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六、鬼柳千哉は出会った。

　ある日千哉は一色城下へ顔を出した。目的は先日の村での一件を桃太郎と話し合うため。そして、そのとき桃太郎から依頼された話をきちんと問うために。

「よう千哉。久しぶり」

　待ち合わせの茶屋で桃太郎は笑顔でいた。店先の緋毛氈が敷かれた縁台に彼は座っている。

　千哉は彼を見つけ、そして驚愕した。

　桃太郎がそこにいるのはいい。だがその右隣にいる人物が問題だ。千哉は頭を抱えた。

「どうして千鶴がここにいるのだ？」

　そう、桃太郎の隣には千鶴がいた。しかし彼女は平然と言う。

「今日は出かけると申しました」

「それは聞いたが、どこに行くとは聞いておらん」

「そこまで言うことはないと思いまして」

　淡々とした口調の千鶴に眩暈がした。これが反抗期か……。

　千哉は堪えきれず千鶴から視線を外すと、見知った顔がもう二つ。桃太郎の家臣である雉野美羽と、鬼柳一族の秋那だった。彼女たちはそれぞれ桃太郎と千鶴の背後に立っている。

「雉野はともかく、なぜ秋那まで……？」

「じ、自分はっ、千鶴様の護衛でして……」

　なぜか目を泳がせて答える秋那。しかし今の千哉にとってはどうでもよかった。彼は再び桃太郎に目を戻した。

「もう一つ聞くが。どうして城内で話さない？　一々出てくるのは面倒だろ？」

「今は忙しいからな。親父たちの邪魔しちゃあ悪い」

　その忙しいときに若君が出払っていいのか？　

　千哉は首を捻り、眉根を寄せた。こちらの表情を受け取った桃太郎だが、いけしゃあしゃあと言いのけた。

「そっちは忠治に任せてるからいいんだよ」

「そんなことだから後ろ指を指されるのだ」

　しかし桃太郎は意に介さず、からからと笑う。団子を片手に彼は言った。

「今、オレに大切なのは千哉との約束だからな」

　輝くような笑顔の桃太郎に何も言い返すことができない。千哉は嘆息した。

「能天気なものだな……」

　それだけ呟き、空を見上げる。空には灰色の雲が出てきていた。

「降ってきそうですね」

　美羽も空を見上げる。

「さっさと済ませようか」

　桃太郎は団子を口に放り込み、店の中に入る。千鶴も立ち上がってひょこひょこと彼について行った。

　それを見て千哉は深くため息を吐（つ）き、ふと往来を見つめた。

　視界に入ったのは旅人風情の人間だった。笠を目深に被り、黒い合羽（カッパ）を着ている。湿気の多い季節に暑苦しい格好をしている。

「……」

　千哉は不思議とその合羽に目を向けていた。だんだんと近づく合羽はこちらに気づいたのか、軽く笠に触れる。笠で顔は見えなかった。

「…………」

　二人が交差したそのとき、合羽は千哉へ目を上げた。

　千哉は驚き、息を飲む。見上げるそいつの瞳は暗い藍色。しかしそれは瞬く間に、鮮やかな金色へと変化した。

「な……！？」

　思わず声を上げて後ずさった。

「どしたぁ？　千哉」

　桃太郎の声に千哉は我に返ったそのときには、合羽の姿はなかった。

「……」

　見間違うはずもない。

　今、確実に瞳の色が変わった。暗い藍色から鮮やかな金色へ。

　――まさか……！

　千哉の胸が高鳴る。

　これには確証がない。しかし今の千哉には不審さよりも感動が大きかった。

