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三、桃太郎、鬼柳の里へ向かう。

　桃太郎はすぐさま、忠治と五右衛門、そして美羽(みわ)を呼び寄せて支度をした。

　城下から大きな通りに出る。南北に繋ぐそれは一色領を貫く街道だ。それを北へと上っていく。

　鬼柳(きりゅう)の村は一色領の、北の山中にあるのだ。人が立ち入ることができないような所に村はある。

　香織はそんな話をしながら、山を登る。

　やがて、霧が濃くなった。

「お、今回もか……」

　以前、鬼退治と称し、この山に踏み込んだときと同じだ。

「この霧は人を惑わします」

「惑わす？」

「はい。この霧の中では、人は方向感覚を失い、いつの間にか麓へ帰ってしまうのです」

　香織は笑いながら語る。

「香織、そんなことまで教えていいの？」

　秋那が文句を言った。

「いいじゃない。千哉様は承諾してるし」

「そういう問題じゃなく……」

「それに賢い乙女はモテるよ？」

「……そんなことは訊いてない」

「ならば何故、私たちは迷わなかったんだ？」

　忠治が訊いた。秋那が振り返る。

「あれはおまえたちが武装していたからだ。麓へ戻してもどうせ戻って来るだろ？　だから迎え撃ったのだ」

　そこで言葉を切り、彼女は憎々しげに顔をしかめた。

「だが、おまえたちは包囲を破った」

「すごいだろ」

「こちらにとっては忌々しいことこの上ないが」

　桃太郎が得意げに笑うと、秋那はますます顔をしかめた。前を行く香織も苦笑を漏らす。

「それにしても、こんなところに住んでよく食っていけるな」

　五右衛門がきょろきょろしながら訊いた。

「もちろん田を耕すのは骨がいる。しかし人とそれなりに関わりを持つ鬼もいるのだ。その者たちが食料や人の世の情報をくれる。それに近頃は金も見つかり、里は潤っている」

「あぁ、親父が言ってた金山な」

　桃太郎は父の言葉を思い出した。

　あれは三月の終わり。政春から北の山で金脈が見つかったと聞いた。それがきっかけで“鬼退治”に向かい、千哉と出会ったのだ。

　北の金山は政春の管理の下（もと）、鬼柳一族が金採掘を手伝っている。その役目は鬼柳の経済源にもなっているらしい。　

　秋那の淡々とした説明に、五右衛門は「へぇ」と唸る。

「さすがに我々だけで生きていくのは難しいです。人間を頼るのはそういうときですね」

　香織は朗らかに言った。それに秋那はむっとした様子だったが。

「だったら、」

　桃太郎は口を開いた。

「これからはもっと頼ったらいい。こんな山ン中で暮らすんじゃなくて、麓に下りて来ればいい。もっと人と接すればいいんじゃねーか？」

　笑って告げると、香織は苦笑いを浮かべて、秋那は心底呆れたようだ。

「それが出来るのなら、とっくの昔にやっている」

「人に限らず、身内にも問題がありますからね」

「……」

　桃太郎は黙ってしまった。すると、桃太郎の後ろに控えていた美羽が声を上げた。

「鬼とは気難しいのですか？」

「風習があるのだ。『鬼と人間は相容れない。人と関わる鬼は鬼ではない』。掟のようなものだ」

　再び秋那が淡々と言い、ジロリと桃太郎を睨んだ。

「おまえのせいで、我らは道を違えるかもしれないのだ」

「そんなこと言われてもな……」

　桃太郎は肩をすくめて己の従者を眺めた。

「一色は当主政春様、そして若が『鬼(あなたがた)』を認めました」

　すると忠治が言う。

「話は戻りますが、それは千哉殿もご承知かと」

「……ふん」

　秋那は鼻を鳴らして襟巻を翻し、前を向く。彼女は心から人間を認めたくないらしい。

　そんな彼女に桃太郎は息を吐（つ）いた。

「ま、おまえがなんと言おうとオレは変わらないから」

「変わらないだと？　信じられないな」

「秋那っ」

　香織が叱咤する。眉間にしわを寄せる彼女に、秋那はばつが悪そうに顔を背けた。それでもその仏頂面は崩れなかった。

「……こりゃダメだな」

　五右衛門が呟く。美羽も呆れた様子でため息を吐（つ）く。

　桃太郎ががしがしと髪を掻いていると、忠治がささやく。

「やはり、我々を認める者は少ないようですね」

「そうだな。そのあたりも千哉と話さないとな」

「……若は、あれでよろしいのですか？」

「あ？　そりゃあよくな……あぁ、あっちの話か」

　忠治の聞きたいことがわかった桃太郎はふと考え込んだ。忘れていたが、もう一つ大切な話があった。

「おい、何をしている。さっさと歩け」

　足を止めると秋那がこちらへ怒鳴った。秋那と香織は既に森の奥へと行ってしまっている。彼女たちの姿を見て、桃太郎は感心した。

「足速いな。……まぁ、あっちのことは考えとくわ」

「は……」

　難しい顔で頷く忠治に、桃太郎はくすっと笑った。

「あっ！」

　二人に追いつくと、香織が頭上を見上げた。彼女の声に桃太郎も上を見上げるが、霧が深くて何も見えない。しかし香織の瞳には何かが映っているのだろう。

「乱丸(らんまる)？」

　同じく見上げる秋那が呟いた。

　それに応えるように空から高い声が聞こえた。

「……鳥？」

　すると、霧を裂いて羽ばたく影が飛来した。

「やっぱり乱丸だ！」

　香織は嬉しそうな声を上げてその鳥に近づく。鳥は降り立ち、器用に香織の肩に止まった。香織の顔より大きい、その鳥は甘えた声で鳴く。それを見届けた秋那は、ばっと霧の奥に振り返った。

