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「魔王さまは、本当に出て来られないんですよね」

「お前、しつこいな。出て来ないって言ってるだろ」

オーストが「これだから女は」と、眉根を潜めて付け足した。

オーストは、魔王軍の先輩兵である。

二メートルはあろうかというガタイの、さらに強面の男性だ。

しかし意外と恐くはない。

彼が私に、魔王の私室警備のいろはを教えてくれるそうだ。

警備は、二人一組で行う。

そして、夜番のメイドが下がったときから始まり、朝番のメイドが来たときに終わる。

その間、我々がすることと言えば、部屋の前で専ら立っているだけであるという。

魔王から何か言われることはまず無いし、来訪者が来ることも殆ど無いらしい。

「ポイントは寝ないことだな。寝てさえいなけりゃ、ここで起きる大抵のことには気付ける」

オーストから中身のない助言をいただいたところで、私の初めての警備任務が始まった。

僅かに明かりの落ちた廊下を見ながら、ただ立っていること暫く。

それは、まだ足の疲れも感じていない時分だった。

「こんばんはァ。二人とも、お疲れさま」

殆ど来ないと聞いていたはずの来訪者が現れた。

肩にかかる紺色の髪に、薄っすら赤い目をしたその女性は、魔王軍の制服を着崩していた。

「オースト、通して」

彼女がその甘い顔を傾ける。

その仕草に思わずドキリとした。

しかしオーストは、にべもなく頭を振る。

「だからダメだっつってんでしょう。何度来ても同じです」

「え〜」

「ここを通したところで、どうせ追い返されますよ」

女性は、私とおよその年齢が同じに見える。

それなのにオーストが敬語を使うのだ。

魔王軍の中での地位が高いのだろう。

二人の会話はテンポ良く続く。

「でももしかしたら今日は、魔王さま、ご機嫌良いかもしれないじゃない？」

「あのね、機嫌悪かったら俺らも怒られるでしょうが。そんな賭けに巻き込まんでください」

「え〜。ほんと頭固いなァ」

女性の口が小さく尖った。

しかしすぐに「あ」と口を開くと、

「じゃあ、新人ちゃん。通して？」

彼女は私に、顔を向けた。

オーストが駄目だと言っているのだ。

だから通せるはずもないのだが、

「あ、えっと…」

急に振られた話に、私は思わず口籠った。

それに付け込むように、

「私ね、けっこう顔効くの。君、まだ配属決まってないんでしょ？ここ通してくれたら、どこにだって口利いてあげる」

彼女はスラスラと話を進める。

「口利きとかは、特に」

「ね、どこ志望？教えて？」

「いや、志望も…」

むしろ、今ここで彼女の不興を買い、変な配属先をあてがわれることの方が怖い。

どう対応すれば良いのかわからず、私はオーストにチラチラと視線を送った。

彼の表情に『お前そんなのも対応できなくてこの先どうすんだよ』という言葉が浮かぶ。

それなら予め『寝ないこと』以外の助言も欲しかった。

オーストが、呆れたように一つ、溜息をついた。

彼は渋々、何らかの助け舟を出してくれようとしたように見えた。

丁度そのとき

「何？誰？」

魔王の部屋の扉が開いた。

ややのんびりとした言葉に続き、部屋の主が姿を見せる。

見上げるほどの長身。

そして思わず息を呑む顔立ち。

私の記憶がぶわりと蘇る。

会わないようにと思っていたはずだった。

それなのにその顔から、視線を逸らすことができなかった。

そんな私を、魔王の目が映す。

しかし

「ディーバ、また来たの。懲りないね」

「魔王さま、こんばんはァ」

何も、起きることはなかった。

「何か用？」

「ちょっと、お話しに」

ディーバと呼ばれたその女性は、品を作り、魔王にニコリと笑顔を見せた。

「話ねぇ」

「すみません、ダメだって言ってんですけど」

オーストが、魔王よりも大きなその体をわずかに丸める。

「…いや、いいよ。少し話そうか」

「え？」「え〜！やったァ」

オーストの声に、ディーバの弾んだ声が重なった。

「どうぞ、入って」

魔王が、彼女のために部屋の扉を開く。

ディーバは小さく「お邪魔します」と言って、そして私とオーストに向かって笑顔で手を振った。