零域の第三王子 〜命の使い道をひとつしか知らなかった俺へ〜

第一部：幼少期編

第18話 剣と魔法

何話まで予約投稿したのか忘れてて昨日更新できてなかった・・・泣

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　七属性訓練の後半が軌道に乗り始めた頃、アルヴィンは朝の呼び出しで王宮東翼の訓練場へ向かった。

　石床には昨夜の雨がまだ薄く残り、乾いた鉄の匂いと土の湿り気が混ざっている。先に立っていたカールは、いつもの執務衣ではなく訓練用の軽装だった。

「アルヴィン」

「はい、父上」

「魔法の進みは聞いている。だが、次は剣だ」

　アルヴィンは一瞬だけ言葉を失った。魔法訓練の延長線に剣術が来ることは理解していたが、想像していたよりずっと早い。

「魔法だけでは足りない、ということですか」

「足りない。距離を潰された時、詠唱も陣も間に合わん」

　カールは短く言い切り、訓練用の木剣を差し出した。

「王家の男は、魔法と剣の両方で立つ。今日からだ」

　アルヴィンは木剣を受け取ろうとして、すぐに両手へ持ち替えた。見た目より重い。握り込んだ瞬間、手首から肘へ重さが落ち、肩まで引かれる。

「……重いです」

「それでも軽量だ。本剣はさらに重い」

　腕を下ろすだけで前腕が震える。魔力制御で細かな操作を続ける疲労とは質が違った。重さが骨ごと押してくる。

「魔法は頭で先に組める。剣は体が遅れれば終わりだ」

　カールは木剣を受け取り、肩の高さから一太刀だけ振った。風切り音は短く、しかし深い。無駄がない軌道だった。

「体を鍛えろ。まずは基礎だ。指導はレオナルドに任せる」

「兄上が」

「剣の基礎を教えるには、あいつが最適だ」

　それだけ告げると、カールは背を向けた。励ましの言葉はない。だが期待だけは、はっきり伝わる。

　その日の午後、訓練場に現れたレオナルドは軽く手を挙げた。

「よう、アルヴィン。聞いたぜ、今日から剣だってな」

「はい。よろしくお願いします」

「硬い硬い。まずは構えだけだ。今日はそれで終わっていい」

　レオナルドは実演を見せた。足幅、腰の向き、重心の置き方。説明は短いが、見れば意図が分かる。

「足は肩幅。つま先は少し開く。剣は握り潰すな、支える感じだ」

　アルヴィンは真似して立つが、木剣の重さで上体が前へ流れる。二十秒も持たない。

「その崩れ方なら想定内だ。腕で持とうとするな。背中と腹で受けろ」

「背中と腹……」

「そう。剣は手で振るもんじゃない。体で運ぶ」

　構え、休む、また構える。単調だが、崩れる場所は毎回少しずつ違う。教官役の騎士が横で秒数を読み上げ、レオナルドが要点だけを修正する。

「十二秒。次」

「右足、あと半歩内側」

「十五秒。次」

　日暮れ前には両腕が焼けるように重くなり、柄を握る感覚が鈍った。

「今日は終わりだ」

「まだ、振れます」

「その『まだ』でフォームが崩れる。崩れた反復は伸びない」

　レオナルドの言い方は柔らかいが、線引きは明確だった。

　片付けの前、レオナルドは木剣の柄に薄い布を巻いて結び目を作った。滑り止め代わりだという。

「小さい手だと、終盤でどうしても抜ける。道具で減らせる失敗は先に減らせ」

「ありがとうございます」

「礼は一本分、長く構えられてからでいい」

　その夜、食卓でスプーンを持つだけで前腕が震えた。侍女が心配そうに覗き込み、エリザベスは痛み止めの湿布をそっと渡してくれる。魔力訓練の疲労とは違い、筋と関節が遅れて悲鳴を上げる感覚だった。

