23．香子先輩の代弁者 後編
「――何が目的？ 瀬川さんに謝れ、とでも言うの？」
物静かな先輩が、忌々しげなしかめっ面で言った。
自分たちのしたことを認めたのだ。
それは、この人たちに勝ったとか負けたとか、そういう次元の話ではない。
香子先輩が明日からも、気兼ねなくバスケができるようにすること。
それが唯一の目的なのだから。
そのためには、この人たちに今までどおり――いや、今まで以上に、バスケに対して本気になってもらう必要がある。
できるかどうかはわからないが、やるしかない。
「香子先輩は悔しがってました。せっかくの練習試合が台無しになったって」
まずは、問いかけから微妙にズレた答えを返す。
その意味を考えるように、物静かな先輩は少し間を取った。
「……自分にボールを回していれば勝っていた、とでも言ってたんでしょ？」
物静かな先輩が、香子先輩にどういう不満を持っていたのか。
その言葉と、皮肉っぽい表情で、少しだけわかった気がした。
「そうですね」
同意すると、ほらやっぱり、と言いたげに鼻で笑う。
――ここで僕は、相手を切り替える。
いつもほかの二人の後ろで小さくなっている、大人しい先輩。
「外園先輩」
声をかけると、びくりと震えられてしまった。
僕みたいな人畜無害系男子ですらこの反応って、いろいろ大変そうだな……。
心配しつつ、気を取り直して話を続ける。
「香子先輩が言ってましたよ。自分のマークに二人ついてたから、そのぶん外園先輩がよくフリーになってた。それを見逃さずにパスを回していれば、ロングシュート打ち放題だった。外園先輩なら七割は入ってたのに、って」
「えぅ……、せ、瀬川さんが、あ、あたしのこと、そんな風に……」
大人しい先輩は、猫背をさらに丸くしてうつむいてしまう。前髪が垂れて表情が全く見えないが、声のトーンからは驚きと、かすかなうれしさのようなものが伝わってくる。気がする。
「内山先輩」
「あ？」
続いて背の高い先輩に声をかけると、チンピラめいた威嚇が返ってくる。安定のケンカ腰だ。
「香子先輩が嘆いてましたよ。好き放題にシュートを打たれるし、リバウンドも一方的に取られるしで、攻守のリズムが最悪だった。やっぱり内山先輩がちゃんとゴール下にいてくれないと、相手チームから舐められる。自分にはそういう威圧感がないから、って」
「……はっ。威圧感とか言われてもうれしくねー」
吐き捨てるような口調だが、頼られたことはまんざらでもないのか、背の高い先輩はもじもじしている。今は威圧感は出ていない。
「中条先輩」
「……何」
物静かな先輩は、身体は横向きのまま、目だけでこちらを見ている。あなたごとき、まともに相手をする気はない、と語っているかのような立ち姿だ。
「香子先輩が苦笑してました。わたしが好き勝手にやっても中条先輩がフォローするけど、中条先輩が好き勝手にやったらフォローする人がいない。だからあきらめて縁の下の力持ちをやるべきだ、って」
「あの人はいつもそうやって……ッ」
物静かな先輩は悔しそうに口元をゆがめるが、すぐにため息をついて表情をフラットにした。香子先輩の言葉は腹立たしく思いつつも、その内容がチーム事情を言い当てていることは、認めざるを得ないのだろう。
三者三様、それぞれに向けたメッセージ。
それを受けて、三人ともが揺さぶられている。
今ならきっと、香子先輩の真意も届くだろう。
意を決して話を核心へ進めていく。
「さっきの練習試合で、どうして香子先輩は退場したと思いますか？」
「ああ？ 見切りをつけたんだろ。自分にパスが回ってこないんじゃ意味がないって。気が早いやつだ。あんなこと、ずっと続けるわけがねーのによ。せいぜい数分ってところ――」
「その数分のあいだに、顧問に気づかれたらマズいんですよ。実際、違和感くらいは感じていたかもしれません。だから香子先輩は、自分のケガというハプニングによって、その違和感を上書きした」
試合でのパス回しに不自然なところが見られたとして。その原因がただの不調や相手との力量差ではなく、部員同士の揉め事にあるというなら。
顧問は口頭での注意もするが、最終的にはスタメンの見直しも考えるだろう。
