未来公園2。

　夜の公園──。

　小高いこの丘にある東屋から見える時計塔。この街のシンボル。灰色に近い銀色の。青白くライトアップされているせいか、異国のような不気味さが灯る『─21:00─』。それは、この国と、とある国との友好の証として造られた。そんなことは、今どきの若い連中は、知りもせんだろうて。

「お暇ですか？」

「なんだ？」

　最近、ワシがお気に入りのこの東屋で一人。夜に酒飲んでると時々、現れるヤツ。不気味な気配が漂うただならぬコイツ。禁忌の象徴。

「こないだは、面白かったですよね？」

「見てたのか？」

「ええ、もちろん」

　ワシは、自分の白髭を束ねるように撫でた後、頭のチョンマゲに触れた。

「最近は、アレ。流行りですか？」

「アレって、何がだ？」

「またまた！　ずーっと、見てましたよ？」

「気持ち悪いヤツ」

　夜の東屋の屋根の下。暗くてよく見えない──が。近くにある外灯が灯る白い明かりに、ボンヤリと浮かぶ姿。ソイツの。

　緑の色褪せた紳士帽（ハット）に紳士服（スーツ）。それに、何故かいつも足もとに黒いアタッシュケースのようなものが置いてある。そして、顔は──。

　髑髏（どくろ）。まるで、死神のようだ。

「私にも頂けませんか？　その──『桃源郷極酒』を」

「ただの梅酒だぞ？　婆さんの」

「ええ、えぇ。それが良いのですよ。それが」

　──『桃源郷極酒』は、婆さんの漬けたただの梅酒。何十年ものの。しかし、酔えば過去にも未来にも飛べるシロモノ。夢の中、限定だが？

　ところがだ。

　驚いたことに現実と繋がっているらしい事実。よく分からないが、昨日の若者たちの様子を伺うに、どうやらそのようだった。ワシは、てっきり夢の中の出来事だけで、現実とは無関係だと想っていたが。

「未練が、あるのか？」

「ええ、えぇ。それは、それは、もちろん。このライフルでズバン！……とかね？」

「鎌じゃねぇのか？」

「最近は、ね？」

　いつの間に組み立てたのか、長大な黒のライフル銃のようなものを構えて、この東屋から射撃する素振りを見せるソイツ──死神。

　どうも、訳ありのようだ。

「ヒットマンか、なんかか？」

「大戦の、ね？」

「それで、死神？」

「そう、呼ばれてたことも？」

「他国の？」

「守秘義務は、今もそうでしょ？」

　溜息をつく。なんで、こんなヤツ──死神に？　

　まぁ、仕方ない。夜は、色んなヤツが来る。ワシの魂を狩るとか、そう言う訳でも無いらしいし。

　──カタカタと、髑髏を震わせて笑うソイツ。指先も骨だ。だが、ボンヤリと透けて見えることからも、この世のものではないし、霊とかなんとか、そう言う類のものなんだろう。

　婆さんの『桃源郷極酒』を飲むと時折、見える。

　昨日会った一組の若い男女が言ってたようなタイムリープとか言うのと、似ているんだろうか？　最近、あの世とか、この世とか、未来だの過去だのと……現実があやふやになっている。酒の飲み過ぎか？困ったもんだ。

　それは、そうと。死神が飲ませろと言う婆さんの漬けたただの梅酒──『桃源郷極酒』。

　何をする気か？　

　昨日の若い子らが言っていたタイムリープ？　時の巻戻り？　あるいは、その逆？　いや、それも、ただの夢のはず。だが、現実と繋がっていた？　ワシは夢の中の話とばかりだと思っていたが。

　ワシは、昨日のあの若い子らにしたように、この死神のような男にも、なみなみと酒をコップに注いだ。桃源郷極酒を。あの子らは、人であったが、コイツ──死神は、飲めるのか？

「ありがとうございます」

「味わって、飲めよ？」

「ええ、えぇ。それは、それは、もちろん。ささ、あなたも。乾杯！」

　ワシの注いだ桃源郷極酒が、コップごと死神（ソイツ）に飲み干される。不思議なことに、現実世界にあるコップの酒が絵の中の世界に飛び込むように、宙に浮かび上がり、中の酒が死神の中に消えた。

