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七、千哉、同族を訪ねる。

「……遅いな、千哉」

　雨の降る庭を眺めながら桃太郎は呟いた。

　今日は昼頃から雨が降ってきた。それは日が暮れても止（や）まず、縁側を濡らしている。

　桃太郎は、杯を片手に自室から庭を眺めていた。その瞳は寂しげに輝いている。

「失礼します、若」

　すると忠治が部屋へ入ってきた。桃太郎は振り返り訊ねる。

「千哉は見つかったか？」

「申し訳ございません、何の情報も得られず」

「……そうか」

　桃太郎は軽く息を吐（は）き、杯を呷った。かなり酒を飲んでいるが一向に酔わない。転がった瓶子が一つ。今は二つ目だ。それを見た忠治が顔をしかめる。

「若、あまり飲まれては体に障ります。ご自重願います」

「忠治も飲むか？」

「え、私は……」

　目を逸らす彼に桃太郎は笑った。

「酒弱いもんな、おまえ」

　忠治は酒が入るとすぐにぶっ倒れる。

「すみません……五右衛門を呼んで来ましょうか」

「いや、今日は一人で飲むさ」

　うなだれる彼を見て桃太郎は笑う。しかしその笑みはすぐに消え、桃太郎は乱暴に杯を揺らした。

「約束放り出してどこ行ったんだよ、あいつ……」

　今日は鬼柳の今後について話すつもりだった。しかし話を聞く前に、彼は何処（いずこ）へと消えた。突然、深刻そうな顔をしていなくなったのだ。何も言わずに。

　それから千哉の姿を見ていない。待ち合わせの茶屋でずっと待っていたが、一向に帰って来なかった。当然一緒にいた秋那は一番取り乱した。彼女を落ち着かせてから、桃太郎たちは城下を探した。だが千哉は見つからない。彼がいなくなったことは、既に鬼柳の鬼全員に伝わっている。今も国中探し回っているだろう。

　桃太郎は忠治へ目を戻した。

「千鶴はどうしてる？」

「彼女は美羽と共に。今日は泊まっていくと聞かないらしくて……」

「いいんじゃねーか、泊まらせてやれ」

「はい」

　忠治が硬い表情のまま頷いた。そんな顔つきを見て、桃太郎は首を傾げる。

「どうした？」

「いえ、なんでもありません」

　忠治は慌てて首を振って部屋を出て行った。

　桃太郎はしばしふすまを眺めていたが、不意に杯を見つめる。注がれた酒に映る己はなんとも情けない顔をしていた。

「はぁ……」

　ごつりと障子窓の縁（へり）に頭をぶつけて、桃太郎は呟いた。

「やっぱり、一人で飲むのは寂しいな……」

　不安は拭えなかった。

　＊　＊　＊

　千哉は闇に紛れて、国を越えた。

　町を見渡せる高台で千哉は風に吹かれている。眼下にはしんと静まり返る町があった。

「皆元(みなもと)、か……」

　千哉は皆元領内へ侵入した。

　皆元はこれから桃太郎たちが戦をしようとしている相手だ。千哉にとっても敵国になるだろう国である。加えて千哉の独断だ。里の鬼にも、もちろん桃太郎たちにも言伝はしないない。

　桃太郎はさぞや怒っているだろう。彼は優しいから。

　それを想像すると思わず笑みが零れた。

「桃太郎、心配をかける……」

　千哉は弁解をするように呟く。勝手に行動することへの罪悪感はあった。

「だが、俺にはやるべきことがあるのだ」

　この目で確かめなくてはならない。同族の存在と現状を。

「……すまない」

　脳裏に浮かぶのは愛しい者の姿。

「千鶴、俺は愚かな兄だ」

　彼女も心配しているだろうか。そうだと非常に嬉しい。

　千哉はぐっと顔を上げ、地を蹴った。

　皆元領へ踏み込んだのだった。

　＊＊＊

　東の空が明るくなる頃には、千哉は皆元領の中心までやってきた。さすがに城下町を堂々と歩くわけにはいかない。一ヵ月前の海賊騒動が原因で、恐らく千哉の顔は皆元の幹部に割れているだろう。名前は覚えてないが、とにかく目立つ行動は控えるべきだ。

