十六、千哉、皆元隆光に会う。
千哉は、あえて友の思いを突っぱねた。
あれが最善なのだ。
千哉は己に言い聞かせる。
桃太郎は心の底からそう願っていた。それは千哉にも伝わった。だが、これ以上彼を巻き込むわけにはいかない。彼は一色の次期当主だ。これからの世を、一色を守っていく存在である。鬼の私情に深入りはならない。
だから、あれで良いのだ。
千哉は拳を握りしめ、林道を下った。
＊ ＊ ＊
淡い日差しが皆元の城を照らす。空は澄み切ったような晴天。少し湿気を帯びた風が庭を走った。
「……」
湿った空気を彼女は受け止めた。
御殿の近くにある屋敷に彼女はいる。
鳶色の綺麗な瞳をした艶やかな女性だ。しかし美貌とは裏腹に、ひどく哀しく、今にも壊れそうな儚さをまとっていた。
鬼酒千早は部屋から庭を眺める。
たくさんの桜の木が植えられており、砂利が敷かれ、真ん中には池がある。なんとも城内に似つかない豪奢な庭園である。皆元の栄華を誇ったものだろうか。それとも、千早へのもてなしだろうか。
いや、そんなことはどうでもいい。
ここに幽閉されて数年が経つ。一族との接触を断絶され、皆元の人形に徹した。里の者には迷惑をかけているのは重々承知している。特に若い衆は皆元への憎悪を燃やしている。
それは、千早が最も親しい兄弟も同じである。
「……稔君」
千早はぎゅっと両手を握った。
昨夜彼は突然城へ出向き、そして隣国の若殿――『人間』の首を取りに行くと宣言したのだった。皆元家当主である皆元隆光の前で。
聞いたとき、千早は気を失いかけた。
人間に手を貸して、人の戦に関わる。それは『鬼』のしきたりに反することだ。
だが、彼はそこまでして千早を助け出し、そして鬼酒を復興させる気なのだ。
あれから千早の心は自責の念に包まれた。
彼には酷なことをさせている、それだけ彼を追い詰めた、彼を、『鬼』の道から外したのは自分なのだ、と。
「ユキ……」
震えた唇が呼ぶのは、この世で一番愛おしい彼。
千早は涙に濡れた声で呟いた。
「優しいあなたなら、どうやって止めるの」
そのとき、庭のほうから何かが近づいてきた。
「誰？」
千早は振り返り、庭を睨みつける。
『鬼』は微かな音でも拾う聴覚を持っている。この気配は皆元の人間ではない。それに皆元の従者たちが庭から入ってくることなどない。
そしてこの気配。
冷然とした中には暖かい気配を宿している。千早はどこか懐かしく思った。
「やはりすぐに感知されてしまうのだな」
石垣に近い藪の中から現れたのは男だった。短い黒髪。鋭い目つき。引き締まった肉体は着物の上からでもわかった。
「あなたは……っ」
千早は思わず座ったまま後ずさる。
ただものではない。これは『鬼』の直感でしかないが、それでもわかってしまう。いや、人間でもわかるだろう。
ここは皆元隆光の居城の、真ん中なのだ。
どうやって警備の目を盗み、こんなところまでやって来たのだろうか。
「なんでここに……あなたは、何者ですか」
「俺たちにとって、人間のつくる障害など意味をなさないだろ」
「俺……たち……？」
意味がわからず聞き返した。今の言葉はこちらへ問いかけているように思えたのだ。
「そう。俺たち、だ」
男は右手を千早へ差し出した。
そのとき急に風が吹いた。
乱れる髪を押さえて目を細めると、視界に映る光景が変わった。
「……ッ！」
真っ白の空間。目の前にはふわふわと小さな玉が浮かぶ。赤や黄、橙などの鮮やかな色の炎だ。千早はそれを知っている。『鬼火』と呼ばれるものだ。
鬼火は周囲をたゆたう、不思議な空間だった。
「え？」
そして気づく。
千早は本来の鬼の姿に変化していた。金色の瞳。輝かしい銀色の髪。額には二対の角。美しい着物には不釣り合いの格好だ。
