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ユリアスの決断

　――あの兄妹の仲の良さは、何なのだろうか。

　ユリアスは、執務室で一人、頭を抱えていた。

　時々、穏やかに口喧嘩をしていることはあるが、最後には仲良く軽口を叩き合って笑っている。とてもじゃないが、間に割って入れる要素は、持ち合わせていない。

　しかも、お互いの危険を察知できて、お互いの側に転移し放題。

　ユリアスは、執務机に突っ伏した。

「――それ、俺がやりたいやつ……っ！」

　ルーファスのことは、尊敬している。

　それと同時に、ユリアスにとって、彼は最も高い壁だった。

　そのまま、深いため息をつくと、執務室のドアが開く音がした。

「――居眠り？」

「……違う」

　声の主がアーシェルだったのをいいことに、ユリアスは、顔を上げずに反論した。

「そ。これ、室長がすぐに確認してほしいって」

　二人でいる時のアーシェルの態度は、王宮で働くようになってからも相変わらずだ。ユリアス自身も同じなので、お互い様だった。

　アーシェルから書類を受け取り、一通り目を通したユリアスは、眉を顰める。

「――これ、内務庁の高官だろ？　高額接待で人事の優遇とか、最悪じゃないか。国政を壊す気か？」

「さっさとぶっ潰すから、お構いなく」

「ああ。心強いよ」

　書類にサインをして、アーシェルに戻した。

　それを確認したアーシェルは、ユリアスに視線を戻した。

「――で、どうしたの？」

「……何が」

　内心、ぎくりとしたユリアスだが、何とか平静を保ってこたえた。

　しかし、アーシェルは見透かしたように続ける。

「進まないんだろ？」

　その言葉に、ユリアスは眉間に皺を寄せた。

「お前には、言いたくない」

　――というか、言えない。

　言えるわけがない。この問題に関しては、二人は敵同士。牽制し合いこそすれ、仲良く相談しましょう、なんて雰囲気にはならない。

「あ、そ」

　アーシェルは、表情を変えずに言って、くるりと体の向きを変えた。

　シシリアがいないと、アーシェルは、驚くほど表情がない。薄灰色の瞳も相まって、冷たいと言ってもいいくらいだ。

　スタスタと部屋を出ようとするアーシェルに、ため息をつきながらユリアスは声をかけた。

「――お前、冷たいって言われていないか？」

　その言葉にぴたりと足を止め、アーシェルは振り返った。

「何？　構ってほしいの？」

　ニヤリと笑う顔に、ユリアスは顔を引き攣らせた。

「知ってる？　手紙の中のシシィって――」

　アーシェルは最後まで言わず、フン、と鼻で笑って出て行った。

　その後、数秒経ってから、執務室で「なんなんだよ……っ！」という声が響いたとか、響かなかったとか……

　――

　シシリアが重傷を負って復帰してから、季節が一周した。

　ユリアスは、順調に魔導院の修了証を集め、修士を得た。これで、魔導院で会うことはできなくなる、と多くの女子院生が落胆した――が、数日おきに姿を見せ続ける彼の姿に、同じ数だけの女子院生が狂喜乱舞した。

　そして、季節が変わり、落ち葉の頃。

　狂喜乱舞していた女子院生の半数が、変わらない王太子の姿に、冷たいような、苛立ったような視線を送っていた。

　――曰く、さっさと行動しろ。

　そんな視線を知ってか知らずか、今日も王太子は、魔法薬学棟の研究室に顔を出した。

　そこでは、カディルを含め三人の院生がいて、それぞれの研究に没頭している。時々、研究室の持ち主である講師に助言を求めながら、黙々と作業をする姿は、他の講師の研究室では見ない光景だった。

　その講師も、ライラックの瞳を輝かせながら、真剣に自分の課題に取り組んでいる。

　院生の一人が、ユリアスに気づいて顔を上げた。

「――あ、シシ先生、殿下が来ていますよ―」

　その女子院生は、なんともリラックスした調子でシシリアに声をかける。隣で一緒に作業をしている男子院生は、王太子の来訪を丸無視だ。

　声に反応したのはカディルで、魔具の魔法回路作成の手を止めて、笑顔で右手を挙げた。が、すぐに作業に戻った。

　シシリアは、研究に没頭していて反応がない。

　女子院生も、最初の一声はかけたが、すぐに研究に戻ってしまった。

　ユリアスは、いつも通り研究室に入り、本棚から勝手に本を取り出した。シシリアの側にある椅子に座り、前回の続きから読みはじめた。

「シシ先生、また明日ー」

「また明日」

「はい、さようなら」

　夕方の鐘が鳴り、シシリアは男女の院生を見送った。

　カディルも、シシリアの片付けを手伝った後に帰って行った。

　帰りの荷物をカバンに詰め込んだシシリアは、ユリアスを見る。

「今日は、何を読んでいたの？」

　ユリアスは、シシリアが手に持ったカバンを貰って、本棚をチラリと見た。

「この前の続き。『魔導教育原論』――君の書き込み付き」

　クスリと笑って言った。

「あれは、いつ読んだの？」

　ユリアスは、研究室のドアを開けて、シシリアを促した。

「講師を始めて、少ししてからかしら。とても参考になったわ」

　研究室から出ながら、シシリアは答える。

　そうして二人は、本の内容について歩きながら議論した。

　魔法薬学棟を出て、議論がひと段落したところで、会話が途切れる。

　シシリアは、隣を歩くユリアスが、少し緊張するのを感じた。どうしたのかしら、と思ったが、何も言わないので放っておいた。

　正門までは、歩いて二十分。何かあれば話してくるだろう。

　――十分後。

　夕日が綺麗だ。もう、院生は誰一人歩いていない。

「――ねえ、シシリア」

　ユリアスが、ようやく口を開いた。

　いつもより少し低い声に、シシリアは彼を見ながら「なあに？」と返事をする。

「君は、魔導院の講師だ」

　ユリアスの言葉に、そうね、と答えた。

「君は、これからも、講師を続けたい」

　シシリアはもう一度、そうね、と答える。

「俺は、……国王になる」

　また、そうね、という返事を返す。

「俺たちの未来は、違う道だ」

　次の「そうね」は、少し淋しげだった。

「けれども、俺は――」

　ユリアスは、ぴたりと立ち止まる。

「一生、君の側にいたいんだ」

　ライラックの瞳を、まっすぐに見るユリアスに、シシリアは、ふんわりと微笑んで「そうね」と返した。

「だから、俺と…………え？　今、なんて？」

　緊張の表情から、疑問符の浮かんだ表情になったユリアスが面白くて、シシリアはクスクスと笑った。

「『そうね』って言ったの」

「ええと、つまり……え？」

　ユリアスは、ますます混乱した表情をして、シシリアは楽しそうに笑う。

「一緒にいられる方法を、一緒に考えてくれる？」

　シシリアは、首を傾けてイタズラっぽく笑って言った。

　ユリアスは目を見開いて停止した。

　それは一瞬のことで、シシリアに一歩近づいた。ライラック色の瞳を覗き込む。

　アクアブルーの瞳が、蕩けるように輝いている。

「――もちろん。喜んで」

　どちらからともなく、ふふふっと笑い合って、また並んで歩き出した。

　夕日で伸びた影の手が、そっと繋がれていた。

この後は、その後のお話をお送りします。