　千哉は路地裏で一度休憩を入れた。

　突然飛び出してきたものだから旅支度はしていない。途中川で汲んだ水を飲み、喉の渇きを潤して大通りを眺めた。

「……」

　別段変わった様子はない。

　皆元の城下も一色のそれと同じように活気に満ちている。規模はケタ違いだ。こちらのほうが賑やかで騒がしかった。

　皆元の領民も主君を信頼している様子で、皆元は暴君ではないようだ。

　だが、それは表向きかもしれない。

　昨日出会った、鬼――茨城稔は領主の皆元隆光に憎悪を滾らせていた。彼が鬼だということもあるだろうが、不満を持つ者は必ずやいるだろう。

　いや、今はそんなことを考えている場合ではない。

　千哉はこれからどうするか迷った。正直言って鬼酒の里がどこにあるかわからない。皆元領は広い。人間が踏み込んでいない未開の地も多くあるだろう。それをしらみつぶしに探していては時間を食ってしまう。

　運良く鬼と思わしき人物に会えればと思い、城下まで来たがそう簡単にはいかないようだった。

「まさか。こんなに早く来ていただけるとは思ってもいませんでした」

　声に千哉は驚く。声は頭上からだ。仰ぎ見ると、屋根の上に人がいた。いや、人ではない。

「……稔か？」

「はい。昨日ぶりですね、千哉さん」

　茨城稔はひょいっと屋根から飛び降り、着地する。彼は昨日と同じような格好で、にこにこと笑顔をしている。そんな彼に千哉は身構えてしまった。

「そんな恐い顔しないでくださいよ。……昨日は失礼しました。感情が高ぶってしまい、ついあのようなことを……」

　稔は己の言動に悔いているのか、地面を向いて口にする。

「ですが、あなたが来てくれたことはすごく感謝しています」

　しかしすぐに顔を上げて笑顔を振りまく。

　千哉は平静を保って口に開いた。

「……俺も同族は気になる。お前と出会えたのは奇跡に近いのだからな。一族以外の鬼とも会ってみたい」

「そうですか。……ではご案内しますね」

　稔はゆっくりとお辞儀した。

　鬼酒(きさか)の里は皆元領の外れにあった。城下からおよそ六里、北東へ上ったところか。千哉は稔に導かれ、鬱蒼とした森の中を歩く。

「元々ここは皆元の領土ではありませんでした」

　稔が口を開いた。

「その頃は人間にも見つからず、我ら鬼酒は鬼の掟に従い、ひっそりと暮らしていました」

　――皆元が攻めて来るまでは。

　最後に付け加えられた言葉は、ひどく冷めていた。

　それ以降、稔は口を開かなかった。千哉も黙ったまま彼の後を追う。

　二人は黙々と森を歩き、開けた空間へ出た。

　日差しが目に当たり、千哉は目を細める。

「千哉さん。ここが鬼酒です」

　口の端を上げて笑う稔は、前方を指した。

