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脳震盪のような気持ち悪さに耐えながら、前に立つ人物を見上げる。

「…慣れません、呼び戻されるのは」

久しぶりに会ったタドラ大司教は、私のことを一瞥し

「よく戻った」

と抑揚のない声を出した。

彼は初老の、私の上司たる人物だった。

「もう、呼び戻していただけないかと」

「魔王が近くに居ただろう。それでは呼び戻せないからな」

大教会は、神聖力の高い人間を、強制的に『呼び戻す』ことが出来る。

それは、聖女による神聖力譲渡と並び、神が人間に与えた術式の一つであった。

魔王に攫われてすぐの頃は、これで帰れるかもなどと期待したものだ。

しかし一向にお呼びがかからなかったので、てっきり魔界で頑張れということかと思っていた。

「まぁ、いい思いをしてたみたいじゃないか」

私の服を見て言っているのか、魔界での扱いを知った上で言っているのかわからないが、嫌味であることは確かだろう。

彼の態度には慣れたもので、今更気になるものではない。

だがしかし、妙に甘い、この大司教室の匂いが気にかかった。

「…聖女様の結婚式は無事に終わりましたか？」

「あぁ、終わった」

聖女様のウェディングドレス姿が目に浮かぶ。

さぞ美しかったことだろう。

「それでは、神聖力の受け渡しも無事に？」

神聖力の受け渡しは、結婚式のすぐ後に行われるのが通例であった。

「いや。それは、まだだ」

「え？」

タドラ大司教と目が合った。

見慣れたその顔に、何故かぞっとした。

「お前がいないんじゃ、出来ないだろう」

「は？」

「なんで」という言葉が口から出る前に、体の違和感に気付いた。

動きにくい？

いや、もうほとんど動かない。

そういえば私はどうして地面に転がったままなのか。

「今は、お前が聖女なんだから」

タドラ大司教が、笑った。

見たことのないその笑顔に、私はますます混乱した。

私が聖女？

すっかり重い口で辛うじて、「どういうことですか」と言葉を絞り出す。

「今この世界で、最も高い神聖力を持っているのはお前だ。アメリアを聖女にするためには、お前から神聖力を奪う必要がある。魔王がそれを知っていたかは知らんが」

タドラ大司教は何を言っているのか。

体だけでなく、私の頭もちっとも動かなかった。

「歴代の聖女を考えれば、驚くことも無いだろう。ただの女を聖女にしたところで、民衆も喜ばんし、教会も潤わん。聖女の候補に貴族がいるなら、そっちに回すさ」

回す？

どうやって？

タドラ大司教が、ゆっくりと近づいて来た。

もちろん私の体が、そして口が、もう動かないことを知っているのだろう。

それに対して私が出来ることは、ただ恐怖を噛み殺し、男を睨むことだけであった。

「結婚式が終われば、あっちで始末されると思っていたんだがな。まぁ戻ってきたなら戻ってきたでいいさ。聖女のまま死なれて、資格の引継ぎが上手くいかんと厄介だからな」

タドラ大司教は、珍しくよく喋った。

こちらはもう、うんともすんとも言えないのに。

間近に迫る男の手に、小さいガラス容器が握られていることに気がついた。

中には赤黒い液体が入っている。

「これを飲めば、お前の神聖力は消失する」

タドラ大司教の片手が、私の頬を掴んだ。

そして、小さく開かれた私の口に、試験管の中身が注がれる。

「ご苦労だったな」

そう言ってタドラ大司教が歪に笑ったとき、腐った錆を思わせる醜悪な臭いが鼻腔に拡がった。

それに吐き気を催す間も無く、液体の触れた腔内に猛烈な痛みと熱さを感じる。

直に、私は意識を、手放した。