「桃太郎、少し外すぞ」

「えっ？」

　千哉は振り返りもせず、雑踏へ歩を進める。

「おい、千哉！」

「お兄様っ！」

　桃太郎の制止の声は聞こえない。しかし千鶴の声に後ろ髪を引かれる思いだが、　それでも千哉は前へ進んだ。

　＊　＊　＊

　見つけた。

　千哉はあっという間に合羽の姿を視界に捉えた。千哉は早足でそいつを追いかけた。

　恐らく奴は『鬼』だ。

　瞳の色が変化する人間などいないだろう。そして金色の瞳は鬼である証だ。

　千哉は鬼柳一族の鬼を一人一人把握している。今尾行しているそいつは鬼柳にはいない鬼だ。

　ならば、奴はどこから来たのか。

　一色領外から来た同族ということになるのだろうか。

　疑問は溢れていき、脚は徐々に速くなった。

　――初めて会う他家の鬼だ。

　興奮を抑えきれない。千哉はこの世に同族はいないと思い、諦めていた。だが、それが覆るかもしれない。

　心は感動に満ちた。

　すると合羽は路地へ入って行った。

　感づかれたか、千哉は急いで路地へ入る。案の定奴の姿はなかった。

　巻かれた。千哉は小さく舌打ちする。だがここで諦めるわけにはいかない。二度とない機会なのだ。

　千哉は側にあった家屋の屋根へ跳んだ。その上で一度深呼吸をして、意識を集中させた。

　鬼の力を、身体の全神経を使って、奴の気配を探る。視覚は映るものすべてを捉え、聴覚は空気の音すら拾った。

「……見つけた」

　しばらくして千哉は小さく呟くと、屋根伝いに駆け出した。

　＊＊＊

　そこは城下から東へ向かった丘。背後を振り返れば、眼下には一色の城下町が広がっていた。前方へ目を向けると道が続き、その先には峠がある。峠を越えれば隣国との国境となっている。現在、皆元と緊張状態が続く一色は国境に兵を出していると、桃太郎に聞いている。

　ここであの合羽の気配は止まった。

　千哉は腰の刀に手を置き、丘を見渡した。

　雲行きが怪しくなっているためか、あたりは少し暗い。

　近くにいるのはわかっている。だが相手も腕が立つようで、うまく察知できなかった。

　千哉は眉間にしわを寄せ、無自覚にも瞳を金色に輝かせた。

「やはり、あなたは人ではない」

「誰だ？」

　声は右から。千哉は睨むように振り返った。

「ぼくの気配を追ってきたのでしょうが、そんなことが人間にできるはずがない」

　木の陰から声は聞こえた。

「出てこい。お前は何者だ？」

「何者？　聞かなくてもわかるでしょうに」

　そいつは木陰から現れる。変わらず黒い合羽に笠を被っていた。体格も顔もまったくわからないが、声からして男だろう。

　千哉はじっとそいつを観察し、呟く。

「……俺は、確かめたいだけだ」

「ええ。ぼくも確認したいです。あなたが何者か」

　男は笠の結び目を緩くした。千哉も刀の鯉口を切る。

　急に風が吹き出した。

　風は周囲のものを揺らし始める。その中を両者は動じず、互いを見据えていた。

「――ッ！！」

　途端に、二人は手を動かした。

　千哉は抜刀し、男は笠を投げ捨てた。

　その瞬間、時が止まったような感覚を感じる。

　目に映る光景が変わった。

　まばゆい光が千哉と男を包み、世界が真っ白に染まる。目の前にはふわふわと浮かぶ小さな玉。赤や黄、橙などの鮮やかな色の炎。『鬼火(おにび)』と呼ばれる火の玉。これは鬼にしか見えないものだ。