　そこには田畑が広がり、民家が立ち並ぶ。閑散とした空気は鬼柳の里と変わりない。決定的に異なるのは規模で、鬼柳よりも鬼酒は大きかった。

「ここが……鬼酒の里」

　千哉は言葉にできないほどの感激を受けた。

　ここにはたくさんの『鬼』が、鬼柳一族以外の同族がいる。

　千哉は目頭が熱くなった。

「千哉さん、行きましょうか」

「あぁ」

　千哉の声は震えていた。

「……あの屋敷は誰の者だ？」

　千哉は目を拭い、一つの館を指差した。それは遠目でもわかるように、里で一番に大きいものだ。千哉には予想がついていたが、訊ねてみた。

「あれは鬼酒様の屋敷です」

「やはり。鬼酒の頭領と挨拶がしたい。稔、面通しできるか？」

「できません」

　稔は即答し、表情を歪めさせた。千哉は嫌な胸騒ぎがした。

「何かあったのか？」

「ええ、いろいろと……」

　稔の表情が険しく、悲しみを帯びていった。

「稔！」

　そのとき誰かが彼を呼んだ。振り向けば、三十歳前後の男が駆けてくる。温厚な表情をしているが、少し頼りない印象を与えた。

　その男に稔が口を開く。

「……兄さん」

「兄上か？」

　千哉はこちらに寄る男を観察する。視線に気づいた彼は会釈を返した。男の表情は少々、強張っていた。それから稔に尋ねる。

「この方は？」

「鬼柳千哉さん。『鬼』だよ」

「お、鬼……？」

　素っ気なく答える稔に、稔の兄は目を見張った。当然だ。外から来た鬼など彼も見たことないだろう。

「俺は一色に住む鬼。鬼柳一族の頭領だ」

「真にございますか」

「証拠を見せようか？」

　答えると、稔の兄はまじまじとこちらを見つめてやがて首を振った。

「いや。……貴殿は鬼なのですね」

　嬉しさと安堵が混じった声音だった。

　千哉は名乗った。

「鬼柳千哉だ」

「私は、鬼酒千雪(かずゆき)と申します」

「鬼酒？」

　引っかかった。さきほど稔は彼――千雪を兄と呼んだ。しかし名字が異なる。思案顔の千哉に気づいた千雪は柔和な笑みを浮かべた。

「ああ、私は鬼酒様へ婿入りいたしまして」

「なるほど……」

　千哉は納得し、そして閃いた。

「ならばあなたが鬼酒の頭領でよろしいか？」

「……っ」

　そう尋ねると千雪は硬直し、真っ青な顔をして立ち尽くした。稔と同じような反応に、千哉は顎に手を当てて考えた。

「と、とにかく、立ち話もなんです……屋敷へご案内します」

　千雪が震えた声でへこへこと頭を下げた。そのとき稔が口を開く。

「千哉さん、もう予想はついてるでしょう？」

　振り返ると、彼以外にも鬼がたくさんいた。屈強な若い男鬼がざっと三十人。彼らは皆、武装していた。張りつめた空気だったが、千哉は感動してしまった。鬼はまだ存在していると。