　湯から上がって掌を見れば、薄い豆が二つできていた。潰れてはいないが、触れると熱い。アルヴィンは軟膏を塗りながら、明日どの指に力が入りすぎるかだけを先に考えた。

　それでも翌朝には、木剣を持つ手が昨日よりわずかに長く保つ。成長は小さい。だがゼロではない。その事実だけで訓練に戻る理由は十分だった。

　翌日も、その翌日も、内容は基礎の繰り返しだった。

　構え三分。足運び十分。素振りは左右二十本ずつ。最後に体幹保持。派手な技は何もない。だが終わる頃には肩が上がらず、夜は寝返りのたびに腕が痛んだ。

　剣術訓練の四日目、アルヴィンは素振りの終盤で木剣を落とした。乾いた音が石床に響き、周囲の視線がわずかに集まる。

「……すみません」

「謝るより拾え。落とした理由を言え」

　レオナルドは叱る調子ではなかった。まず原因を言葉にさせる、訓練の声だった。

「前腕で無理に引き戻しました。肩が先に止まって、柄が残りました」

「その通り。なら次はどうする」

「振り終わりで止めず、腰で抜きます」

「いい。続けるぞ」

　同じ失敗でも、理由が言えれば次の一本で直せる。魔法で身につけた「順にほどく」考え方は、剣の稽古でも確かに役に立った。

　一週間後、フラストレーションははっきり形を持った。

　魔法なら理屈を組んだ分だけ結果が返る。だが剣は、理解してもすぐに体へ落ちない。頭だけ先に進み、肉体が追いつかない感覚が続く。

　素振りの軌道が乱れたところで、アルヴィンは歯を食いしばった。

「分かってるのに、できない……」

　横で見ていたレオナルドが、水袋を投げてよこす。

「それ、みんな通る道だぜ」

「兄上も、ですか」

「当たり前だ。俺だって最初は剣に振られてた」

　レオナルドは地面へ木剣を置き、アルヴィンと同じ目線にしゃがんだ。

「お前は魔法が速すぎるだけだ。剣が遅いんじゃない。体の時計が違うんだよ」

「体の時計……」

「魔法は思考先行。剣は反復先行。だから焦るな」

　短く笑って、彼は肩を軽く叩く。

「続ければ追いつく。ここで投げないやつが、最後に伸びる」

　励ましは勢いだけではなかった。経験則としての重みがあった。

　午後の後半、騎士団教官が木札を三枚立て、足運びの課題を追加した。前進、半歩退き、軸足を残して斜めへ抜ける。簡単に見える動きなのに、木剣を持ったままでは体が遅れる。