　そして千哉は本来の鬼の姿に変化していた。燃えるような赤髪。金色の瞳。額には二対の角が。

　千哉は己の姿に驚き、相手を見つめた。

「やはり、あなたは鬼なのですね」

　青年は目尻に涙を浮かべる。彼は千哉と少し違い、濃い青色の髪。額の角は二本しかなかった。

「鬼……なのか……」

　千哉はぼんやりと呟く。

　青年は深く頷く。

「ぼくは鬼です。鬼酒(きさか)一族の茨城(いばらき)稔(みのる)と申します」

「茨城……鬼酒……」

　聞いたことのある名だ。特に鬼酒は鬼柳一族代々の書物に載っていた。数百年前まで交流があった鬼の名だ。千哉は感動のあまり青年を見つめていた。

「……あなたのお名前は？」

　青年――稔の問いに千哉は我に返った。毅然とした表情をして名乗る。

「我は鬼柳一族が頭領、鬼柳千哉」

「鬼柳一族、ですか……」

　稔は咀嚼するように呟く。

　やがて鬼火は消える。輝かしい空間は閉じ、元の丘へと戻った。千哉の姿も同じように元に戻っていった。

『鬼火』の残り火が掌の上で散った。

　千哉は厚い雲に覆われた空を見上げる。

「今のは“共鳴”か？」

「ええ、恐らく。ぼくも初めて見ました」

　今の現象は、書物で読んだことがあった。

　鬼と鬼が互いを認識し、理解したときに発生する現象だ。相手が味方だと確認するときにも使うそうだ。

　しかし、今はそんなことを考えている場合ではない。

　目の前には、同族である『鬼』がいるのだ。

　千哉は胸の中がじんわりと熱くなった。右手にぶら下げたままの刀を鞘に収め、尋ねる。

「……稔と言ったな。お前はどこの生まれだ？」

　震える声を抑えたが、それでも震えていた。

　すると稔は目を逸らして答える。

「東です」

「東か……鬼酒家にはどれくらいの鬼がいるのだ？　鬼柳は百もいない」

「千哉さん、落ち着いてださい」

「あ、すまない」

　いつの間にか稔へと詰め寄っており、彼は眉尻を下げてこちらを見上げていた。稔は苦笑して口を開く。

「ぼくも一族以外の鬼と出会えて嬉しいです。……ですが、ぼくには感動をする余裕はありません」

「どういうことだ？」

　訊くと、稔の表情が翳った。

「……そう言えば、千哉さんはさきほど待ち合わせをしていたようで」

「そうだが？」

　稔は冷めた視線をこちらにぶつける。さきほどの穏やかな表情はどこへいったのか。千哉が頷くと、彼の顔が歪んだ。

「あれは凡庸な人間ですよね？」

　棘がある言い方だったが、鬼にとって人はすべてが凡庸だ。千哉は気にせず頷いた。

「あいつは俺の友人だ。名は――」

「友人？　あなたは何をおっしゃっているのですか」

　稔の表情はより険しくなり、怒鳴った。

「人間など私欲で動く獣だ！　あんたはそれと友人！？　ハハッ、笑わせないでくださいよ」

「み、稔？」

　突然の激昂に千哉は目を瞬いた。稔は顔を怒りに歪ませ、吐き捨てる。

「あんたは人間を信用しているのか。信用できると思っているのか。寝ぼけたことを……！」

　憎悪に震える声。稔の口から怨嗟が吐き捨てられる。

「人間は我々鬼を見下し、蔑み、道具のようにしか扱えない！」

「稔……」

「千哉さん……あなたは何故（なにゆえ）、人間に仕えるのですか？」

　彼は静かに問うた。千哉はすぐさま首を横に振った。

「違う。俺は従っているわけではない。あいつを……桃太郎を認めたのだ。だから――」

「取るに足らない人間を認める！？　我々より脆弱な種族を？」

　稔はハッと嘲笑した。

「そんなのはおかしい。鬼が人間にへつらうなどあってはならない！」

　――なんなのだ？

　どうしてこの者はそんな言葉を言うのだ。

　千哉は髪を掻きむしった。

　稔がかくんと首をもたげ、生気のない瞳でこちらをぶつけた。

「あなたに、鬼の矜持はないのですか？」

　侮蔑する視線に千哉はたじろいだ。

「……残念ですよ、千哉さん」

　稔は千哉の答えを待たず、口を開く。

「一色とともに鬼柳も潰さなければならないなんて」

「潰す？　どういうことだ！」

「そのままの意味ですよ」

　怒鳴るが稔は意に介さない。冷酷めいた視線は変わらなかった。

「堕ちてしまった同族に引導を渡すのは同族の務めでしょう？」

「……」

「わからないですか？　ぼくは、鬼酒は東の鬼です」

　再び、東という言葉を聞いてハッとなった。

「まさか、お前たちは……」

　千哉は血の気が引いた。

　一色の東は、皆元という国がほとんどを侵略したと聞いている。そして今までの稔の態度と罵倒。その因果は自然と結びつく。

　遠くで雷が聞こえた。

　稔はハハッと愉快そうに笑う。

「ええ、そうですよ。我ら鬼酒一族は皆元隆光に――」

　――虐げられている。

　千哉は絶望した。

　そんなこちらにも稔は冷笑を浮かべた。

「いずれ皆元も一色も、すべての人間はぼくたちが殺す！」

　言った途端稔と同じような格好をした人――いや鬼たちが現れた。千哉は思わず身構える。しかし稔は笑顔のままで、笠を拾った。

「今日は帰ります。皆元に一色の様子を報告しなければならないので」

　失礼します、と礼儀正しくお辞儀をして稔は木へ跳んだ。

「……」

　一陣の風が木を揺らす。

　その風に乗って稔の言葉が聞こえた。

　――人間は滅ぶべきです。

　ぽつぽつと雨が肌に当たる。やがて雨の勢いは強くなり、あっという間に千哉はずぶ濡れになった。

「……」

　千哉は足元を見つめたまま動かない。

　拳は握りしめられ、震えていた。

　雨は音を立てて、降り続けた――。

　2015年3月23日：誤字修正・加筆

　2015年5月3日：誤字修正・加筆

　2015年10月28日：誤字修正