「皆……」

　千雪はおどおどと頼りなく目を泳がせる。

　鬼酒の鬼たちは、千哉をじろじろと睨むように見つめた。一同は同じ表情をしている。主に憎悪の感情が顕れていた。

「鬼酒は終わっていますよ、とっくの昔にね」

　稔が吐き捨てるように呟く。その表情は昨日と同じ、憎しみや恨みといった負の感情が混じり合った表情だ。

「現鬼酒一族の頭領はここにはいません」

「どういうことだ、千雪が頭領ではないのか？」

「兄さんはただの婚約者です、祝言もあげていません」

「……婚約者」

　おうむ返しに呟くと、稔は自虐的に笑う。

「我ら鬼酒の頭領、鬼酒千早(ちはや)は皆元の人質となり、城で軟禁されています」

「なんだと！？」

　千哉は雷でも打たれたかような衝撃を受ける。稔はこちらの様子など気にせず続けた。

「言ったはずです。鬼酒は皆元の傀儡……我々は虐げられていると」

　奥歯を噛みしめる稔。

「……ぼくは嬉しかったです」

　稔は言う。

「あなたに会えて、鬼はまだこの世にいることがわかった。我々だけではないことを知った。だけどあなたも、人間に仕える愚者だ」

「それは違う。俺とあいつはただの友人だ」

「人間と付き合って頭がおかしくなりましたか？　人間と我ら鬼は決して相容れない。人間と関わりなく平穏に生きたいだけだ。なのに人間どもはそれを踏みにじり、嘲笑う！」

「稔……」

「それぐらいのこと、あなたにもわかるでしょう」

　彼の苦痛の叫びに千哉は唇を噛む。

　これでは昨日と同じだ。

　千哉は他家の鬼の存在を知りたくてここまで来た。そして鬼酒の現状を知りたかった。しかしそれは確認するまでもなく最悪だった。

「千哉さん、提案があるんですよ。聞いていただけますか？」

　稔は凍り切った笑みを浮かべる。どちらにしろ千哉に選択肢はない。彼は鬼酒の鬼たちに囲まれていた。千哉は目だけで続きを促した。

「手を組みませんか」

「なに？」

　稔は己の両手を合わせる。

「我らで皆元を討ち、『鬼』の国を創るのです！」

「なっ！」

「鬼だけの国ですよ？　人間が決して干渉できない、無敵の国を創りましょう！」

「馬鹿を言うなっ！」

　千哉は間髪容れずに叫んだ。

「そんなことをしては人間と同じだ！　己の欲のために戦うなどあってはならない！　稔、お前たちは人間と同格でいいのか！」

　稔は一瞬無表情になったが、口を三日月に吊り上げた。

「自由のためならなんだってやりますよ。……戦は既に始まっています。千早様を略奪されたときから」

「そうだ、俺たちは戦うぞ！」

「「オオオ――ッ！！」」

　鬼の一人が宣言すると、他の連中も声を上げる。

　千哉は彼らの空気に戦慄した。

　――無謀だ！

　相手は東国を治める大国。強大な力があるから国を治めているのだ。ほとんどの大名は敵わないと理解しているから追従するのだろう。

　数千、いや数万の大軍を相手に勝てるはずがないのだ。

「千雪！」

　千哉は彼を呼んだ。空気に飲まれていた千雪はビクッと肩を震わせる。

「今はお前が頭領だろ！　なぜ止めない！？」

　必死の形相でそう怒鳴るが、千雪には届かなかった。

「千哉殿。確かに貴殿の言う通り、馬鹿な計画なのかもしれない」

　彼は穏やかな表情で笑った。

「だが、私たちの気持ちは変わらない。皆はもう我慢できないのです」

　なぜ笑っていられるのだ？

　疑問に思ったが口に出ない。あまりにも千雪が冷静だったからだ。

「……愚かだ！」

　千哉が口にできたのはそれだけだった。

「千雪さん！」

　そのとき、男鬼が一人転がりこんできた。

「どうした？」

　千雪が尋ねると鬼は焦ったように里の入り口を指差す。

「人間がいるっ、渡邊っていういつもの奴だ！」

「そうか、私が挨拶に行こう。皆、散開！」

　千雪が告げると鬼たちは散り散りに家屋へ引っ込む。千雪はそれを見届け、里の玄関へと向かった。すると稔は千雪に近寄る。

「兄さん、ぼくも行くよ」

「稔は屋敷にいなさい」

「だけど……」

「皆元の侍か？」

　それに千哉が口を挟んだ。

「顔を見てみたい」

「千哉殿？」

　その発言に千雪は目を丸くする。

「一月（ひとつき）前に俺は皆元の侍に会っている。少し見ておきたい」

「えっ。しかし千哉殿、捕まれば何をされるかわかりませんよ」

「そのときは逃げ切って見せる」

　言い切るこちらを千雪は呆然と見つめる。そのとき馬の蹄の音がした。

「出迎えも無しか。失礼な村長（むらおさ）だな、まったく」

　三人して顔を向けると、馬にまたがった二人の男がいた。

　一人は羽織袴をきちんと着て、顎髭を生やしてがっちりとした体格の男。

　もう一人は、痩せ型のひょろ長い背丈の男。蛇のような目をしてこちらを睥睨している。

「……」

　この二人が皆元の侍。

　渡邊頼綱と碓氷貞道だ。