「そなたが、鬼酒一族の頭領、鬼酒千早で間違いか？」
困惑するこちらへ男は問いかける。千早は顔を上げて、再び驚愕した。
目の前にいる男の額には二対の角があり、瞳は金色に輝き、燃えるような赤髪をしていた。
「あなたは……何者？」
「申し遅れた。俺は鬼柳一族が頭領、鬼柳千哉と言う。見ての通り、俺は『鬼』だ」
男は金色の目を細める。鋭利な雰囲気はなくなり、穏やかな表情だった。千早は震えた手で口元をおさえる。
「鬼柳……？」
「ああ。今は隣国の一色に世話になっている」
千哉と名乗った男鬼は毅然としていた。千早は砕けた腰が上げられず、ただただ彼を見つめていた。
「鬼酒の里は見せてもらった」
千哉がこちらへ歩み寄りながら言う。
「鬼柳よりも多くの同族がいることに感動し、そして鬼酒の現状に胸を痛めた」
「……里をご覧に」
すると千哉は顔を苦痛に歪めた。
「千雪とも会った」
「ユキ……いえ、彼にお会いに。それでは稔君にも……！」
「あぁ」
千哉は縁側の前で止まり、千早を見つめた。千早もまだ震える足を動かして畳の上を引きずる。彼に身を乗り出そうとするも、体は固まっていた。だから千早は腕を上げて千哉を手招く。外のことを聞きたかった。千雪と稔は今どうしているのか気になった。
千哉は躊躇いを見せたが、やがて縁側に腰かけた。
いつの間にか変化は解かれており、二人とも人間と同じような姿へ戻っていた。千早はさきほどの不思議な空間が何だったのか気になったが、それよりも驚くべくところがある。
千早に目は、千哉の頭のてっぺんから足元までを何回も往復した。
「……本当に『鬼』なのですね」
「信用ならんか？」
「いえ、新鮮なものを感じるので」
そう言うと、千哉は小さく笑った。
「俺も感じた。……初めて稔と会ったときに」
しかし笑顔はすぐに消える。稔の名を聞いて、千早はこくりと喉を鳴らした。青ざめる顔色を隠すようにうつむき、口を開いた。
「昨夜、稔が隆光に会いに来て……人の首を取りに行くと……」
しかし震えた声は隠せなかった。すると千哉はふっと息を吐いた。どんな表情をしているかまではさすがにわからなかった。
「知っている。その首は、俺の大事な友人のものだからな」
「え？」
千早は思わず顔を上げる。今、彼が何を言ったのかわからなかったからだ。驚きで目を見張っていると、千哉は悲しげに笑う。
「皆一緒だな。やっぱりおかしいか、俺は……」
千早はその笑みに唇を噛んだ。
「あなたたちも同じなのですね」
「ん……？」
やはり世は甘くはない。
久しぶりに同族と話した。それも他家の同族だ。だが、そんな奇跡の出会いも天は試練を与えるのだった。『鬼』に安寧な生活は送れないのだろうか。
「千早？」
こちらの表情に不安を感じたのか千哉は顔を覗かせる。
「千哉さんたちも同じなのですね」
千早は潤んだ瞳で彼を見上げる。千哉に寄り添い、彼の着物の袖口をぎゅっと握った。
「鬼は使役される存在なのですか……？」
千哉は目を見開き、黙ってしまった。
それが答えだろうか。千早はさらに悲しくなり、袖口を握る手に力をこめてしまう。すると千哉はそっとこちらの掌に、己の手を添える。
目を上げると彼は眉尻を下げ、申し訳なさそうに言った。
「俺は、人に飼われているわけではない」
「……え」
千早は凍りついた。千哉は目を逸らして続ける。
「鬼柳は今、一色の土地に住んでいる。この前俺は人と出会って……それで、友人となった」
「何を……」
「信じられないのはわかっている。だが、俺はあいつと分かり合えた。あいつは俺にとって、大切な友人だ」
「……」
頭が真っ白になった。わからない。彼が真摯になって言葉を紡ぐ意味が。人は鬼を差別し、軽蔑するしかできない。分かり合えることなどあり得ないのだ。
「稔にも、そんな顔をされた」