　桃太郎が不思議で首を傾げたそのとき。

「本当に桃太郎か？」

「……千哉？」

　霧の奥で聞こえた声は間違えなく彼だった。すると香織の肩に止まっていた鳥が声の方へ飛ぶ。

　そして千哉は霧から現れた。

　短い黒髪。鋭い目つき。引き締まった肉体をしており、それは着物の上からでもわかる。鬼柳一族が頭領鬼柳(きりゅう)千哉(かずなり)。一色に住む鬼の頭領だ。

「良い子だ、乱丸」

　千哉は鳥に優しく笑った。

「鷹か？　それ？」

　くすんだ白い羽毛をぶるっと震わせ、鷹は桃太郎のほうを見つめる。

「ああ」

　千哉は頷き、右腕に止まる鷹の首元を撫でる。鷹は嬉しそうに目を細めた。

「乱丸がお前たちのことを教えてくれた」

「……そうか」

　乱丸というのは鷹の名前だろう。教えてくれた、という不思議な文言だったが、桃太郎は千哉が迎えに来てくれたことを嬉しく思った。

「おまえが出迎えてくれるなんて思わなかった。素直に嬉しい」

「俺も、まさかお前たちがここに来ているとは思わなかった」

　千哉は嘆息する。視線を鷹から桃太郎、そして秋那と香織を一瞥した。冷めた視線に、二人はビクッと肩を震わせる。

「それで。なんの用だ？　桃太郎」

「観光と見舞い」

「見舞いだと？」

　笑って答えると、千哉はピクリと眉を動かせた。すると鷹が逃げるように千哉の右腕から飛び立った。

「……あ」

　不穏な空気を感じ取ったのは動物だけでない。

　桃太郎は自分の発言を反芻した。これは不味いのではないのだろうか？　怪我はしたくない。身体は大事にしなくては。桃太郎はすぐさま弁解を開始した。

「い、いやほら！　今日は会う約束してたろ。だから来たんだって。千鶴の見舞いは、その……ついで！　そう、ついでだ！　別に千鶴が心配で来たんじゃ……」

「貴様は千鶴が心配ではないのかぁ！？」

「もうわかんねーよっ！！」

　泣き叫んだところで、桃太郎の意識は途切れた。

　＊　＊　＊

　――千鶴。

　その声に、千鶴(ちづる)は布団から飛び起きた。

　ふすまの向こうには細身で長身の影がある。それをまじまじと見つめて、千鶴は目を剥いて硬直した。すると柔らかい声が再び外から聞こえた。

「入っていいか？」

「……え、あ、はいっ！」

　千鶴は素早く帯を締め直して乱れた襟元を正す。

　桃太郎が来てくれた。

　具合が悪いことを知って駆けつけてくれた。

　すごく嬉しい。嬉しすぎて心臓が壊れそうだった。

　――でも……。

　どうして彼が鬼柳の里にいるのだろうか。

　ここは千鶴の部屋で、鬼柳家の屋敷だ。桃太郎は里に訪れたことはないはずだ。初めて会ったときは里の入り口の一つである草原だった。

　大方、熱にあてられて夢でも見ているのだろう。

「千鶴？　大丈夫か？」

「ひゃっ。だ、大丈夫です」

　考えていると目の前に桃太郎の顔が現れた。

　千鶴はびっくりして後ずさる。眼前には彼の整った顔。桃太郎が不思議そうな表情をしてこちらを見つめている。彼の頬には青い痣があったが、千鶴は気がつかなかった。

　千鶴はびっくりして後ずさる。

　どちらかが動けば、肌が触れ合いそうな距離。自然と頬が熱くなった。目線が徐々に、彼の口元に移ってしまう。

「熱、大丈夫か？」

「は、はい……」

　その唇から落とされる言葉。千鶴の心臓がトクンと鳴った。

　夢でもいい。

　これほど胸が熱くなることなんてない。彼がここにいるだけで幸せだ。

　桃太郎は心配そうに眉を下げた。こちらの顔色を、彼は違う意味で受け取ったみたいだ。

　ゆっくりと上がる彼の右腕。腕は千鶴の額に触れた。

（――えっ！？）

　千鶴の顔はますます赤くなって、頭が沸騰しそうだった。

　桃太郎はすまなそうに呟いた。

「やっぱりまだ……」

「この変質者がッ！！」

「どふぅっ！！」

「きゃあっ！！」

　そのとき赤い襟巻が翻り、桃太郎の側頭部に絶妙な蹴りが入れられた。彼は部屋の隅まで転がって、ひっくり返った。