　五本目で足がもつれ、アルヴィンの体が前へ倒れかける。床へつく寸前、レオナルドが襟の後ろを掴んで引き戻した。

「怪我したら明日の稽古が消える。転ぶ時も順番だ。膝、手、肩。覚えとけ」

「……はい」

「右足が先に流れています。腰から向きを変えて」

　教官の声は一定で、評価は厳密だった。アルヴィンは何度も札に触れ、何度も戻る。十回目の試行でようやく三枚を崩さず抜けた時、レオナルドが小さく頷いた。

「今のだ。速さじゃなく、順番が合った」

　剣術でも魔法でも、崩れる時はだいたい順番が壊れている。アルヴィンはその共通点を掴み、息を整えた。

　二週間目の終わり、レオナルドは休憩中の木陰で新しい話題を出した。

「魔導剣術って言葉、もう聞いてるか？」

「名前だけなら。剣と魔法を混ぜる技術ですよね」

「そうだ。体術強化で土台を作って、剣に魔力を乗せる。順番を間違えると自分の体が先に壊れる」

　レオナルドは地面に線を引き、三つの段階を示した。

「一、姿勢。二、体術強化。三、斬撃へ魔力を乗せる。いきなり三をやるな」

「基礎が先、ですね」

「おう。お前は魔法が得意だからこそ、そこを飛ばしがちだ」

　アルヴィンは頷いた。図書館で読んだ理論だけでは埋まらない部分を、兄の言葉が補っていく。

「将来、お前は魔導剣術に向くと思う。だが今は、立って振る。それだけでいい」

「分かりました」

「いい返事だ。じゃあ戻るぞ」

　訓練再開後、レオナルドは一度だけ体術強化の基礎を試させた。出力は最小、持続は三秒まで。筋力を無理に上げるのではなく、姿勢保持を補助する使い方だ。

「剣を振るためじゃなく、立つために使え。欲張るなよ」

　アルヴィンが魔力を脚へ流すと、足裏の接地感が一瞬だけはっきりした。だが次の瞬間、肩へ余計な力が入り、剣先が跳ねる。

「解除します」

　魔力を切ると軽い眩暈が残った。体術強化は便利だが、基礎が未熟な段階で重ねれば崩れを増幅する。補助は万能ではないという教訓だけが、はっきり手元に残った。

　その日の午後、通常の魔法訓練で火球の縁がわずかに歪んだ。朝の素振りで肩が固まり、指先の抜きが遅れていた。二回目で修正はできたが、剣と魔法は別々に積める課題ではないと身にしみる。

　一ヶ月後。初夏の陽射しは強くなり、訓練場の砂は昼前には乾き切っていた。

　一週目は「持つ」だけで終わった。二週目は手の豆が潰れ、握り方の矯正に時間を使った。三週目は雨で屋内訓練へ切り替え、足運びの反復を増やした。四週目に入る頃、構え保持の秒数が安定し、素振りの終点で剣先が暴れにくくなった。

　木剣同士を軽く当てる受け流しの稽古も、最後の週に一度だけ許された。打ち込みを止めるのではなく、角度を変えて逃がす。最初は腕で受けて痺れたが、腰から回した一回だけ、音が乾いて短く収まった。

「今の角度、覚えとけ」

　レオナルドの声に、アルヴィンは小さく頷く。偶然ではなく、もう一度出せる形にしなければ意味がない。

　進歩は直線ではない。できる日と崩れる日が交互に来る。だが記録板の数字だけは、月初より確実に前へ進んでいた。

　アルヴィンの素振りはまだ粗い。だが、重心は以前よりぶれない。連続二十本を崩さず振り切り、最後の止めで剣先が大きく流れなくなった。

　訓練教官が記録板に印を入れる。

「姿勢保持、開始時比で安定。足運びも改善」

　レオナルドが腕を組んで頷く。

「一ヶ月でここまでなら上出来だ。無茶な近道をしなかった分、土台ができてる」

　アルヴィンは肩で息をしながら木剣を下ろした。腕は重い。それでも最初の日のような「持てない重さ」ではない。

「まだ遅いです。実戦で使うには足りない」

「その判断でいい。満足しすぎるな、でも腐るな」

　記録板が片付く頃、観覧廊の柱影にカールの姿が見えた。いつから立っていたのかは分からない。彼は訓練場へ下りて来ず、距離を保ったまま口を開く。

「保持時間は」

「開始時より、ほぼ倍です」

「そうか」

　短い返答のあと、カールは一度だけ顎を引いた。

「慢心はするな。だが、続けたことは評価する」

「はい」

　それだけ告げると、父は来た時と同じ静かな足取りで廊へ戻っていった。

　水を飲んだあと、レオナルドがふと真顔になった。

「なあ。お前、なんでそこまで急ぐ？」

　アルヴィンは少し考えてから答えた。

「守りたい人がいるからです。家族も、友達も。魔法だけじゃ届かない距離があるなら、剣も必要だと思いました」

　レオナルドは短く笑い、しかし目は真っ直ぐだった。

「いい理由だ。なら俺も全力で付き合う」

「お願いします」

「任せろ。まずは、明日も同じメニューを崩さない」

　特別な締めではなかった。だが、その現実的な言葉が一番効いた。

　夕方、訓練場から私室へ戻る廊下で、アルヴィンは右肩を回した。鈍い痛みは残っている。魔法訓練の疲労とは違う、骨格の深い場所に沈む重さだった。

　それでも、足取りは軽い。

　魔法を捨てるのではない。剣を足して、戦える幅を広げる。頭でできていたことを、今度は体でもできるようにしていく段階だ。

　机に向かう前に、アルヴィンは明日の訓練順だけを口の中で短く確認した。

「朝は剣。午後は魔法。夜は体術強化の理屈を一章だけ。順番は崩さない」

　窓の外では、日が落ちる直前の風が木立を鳴らしている。

　アルヴィンは木剣の柄を布で拭き、壁際の定位置へ立て掛けた。

　その手つきは、もう最初の日ほど不格好ではなかった。