「あ……」
気づくと千哉は笑っていた。その笑みは寂しさに溢れていた。
「俺を理解しろなどと言わない。ただ、そういう『鬼』もいることを知っていてほしい」
茫然と彼を見つめていると、千哉から笑みが消えて声色が落ちた。
「ここに来たのは、同族として何かできないかと思ったからだ」
やや遅れて千早は首を振った。
「そんな……、他家を巻き込んでまで私は助けを求めません。千雪にお会いしたのなら、彼はそう言ったはずです」
「確かに言われた。だが千雪は……っ」
千哉は何か言いかけてやめた。気になったが、こちらが口を開く前に千哉は言う。
「稔を止めることはできるはずだ」
「稔君を？」
「稔は『鬼』の道を外そうとしている」
ずきりと胸に刺さる言葉。嫌に喉が渇き、体の震えは止まらない。千哉は胸に手を当てて宣言した。
「俺は一人の鬼として稔を救いたいと思っている」
真っ直ぐとした目は、千早に輝かしく映った。
しかし千早は素直に頷くことはできない。彼女は床に目を向けた。
「私も、皆元は憎いです」
すると千哉が口を閉ざした。千早は床に目を向けたまま言う。
「稔君のすることが間違いでも、そのように追い詰めたのは私です。家を守るためだけでは何にもなりませんでした」
自虐な笑みが零れる。
「わかってはいたんです、いつかこんなことがあるのではないかと。過信していた自分と、何もできない自分が憎らしい。……だから、」
ぐっと顔を上げる。千哉が沈痛な面持ちでこちらを見つめていた。そんな顔をする必要はないはず。それだけで鬼柳千哉という人物像が想像できた。
「だから、私は稔君を否定できません。あの子は悪くありませんから。頭領の任を放棄した私が悪いんです」
「……それでいいのか、お前は」
千哉は苦しむように言葉を発する。
「良くはありません、今だって押し潰されそうに胸が苦しいです。それでもあなたが、稔君を止めたいとおっしゃるなら、私はあなたを止めません。……たぶん、ユキもそう言うでしょうから」
「……」
「間違いだと言ってくれる人がいるならそれで十分です。――千哉さん、」
千早は頬を緩ませ、床に指先をつき、そして頭を下げた。
「鬼酒のことをよろしくお願い……」
「馬鹿を言うなッ！！」
千哉は激昂した。千早の手首を強引に掴み、顎を上げさせる。痛みに顔をしかめるこちらなど意にも介さず、怒鳴った。
「その言葉は何度も聞いた！ だからなんだというのだ！ 一族がお前のことを思って戦っているんだぞ。俺は鬼酒を救えるなどと傲慢なことは思っていない。救うのは鬼酒だからだ！ それを他人に任せてどうする。これ以上、里の者を苦しませるな」
「……」
言葉が出なかった。
どうして彼はここまでして自分たちを案じてくれるのだろうか。
同族だから？
それでもしこりは残り、違和感は消えなかった。
「――これは珍妙な客人がいる」
そのとき声が掛かった。
千早と千哉はハッとなって振り返る。気配を感じられなかったのは真剣に話し込んでいたからだ。
「単騎で敵陣に突っ込むとは、戦術がなってない」
現れた男は人を食ったような笑みを浮かべてこちらへ近寄る。
千哉がすぐさま傍に置いてあった刀を握り締めた。
「貴様か……！」
「ん～？」
男は片眉を上げて千哉を見下すように眺めたあと、千早へ目を移した。
「……っ」
思わず視線を外した彼女に男は嘲笑った。
「ハッ。……『鬼』は面白いのう」
千哉が怒りのこもった瞳で睨みつけるが、男の態度は変わらなかった。
「自己紹介をしよう」
男は、名乗った。
「我は、皆元家第十六代当主皆元九郎隆光」
「……」
「よろしくの。余所の『鬼』よ」
隆光は黒々とした笑みを浮かべていた。
2015年3月23日：誤字修正・加筆
2015年10月2日：誤字修正