　死神と乾杯を交わしたワシも、婆さんの漬けたただの梅酒──桃源郷極酒をソイツと酌み交わす。

「ウィ……」

「来ますね……。ハハ」

「ワシを何処へ連れて行く？」

「ちょっと、ね？」

「言えぬのか？」

「その内、ね？」

「不気味なヤツ」

「死神ですから」

　酒が、この世ならざる者に効くとも想いもしない。

　けれども、先に死神（ソイツ）が、夜の東屋のベンチにもたれ掛かり、消えゆくのを目にした。

　飲み慣れているはずのワシも、何故か、その時ばかりは酔いがよく回った。

「婆さん……」

　そんな、うわごとを。

　夜の東屋の屋根の木組みを見ながら、目を閉じた。

　白い外灯の明かりに薄ボンヤリと。この街のシンボル──闇夜に時計塔が青白くライトアップされ浮かぶ。

　そして、次第に微睡（まどろ）む……。空に欠けた半月が見けた。ワシは瞼を閉じた。

　──何処か、暗闇に水平線のような赤い光が小さく揺らいでいる。

　けれども、それが、次第に近づくにつれて、人魂のようなものがひとつ一つ燃えていることに気がついた。

　それから──。

　誰かの夢の中のような、炎がたぎる世界が見えた。

「熱い……」

　それは、ワシの子どものころの紛（まぎ）れもないあの日──、夜空を焼き尽くした黒煙と赤い炎の世界だった。

◇

「お母さん！」

「忠（タダシ）……」

　あの日。空襲警報が鳴り響き、夜空を黒い敵機が埋め尽くしていた。

　爆弾の雨。

　ワシは、母親に連れられ近くの防空壕へと逃げ込もうとしていた。

　亡き母親──、そう。あの日。

「私はいいから、走って逃げて！」

　その母親の言葉に、泣いている暇はなかった。

　母親は逃げる途中で、爆発の金属片が足に刺さったのか、爆風に煽られて地面に倒れていた。

　ワシらは炎に囲まれていた。身体が溶けそうだ。死ぬ。お母さん……。

「フフ……。お困りのご様子で？」

　声のする方へ振り向いた。

　見覚えのある顔──、そう。いつかのあの時の。ほんの少し前まで居た。いつか夢に見た気がする。

　紳士な身なりなのに、顔が……。髑髏のアイツ──。

「ハァハァ……」

「おや？　驚き過ぎて言葉も出ない来ない？」　

「ハァハァ……。たす、たす、ハァハァ」

　声にならない。炎熱が迫り、喉が焼ける。呼吸もままならない。母親は──、もう動いていない。

　泣きたくても、叫ぼうにも、迫り来る爆炎に為す術がない。どうすることも出来ない。それに、ワシは、とても幼かった。まだ、小学生だった。友達も、誰も、──そうだ。あの時。

