても安全域だった。各区画は陰圧管理され、災厄の粒子は侵入できない構造になっている。空翔はその構造の癖を読み取り、安心して部屋を出ることができた。
