香子先輩は遠距離恋愛をしている

08．香子先輩と決別の電話

『……おう』

　元頼れるキャプテンの倉知高明先輩は、その肩書きからは程遠いダルそうな声で電話に出た。あんな出来事のあとでは気が乗らないのも当然だ。つながっただけでもありがたかった。

「どうも、高明先輩。あの、大丈夫でしたか？」

『ああ、警察沙汰になるような負傷じゃない』

「それはよかったです。……さっそく訊きたいんですけど」

　一拍置いて、問う。

「今日のことは事前に伝えてたのに、どうしてあの女の人が部屋にいたんですか」

　僕の提案を真に受けた香子先輩が、高明先輩に会いに行くことを決めた日。

　その日の夜に、僕は高明先輩に連絡をしていたのだ。

　香子先輩の疑念を本気にしたわけではなかった。

　高明先輩の潔白を疑ったわけではなかった。

　しかし同時に、香子先輩の疑念を完全に否定することも、高明先輩の潔白を信じ切ることもできなかった僕は、そこで、安全策を採ることにした。今日のアポなし訪問――香子先輩が言うところの〝奇襲〟を、高明先輩に前もって伝えたのだ。

　高明先輩のことを信じてはいるが、間違いが全くないとは言い切れない。だから、仮に疑わしいことがあったとしても、当日だけは隠して乗り切れるように――そう考えてのことだった。

