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あんなに諦めの良かったカーブの村人達でさえ、どうしても諦められないものがあったのだ。

私にはそれが眩しかった。

ロイがぽつりと尋ねる。

「…そういった諦めない人と自分は、何が違うと思いますか？」

何が違うか？

性格だと言えばそれまでだろう。

しかし、神聖力があったときには『こんなこと』で悩むことはなかった。

「私、聖女だったそうです」

「へぇ？」

「でも、神聖力が無くなってから、なんというか、自分に自信が無くなっちゃって」

「…それなら力が戻れば貴女も、困難な状況を諦めなくなるんですか？」

そう言われると、『これ』と『それ』とは話が違う気もする。

その一方で、自分に自信が持てないから、何事も諦めてしまうのだとも思える。

私が答えられずにいるのを見て、ロイが声を殺すように笑った。

「貴女、浅はかで可愛いですね」

「あさは…え？なんて言いました？」

「聖女だったのに、力を使うということがどういうことか、全く理解していない」

ロイは、私の問いを無視して立ち上がり、

「それなら、僕の魔力をあげましょう」

焚き火のこちら側まで歩いて来ると、私の隣に腰を下ろした。

思わず少し離れようとした私に、ロイが上体を傾けさらに距離を詰める。

「僕の能力は知っていますか？」

「…能力は、『譲受』だと」

十代目魔王には、『譲受』の能力があったそうだ。

彼は、他の魔族から、魔力の譲渡を受けることが出来た。

つまり、ほぼ無限に自らの強化が可能なのである。

これこそ、人々が彼を史上最強と呼ぶ所以であった。

「そうです。でもこの『譲受』、契約があれば逆に、僕の魔力を譲り渡すことも出来るんですよ」

「譲り渡す…」

「貰った魔力は、自分本来の魔力に混ざると消えてしまうので、ほんの一瞬しか保持出来ません。でも貴女は、元の魔力が何らか封じられているようですので、もしかしたら持ち続けられるかも」

ロイの大きな目から、視線を外すことが出来ない。

私は今、真っ暗な森の中、唯一の光源たる焚き火の側で、魔王と二人きりなのだ。

この状況がなぜだか急に、怖くなった。

「も、貰えません」

「どうしてですか？」

「どうしてって。明日、勇者と戦うんですよね？私に魔力渡してる場合じゃ…」

「いいんですよ。どの道、勝てませんから」

「でも」

「あ、それなら、お礼に僕の言うこと一つ聞いてください」

一つ言うことを聞く。

そのとき、ふと、『あの』魔王の顔が浮かんだ。

「な、何でも一つっていうのはダメです」

「あれ？そう言えって誰かに教わりました？」

ロイが面白そうに口端を持ち上げた。

「まぁ、そんなに難しいことは言いませんよ。貴女に力があれば、困難な状況でも諦めないんだっていうところ、僕に見せてください」

「見せ…」

見せるって、どうやって？

そんな私の気持ちは、彼の笑顔で黙殺される。

「一つ注意ですが、もし僕の『譲受』が引き継がれても、使わないようにしてくださいね」

「…使える気がしませんけど、どうしてですか？」

「どれくらい貰うか、どれくらい渡すかは『目』で調節するんですよ」

ロイが自らの目を指差した。

その灰色の目は、焚き火の色を映して、わずかに赤みがかっている。

「目？」

「魔力は神聖力と違って、無くなると死んじゃいますからね。貴女が使うと、量の調整が出来ずに、殺しちゃいますよ」

「僕、目がいいんです」ではない。

そんなに恐ろしい力なら、気軽に分け与えないでいただきたい。

「あの、やっぱり私、遠慮し

その言葉を遮るように、ロイが、私の頭の後ろに手を回す。

「じゃあ、また会いましょう」

そう言って彼は、私の顔を引き寄せると、そこに唇を落とした。

何も考えられなくなった私の頭が次に知覚したのは、唇のわずかな痛み。

身をよじった私を宥めるかのごとく、その傷口にロイの舌が押し当てられた。

すっかり力の抜けた私の体は、そのままゆっくりと押し倒される。

上体が地面についたそのとき、私は『元の』野営地で目を覚ました。

同じ地平に、見知った村人達が見える。

空の色は僅かに白み、夜明けが近いようだ。

なんて言うことはない。

いつの間にか寝ていたのだろう。

その間に、唇を切ったのだろう。

何百年も前に死んだ魔王が、私に魔力を渡すなんて荒唐無稽な話だ。

魔力を得た実感も無い。

それなのに

『困難な状況でも諦めないんだっていうところ、僕に見せてください』

この言葉だけが、不思議なほどに現実的だった。

のそのそと起き上がる。

そして、ふらふらと歩き出す。

気付けば私は、村へと続く下り道を走っていた。