　千鶴が恐る恐る見上げるとそこには険しい表情をした秋那がいた。

「あ、秋那さん……？」

　呆けた状態で彼女の名前を呼ぶと、秋那は慌てた様子でこちらに駆け寄る。

「ご無事ですか！？　千鶴様！」

「へ？」

「マジ痛い。もう勘弁しろよ……」

　呻き声を上げる桃太郎を秋那はキッと睨みつける。

「千哉様の分は同情するが……今のは自業自得だ！」

「あ、秋那さん、落ち着いて……」

「お下がりください！　この獣（けだもの）は私が始末します」

　怒鳴り散らす秋那を千鶴は止めることはできない。

　それから、一つ悟った。

　――夢じゃない、絶対。

「病人の前で何をやっているのですか！」

　五右衛門と美羽がやって来て、なんとか事はおさまった。

　美羽は千鶴に謝罪して桃太郎を睨んだ。

「これ以上無闇にお怪我をなさらないでください！　……千哉さんのは仕方ありませんが、今のはあなたが悪いのでしょう？」

「そう怒るなよ、美羽」

「私も怒りたくて怒っていません！　これでは代々の領主様に示しがつきません……」

　嘆く美羽に桃太郎は肩をすくめた。それから隣にいる五右衛門にささやく。

「……今日は一段とカリカリしてんな」

「そうですね」

「どうしてだよ？」

「さぁ、おれにもわかりません」

「ほんとか、サル？」

「嘘吐(つ)いてませんから」

　五右衛門は含み笑いを浮かべて首を振った。そんな彼を半目で睨むが、五右衛門は明後日の方向を向いて口笛を吹いた。

「はぁ……」

　どうでもよくなった桃太郎はため息を吐（つ）いた。

「それよりも忠治は？」

　まだ何か文句を言っている美羽に訊ねる。すると彼女は口を閉ざし、首を傾げた。五右衛門も同じような仕草をする。

「香織もいない」

　千鶴を庇うように座る秋那も呟く。

　桃太郎はふむと頷き、ふと部屋から顔を出す。廊下から縁側を見渡すと庭がある。鬼柳一族の頭領が住む家屋だからか、村で一番大きく、そして庭もあった。

　桃太郎は庭を見渡して長い廊下に目を戻した。

「あ、いた」

　桃太郎は忠治を見つけた。声に反応して五右衛門と美羽も顔を出す。すると美羽が声を上げる。

「隣にいるのは香織さん？」

「なんだと？」

　その言葉に秋那も出て、桃太郎の真横に顔を出す。さきほどまで警戒心を顕わにしていたのに、ためらいがなかった。

　桃太郎は薄く笑った。

　肩を並べて歩く忠治と香織は親しげであった。

　そんな二人を五右衛門はニヤニヤして見つめる。しかし秋那は眉をひそめて友人を見つめていた。

　すると忠治が桃太郎に気づき、早足でこちらへと向かう。

「若、千鶴殿へのお見舞いは済みましたか？」

「あぁ、バッチシ」

「では早々に話を終わらせましょう、千哉殿が探しておりましたので。そして城へ戻りますよ」

「わかってるって」

　淡々とした言葉に桃太郎は頷く。

「何の話をするのだ？」

　振り返ると秋那は目と鼻の先にいた。そう言えばさっきから真横にいたのだ。

　ぐぐっと眉根を寄せてこちらを見上げる秋那。端正な顔立ちには似合わない表情に、桃太郎はくすっと笑った。

「何が可笑しい？」

「いや、笑顔の秋那も見てみたいなって思って」

「はっ？」

　目を点にした彼女を尻目に桃太郎は立ち上がった。ぐっと伸びをして今度は千鶴に振り返った。

「帰るときまた寄るから」

「はい！」

　笑顔の千鶴を見て、桃太郎は頬を緩ます。

「モモ様。お供させてください！」

　五右衛門が床に手をついて進言する。しかし桃太郎は首を振った。

「いや、千哉と二人で話し合いたい」

　瞠目する彼に桃太郎は笑う。

「悪いサル。暇持て余すかもしんねーけど……まぁ、みんなと楽しくしてくれ」

「承知しました」

　桃太郎は一同に軽く手を振り、部屋を出て行った。

　視界の端では顔を真っ赤にした秋那がいたが、桃太郎は気がつかなかった。