「そうそう。私の心残りはね？　あなたたち二人を救わないことには始まらない」

「どう言う……。ハァハァ」

「時の巻戻りが足りない。私は死神のまま。けれど、良かった。こう言う事が、まだ出来る。ほら？」

　死神が骨の指先をパチン！と鳴らすと──。夜の暗闇が広がり、辺り一面の炎の海が音も無く消えた。

　ワシと母親と死神の三人以外は、誰も居ない黒一色の空間。

　それから、ポツリポツリと周囲に明かりが灯る。人魂のような。

　気がつくと、その死神のような骸骨男が母親を抱え上げ、病院のベッドのような場所へと寝かせた。

「ここは、あの世とこの世の間。特別な空間。時折、私はこの場所を使える。死神の報酬としてね」

「いっ、一体。ど、どう言う、こと……」

「さてね？　私だって生前は人だったのだよ。それが、なぜか」

　黒一色の空間に、まるで人魂のような明かりが、ポツリポツリと灯る。ワシら以外は、誰もいない静かな場所。

　ただ、錆び付いた金属製のベッドに、白いシーツの敷かれたその上で、火傷に負傷にと息絶え絶えだった母親が、息を吹き返した。

「こ、ここは？」

「お母さん！」

「フフ……。約束は果たしましたよ？」

　死神髑髏の骸骨男が、ゆっくりと緑の紳士帽を片手に取った。

「え、え？　あ……」

「久しぶり」

「ミハエル！！」

「真砂子（マサコ）……」

　骸骨だった男の顔が、見る見るうちに英国紳士風な異国の人の顔へと変わった。

　しかし、手を伸ばした母親を他所に、男はひと言声を掛けただけで触れようとはしなかった。

　母親の耳もとで、何かを男が呟いたあと、母親は涙を流した。

「さて。私もあまり、長くもここに留まっては居られない。決まりだからね」

　そう、男が話した後。男の視線は、母親から子どものワシを見つめた。

「大きくなったね」

　その言葉と、ワシを見つめる男の目から、熱いような暖かいような何かを感じた。

　胸から、何かが込み上げて来そうだった。何も言えなかった。

　それから、男が、ゆっくりと緑の紳士帽をかぶると──。また、もとの骸骨の顔に戻った。

「君たちに、会えて良かった。約束も果たせた。あとは──」

「また、何処かへ行くの？　ミハエル？」

「あ、あとって……何？」

　ベッドの上の母親と子どものワシとの視線の間に立ち、男は足もとの黒のスーツケースのようなものに触れた。骸骨の指先で。

　母親の言葉のあと、何故か少年のような姿をしたワシも、男へと尋ねていた。

「──大戦を終わらせる。極秘任務が失敗していなければ、人はもっと幸せに暮らせた」

　死神──骸骨の髑髏の男が、骨の指先でツイッと紳士帽を押さえ、何も無い真っ暗闇の空間を、真っ直ぐに見上げた。

「じゃ……。二人とも、元気で」

「ミハエル？」

「おとう……さん？」

　子どもの姿をしたワシの口から、思わずそんな言葉が出た。思いもよらなかった。

「また。未来で」

　そう、男が言い残したあと──。

　真っ暗闇のこの黒い空間から、人魂のような明かりがポツリポツリと消え去り、次第に空間が圧縮されるようにして──ワシの視界が閉ざされていった。

「ミハエル！！　行かないで……」

　そして──、母親の泣き顔と声を遺して、男が消え去ったあとには、何も残らなかった。

◇

「ウィ……」

「お目覚めですか？」

　瞼を開くと──。

　薄ボンヤリと輝く夜空の月。それに、いつもの東屋の屋根の木組み。

　ミライ公園の小高い丘にある東屋──から見える、時計塔。この街のシンボル。青白くライトアップされている。今は、『─22:00─』ちょうど。

「なんだ、死神？　変な夢みたぞ？　ウィ……」

「ハハハ……。変なとは、ソーリー。すみませんね？　私が言うのも変ですが。まぁ、夢ですから？」

　ワシが目覚めた隣には──緑の紳士帽（ハット）と紳士服（スーツ）姿の骸骨男が、カタカタと下顎の骨を揺らしながら笑っていた。

「ズバン！──とは、やれたのか？」

「えぇ。まぁ、それが、証拠に。ほら？」

　骸骨男──死神の骨の指先の指し示す方向。時計塔。

　ある国との友好の証である象徴。

　それは、大戦──ん？　たい、せ……ん？　ん？　

　ワシは、何かを言おうとして、忘れた。もはや、認知症が来たのか。酒に脳が、やられたのか。

「『桃源郷極酒』──。足りなくてですね、全部、頂いちゃいましたよ？　アハハ……」

「む？　酒、無い？　お、おぃっ！　貴様っ！！」

「ハハハ……。ダディって、呼んでもらえません？」

「は？　ダディ？」

　夢から目覚めた後で、よく想い出せない。いや、憶えていたはずの記憶が、掻き消されてゆく──。

「まぁまぁ。フフ……。めでたし、めでたしには、後もうひとつ。用意致しましたよ？」

「何がだ？」

「ほら？」

「え？」

　見ると──。

　若い女学生姿の婆さんの姿が、そこにあった。

「久しぶり？」

「な？！」

「死神さんに──、お呼ばれしちゃった」

「まぁまぁ。そう言う事ですよ。お礼にね？　マイ、サン。グッドボーイ、忠（タダシ）くん？」

「ハァ？　何が、どうなって……」

「やっぱ、忠（タダシ）は、カッコ良いよね？」

「雅子（ミヤコ）……？」

　そうだ。

　雅子（ミヤコ）は、何故か、ワシと一緒に母親に育てられてた。

　いつから？

　そうだ。ワシが、中学の時──。親戚筋から、何かの縁で。母親が血のつながりの無い雅子を引き取って──。あれ？

　イギリス人の父親が、何カ月か一度、ワシらの家に帰省してて、あれ？

　いや、雅子もワシも──。

◇

「お世話になります」

「初めましてだね。真砂子（マサコ）と言います。雅子（ミヤコ）ちゃん、ささ、上がって上がって！」

「はい……」

　三つ編みのお下げ髪。女学生の雅子。

　ワシは、中学生ともあって、丸刈りにしていた。

「か、母さん。あ、あの子は？」

「あ、忠（タダシ）は、初めてだよね？　親戚の雅子ちゃん。お父さんの、えーと、えっと……」

「父がミハエル叔父さんのお世話になりました。けど、父も母も……」

「あ、あー。いいの、いいの！　ささ！　雅子ちゃん、上がって上がって！」

「はい。失礼します」

　ワシが──、初めて、雅子を見たとき。

　ワシは、初めて、その時。恋というものが何なのか。

　初めて、知った。

　それは、筆舌にも尽くしがたく、言葉にも言い表せず。

　ワシは、一瞬で、雅子に目を奪われ、心奪われ。おちていた。

　秘密の女学生たちの恋の詩集とかが流行っていたが。それは、まさに、そう言う事なんだと想った。

　可憐だった──。