　その結果がこのザマである。

　高明先輩は、遠恋中の彼女が来ると知っていて、浮気相手に出迎えさせたのだ。

『瀬川は高嶺の花だ』

　言葉を選ぶような数秒間の沈黙のあと。

　高明先輩は彼女だったひとを名字で呼んだ。

「……はい、だから高明先輩レベルじゃないと釣り合わない――」

『俺にとっても、あいつは高嶺の花なんだよ』

「え」

『対等じゃないってことだ』

　投げやりな声色のそれは、敗北宣言に聞こえた。

　瀬川香子の彼氏をやるには力不足だと認めるかのような。

『俺も高校の頃は、自分がそこそこ〝上〟の人間なんだと思っていた。バスケ部のキャプテンなんてレアな役目もいい感じにこなせてたからな』

「そうですよ。高明先輩のおかげで去年のバスケ部は結束してました」

『ま、実際のところはガラじゃなかったんだけどな。正直、途中からはしんどかった』

　尊敬する先輩の弱音を聞いても、失望はなかった。

　去年のインターハイ地区予選準決勝。

　最後の試合が終わった瞬間の、安堵の表情を見てしまったからだろう。

『やっと重圧から解放されたと思ったら、瀬川と付き合うことになって……、そのときはまだいい気分だったんだけどな』

「香子先輩に告白されて、その……、優越感があったんですか？」

　優越感。嫌らしい言葉を選んでいるという自覚はあったが、他にいい言葉が思い浮かばない。高明先輩は気を悪くした様子もなく、僕の不躾な問いかけに応じた。

『あいつは学校のどの女子よりも特別だったからな。それに好かれる自分も特別なんだと、勘違いしてしまうほどに』

「二人はうまくいってるように見えましたけど」

『表面上はな。それか……』

「それか？」

『瀬川が楽しんでいるほど、俺は楽しめてなかったのかもな』

　自嘲的な先輩の声色から、その感情を察するに――かつての〝そこそこ上〟という自己評価が、香子先輩と付き合ううちに崩れていった、ということなのかもしれない。

　在学中からだったのか、それとも遠距離恋愛が始まってからか。

　高明先輩がいつから香子先輩との関係に疲れていたのかは不明だ。

　それでも遠距離恋愛なら。たまに会うだけなら。

　ずるずると引き延ばして薄めた関係を続けられたのかもしれない。

　だけどその間に、大学で親しい女性ができてしまった。

　そろそろはっきりさせないと、という危機感もあったんだろう。

　そんなタイミングで降って湧いた今日のイベント。

　遠路はるばるやってくるならちょうどいいと、彼女と浮気相手を鉢合わせるよう仕向けたのか。

「今日の一件は、別れ話に都合が良かったってことですか」

『悪かったな、利用しちまって』

「いえ……」

　高明先輩のしたことに対して、思うところがないわけじゃない。

　だけど、もう終わってしまったことだ。

　不満を言葉にしたって何も変わらない。

「まあ、遅かれ早かれ終わる関係なら、たぶん早い方が良かったんですよね」

　今というタイミングが早かったのか、それとも遅かったのか――それ当事者にしかわからないことだ。

　高明先輩が押し黙る。

　締めの言葉を考えていることが、伝わってくる気配でわかった。

『瀬川は自分が正しいと思ったことを強引に押し通すやつで、それがいいところなんだが、敵を作りやすい。だからそばで見てやってほしい』

「僕なんかじゃ、それこそ釣り合いが取れませんよ」

『ただの勘だが、お前ならうまくやれそうな気がするんだ』

「まあ……、努力はします」

『じゃあな』

「はい」

　どちらからともなく通話を終わらせ、液晶画面を眺める。

　――お前ならうまくやれそうな気がするんだ。

　尊敬する先輩の評価を、真に受けて喜ぶことはできなかった。

　今までの僕にとって、高明先輩の言葉は道しるべだった。一言一句を聞き逃さないようにして、そのアドバイスを一分のずれもなく実行しようと努めていた。

　だのに今は、右から左へと通り抜けていく、なんの重みもない雑音に成り下がってしまっていた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇

　香子先輩を起こさないよう、忍び足で席に戻る。静かに着席して先輩の麗しい寝顔を眺めようとしたら、その目がいつの間にか開いていた。

「高明と電話してたの？」

「ええと」

　認めるかどうか、少しだけ迷う。うなずいてしまえば、さっきの通話の内容まで明かす流れになりそうだった。あれは要約すれば、高明先輩が、香子先輩の彼氏という立場に重圧を感じていた、という話である。失恋直後に聞かせるには酷な話だ。

　とはいえ、このタイミングで電話をかける相手なんてほかにいないわけで。

　部分的に認める作戦を取ることにした。

「……はい。傷は浅いそうです」

「そう、よかった。殴っておいてどの口が言うのかって話だけど」

「そんなことないですよ。香子先輩はある意味被害者なんですから」

「恋愛上はそうかもね。でも、物理的には１００％加害者なわけだし」

「裁判官もきっと情状酌量してくれますよ」

「やけにわたしの肩を持ってくれるのね」

「客観的なつもりですけど。……大丈夫ですか？」

　単調なやり取りに耐えきれなくなって、ついに聞いてしまう。

　香子先輩はいつもどおりだ。

　彼氏の浮気を知った直後にしては、あまりにも、いつもどおり過ぎる。

「何が？」

「何がって……、あまりにも平然としてるので」

「感情を抑え込まない方がいい？」

　香子先輩は挑発的に口元を上げて、雨が降り続ける窓の外に目をやった。

「涙を我慢しないで、この降りしきる雨みたいにわんわん泣けばいいって、キミは言うの？」

「いや、そこまでは……」

「泣いて泣いて涙が枯れたら、そのうち気持ちも晴れるでしょうって？」

　歌うように語りながら、こちらに向ける視線はちょっと楽しんでいるように見える。

「なんか……、開き直ってません？」

「そうしないとやってられないでしょ。……って、本当によく降るわね……」

　つぶやきに釣られて僕も外を見る。

　列車の窓に打ちつける雨は、出発した時点よりも明らかに勢いを増していた。

　香子先輩の横顔が不安に陰る。それくらいの雨量。

　何か気休めの言葉を、と声をかけるよりも先に、運行停止を告げる車内放送が響いた。

---

『えー本日はァ、当列車にご乗車いただきましてェ、まことにィ、ありがとォございまァす。

　お客様にィ、運行停止のご案内をォ、申しィ上げまァす。

　大雨の影響によりィ、次野駅とォ園次野駅のあいだでェ、土砂崩れがァ発生いたしましたァ。

　そのためェ、当列車は次野駅にてェ停車ァ、以降はァ全線不通とォなりまァす。

　なおォ、運行再開の見通しはァ立っておりませェん』