その可能性は先輩たちも理解しているらしい。
「じゃあ、せ、瀬川さんは、あたしたちをかばった、の……？」
大人しい先輩が、声を震わせながらつぶやけば。
「考え過ぎよ、ケンカ両成敗を恐れたんでしょ」
物静かな先輩が、きっぱりと否定する。
「どっちも当たってると思います。香子先輩、利己的なところがあるから」
僕がどっちつかずの曖昧なまとめ方をすれば。
「あぁ？ どういう意味だよ」
背の高い先輩が、はっきりしろと睨みつける。
問われたならば、満を持して、香子先輩の言葉を。
伝えるべきタイミングがやっと来た。
「――今日のチームはベストメンバーだって、香子先輩は言ってました。
だから、勝利のためには誰一人として欠けてほしくなかったんですよ」
自分の求める勝利のために。
今のメンバーが必要だ。
だからケガと偽ってでもかばった。
それが自分を嫌う相手であっても。
他人である僕から伝えられた、香子先輩の本音。
先輩たちの表情を見るかぎり、それは素直に受け入れていた。
僕がそう思うように、きっと先輩たちも思っているのだろう。
香子先輩らしい、と。
「……ところで、さっきの話ですけど」
話がまとまってきたところに、そっと割り込む。
ようやく伝えたかったことは伝えきった。
あとは撤収準備である。
「顧問の先生に相談とか、他の部員に聞いて回るとか、そういうのは香子先輩の目的に反するのでやりません。というか、話を聞いてもらうための駆け引きだったので……、後輩が出過ぎた真似をしてすいませんでした。じゃあ、失礼します」
僕は軽く頭を下げると、早歩きでその場を後にした。
冷静ぶってはいたがもう精神的に限界だった。
◆◇◆◇◆◇◆◇
呼び止められていた気もするが、かまわず逃げた。
校舎の外まで。
「ちょっと島津！ 待ってってば！」
追いかけてきたのは媛宮だけだった。よかった。
「何……？ 僕はもう無理だから、ホントもう無理……」
「あたしだって無理、あの場にあたしだけ残して逃げるとか何考えてんの？」
炎天下で二人とも駆け足だったせいで、息は上がり汗だくになっている。
こんな状態で自販機を見つけたら、助けを求めるしかない。
「ポカリでいい？」
「よろしく」
媛宮の問いかけにうなずくと、やがてキンキンに冷えたペットボトルが差し出される。
受け取ったポカリのキャップを開けて、半分ほどまで一気飲みする。
「……っはあ！ 生き返る……」
「あ～、染み渡るわぁ……」
ボトルをあおってから、喉を鳴らして、息を吐くところまで完全にシンクロしていた。
「そういえばお金」
「今日はいい、奢ったげる」
財布を取り出そうとしたら、媛宮に待ったをかけられる。
「え？ 女子に奢らせるのってダサいんじゃないの？」
以前に喫茶店で媛宮から言われたことはよく覚えていた。表面上はあっさり聞き流したが、内心ではけっこう傷ついていたのだ。
「せめてこれくらい払わせてよ」
という媛宮の横顔は憮然としていた。
「あたしだってこーこ先輩のために何かしたかったのに」
「先輩たちを呼んでくれた」
「あんなの、島津のやったことを１００としたら、２とか３くらいの労力じゃん」
「いやでも、初めに一回、先輩たちがこっちを無視してそのまま帰りそうになっただろ？ どうにか呼び止めて話を聞いてもらえたけど、あのとき、ずいぶんあっさり止まってくれたのって、媛宮が事前に何か説得してくれてたんじゃ……？」
媛宮が落ち込んでいると調子が狂うのでフォローをしてみたら、
「……もしかして気づいてないの？」
となぜか呆れ顔をされた。
「何が？」
「先輩たち、あんたが〝香子先輩〟って下の名前で呼んだから驚いてたのよ」
「……え？ したのなまえ？」
「こーこ先輩のご尊名を、ずいぶん馴れ馴れしく連呼してたじゃない……」
媛宮のジトッとした視線を受けながら、自らのミスに今さらながら気づく。
走ったせいで出たのとは違う、嫌な汗が全身からダラダラと滲み出るのを感じていた。
今さらの呼称ルール
香子先輩と二人だけのとき：「香子先輩」
二人以外の人間がいるとき：「瀬川先輩」
「二人だけの秘密感出してるのムカつく」
「瀬川先輩がそう呼べって言ったんだよ……」
