香子先輩は遠距離恋愛をしている

21．香子先輩の最優先

「……さて、と」

　顔を上げた香子先輩は、いつもの落ち着きを取り戻していた。

　先ほどの激しい感情の揺れ動きなど忘れてしまったかのように。

　いや、違うか。

　この静けさは、僕への圧力。

　さっきのことは忘れなさい、という無言のメッセージなのだろう。

「……あの、これからどうするんですか？」

「さすがに戻れる気分じゃないから、帰って大人しくしておくわ。気を抜いたら普通に歩いちゃいそうだし」

「ケガしてる設定ですもんね」

「というわけで」

　香子先輩はベッドに上がってカーテンを引いた。

　クリーム色の布の向こうにその姿が隠れてしまう。

「どうしたんですか？」

「そのままで聞いてほしいんだけど、ちょっとお願いがあるの」

「はい」

「親に車で迎えに来てもらってるから、正門のところまで肩を貸してくれないかしら」

「……僕がですか？」

　肩を貸すということは身体が触れ合うということであり、そのシチュエーションを想像していたら返事が遅れてしまった。

「普通に歩いてるところを見られたら、いろいろ面倒でしょ」

　カーテンの向こうから香子先輩が言う。

　そのシルエットはもぞもぞと動いていて、特に腕の曲げ伸ばしが多いように見える。

「確かにまあ、そういうことなら――って先輩！？」

「なーに？」

「もしかして……、きが、着替えてません？」

「さあどうかしら」

　僕は黙って回れ右をした。

「あ、こら。そのままで聞いてって言ったでしょ」

「なんでわかるんですか」

「深淵を覗くとき、深淵もまたこちらを覗いている……」

「ニーチェはそういうつもりで言ったんじゃないと思いますよ」

「わかんないわよー、ニーチェだって男の子なんだし」

　ベッドの方を見ないようにしたら、視覚に代わって聴覚が張り切りだした。

　衣擦れのシュッという音や、ベッドがぎしぎしと軋む音が、やけにはっきりと聞こえてくる。それらの音は妙に生々しく、かえって想像力を掻き立てられてしまうのだった。

「さ、肩を貸してちょうだい」

　やがて制服に着替えた香子先輩が、ベッドから下りて手招きする。

「ここからですか？」

「嘘は細部まで詰めないと、誰が見てるかわからないでしょ」

　そう言うや否や、先輩の腕が僕の肩に回された。今までにない感触と距離感にびっくりして、感電したみたいに身体が震えてしまう。

　その大げさな反応について、香子先輩は何も言わなかった。

　絶対からかわれると思っていたので、肩透かしを食らった気分だ。

　わざとタイミングを外して次で何か狙っているのではないか。

　そう考えたが、それも違った。

　保健室を出てから正門にたどり着くまでのあいだも、先輩はずっと大人しかった。至近距離で目が合わないように、露骨に顔を背けていたから、どういう表情をしているのかもわからない。

　触れた腕から伝わってくる体温や、耳をくすぐる艶めかしい息づかいや、夏の風に混じる甘い匂い――それらで五感がいっぱいで考えごとをする余裕もなかった。

「いろいろありがとう」

　別れ際に礼を言う香子先輩は、夕暮れの公園に一人だけ取り残された子供みたいな顔をしていた。もっともそれは一瞬のことで、直後には感情の読めない、きれいな顔をした女子高生に戻っていた。

　――今からどこか遊びにいきませんか、と。

　ここで声をかけていたら、僕たちの関係は変わっていたのかもしれない。

　僕は動くためにいちいち理由が必要な煮え切らない人間だけど、このときはとても分かりやすい〝動いていい理由〟があった。

　香子先輩はひどく動揺していた。

　いつもどおりに振る舞っていたかと思えば、大声で感情を吐き出したり。

　明るくはしゃいでいたかと思えば、糸が切れたみたいに静かになったり。

　精神状態が不安定なのは明らかで、それを元気づけるという名目で一緒にいることは、先輩のためになるし、僕自身そうしたいという気持ちは強かった。

　だけど、これは違う。

　うまく説明できないが、最善ではない気がした。

　わたしの最善はわたしが決めるわ、と香子先輩は言うかもしれない。

　僕にだって、どうするのがベストなのか、答えがあるわけじゃない。

　ただ心当たりはある。バスケだ。

　それが、今の先輩が最優先しているものだ。

　だったら、先輩が明日からも気兼ねなくバスケができるように。

　そのために動こうと思った。

「あっ、ちょっと島津、こーこ先輩は？」

　体育館へ向かっている途中で媛宮と鉢合わせた。

　ハーフタイムのあいだに香子先輩の様子を見に来たのだろう。

「親御さんが迎えにきて、もう帰ったよ」

「試合をラストまで見れないなんて、そんなに悪かったの？」

「大したことはないみたいだけど、精神的に、ちょっとね」

「……それって」

　息をのむ媛宮。事情を察したのだろう。

　女バスの内情を知っている上に、さっきの試合も見ていたのだから、気づいてもおかしくはない。

「だいたいお察しのとおり。そこで、瀬川先輩信者である媛宮に、ちょっと頼みがあるんだけど」

「それ、こーこ先輩のためになること？」

「僕はそう信じてる」

　はっきり言い切る僕がめずらしいからか、媛宮は驚いたように何度かまばたきをした。

　それから、品定めをするような視線が数秒ほど続いて――

「……わかったわ。それなら頼まれてあげる」