王太子に婚約を撤回された天才魔法薬術師は、今日も自分らしく生きています！

集合したけど騒がない

　午後の講義が終わった。

　シシリアは、午前と同様に院生の質問をうけた後、彼らを見送った。

　今日の講義は、これで終了。いつもより二コマ少ない講義数だった。

　持ってきた資料をまとめていると、視界の端に淡い金色が輝いた。

　まだ誰かいたかしら、と見ると、そこには一週間ぶりのユリアスがいた。

「お疲れ様。疲れていないか？」

　アクアブルーの瞳は、いつも穏やかに彼女を見ている。

　シシリアは、ふと気がついた。

（ユリアス様って……お兄様に似てるのよね）

　どこがにているのか、と言われてもはっきりしない。確かに、色味はなんとなく似ているが、容姿は全く違う。

　では、何が似ているのか――シシリアは、無意識にじっと彼の顔を見つめた。

　返事もなく、ユリアスを見たまま動かなくなってしまったシシリアに、彼は少し動揺した。

　しかし、動揺を見せれば彼女のペースに巻き込まれると察知して、なんとか平静を保っているように見せかけた。

「シシリア？　何を考えている？」

　ユリアスがシシリアに近づいて顔を覗き込むと、彼女は「んー？」と首を捻った。

「……難しい顔をして、また変なことを考えているだろ」

　ユリアスは、目を半開きにした。

　シシリアは、ようやく口を開いた。

「失礼ね。ユリアス様のことを考えていたのよ」

　それを聞いた途端、彼の心臓はどきどきと早鐘を打った。

「え……シシリア、それって――」

「ユリアス様って、なんだかお兄様に似ているなって思ったの。見た目は似ていないのに、どうしてかしらね」

「…………え、それって……どういう……？」

　顎に指を当てて小首を傾げるシシリアの言葉を、どう捉えていいのかわからずに混乱するユリアス。

　二人で違うことに頭を悩ませた。

　先に考えるのをやめたのは、シシリアだった。

「――あ、ユリアス様、ごきげんよう。一ヶ月ぶりで少し疲れたけれど、よい復習になったと思うの」

「……そこに戻るの？」

　ついていけないユリアスを気にせずに、シシリアは続ける。

「魔法院は、変わらないわねって思うと、私、ほっとしたの。驚きだわ」

　少し下を向いて微笑む。

　その表情が、いつもと違う気がして、ユリアスは問いかけた。

「何が、驚きなんだ？」

「――戻る場所があったんだなって」

　シシリアの言葉に、ユリアスは息を呑んだ。

「貴族院は、あまり居心地がよいとは思わなかったから、教育の場ってそういうところかなって思っていたの。魔導院の院生だったときも、試験を受けて修了するだけだったから、正直素通りした感じ。あまり覚えていないのよね」

　少しだけ、悲しげに続けたが、次の言葉は笑顔で顔を上げた。

「でも、今は『変わっていなくてよかった』って、安心したの。ここは、私の居場所なんだわ」

　ユリアスは、複雑な気持ちになった。

　貴族院で居心地が悪い思いをした原因は、間違えなく自分だ。それを、口に出そうか迷ったが、やめた。

　シシリアは、きっと謝ってほしくて言ったわけではない、と考えたからだ。

「……俺も、安心した」

　二人で、何となく笑い合いながら、彼女の研究室へ戻った。

　研究室に戻ると、扉の前で足音が重なった。

　革靴が二足分。ひとつは軽く、もうひとつは規則正しい。

　シシリアとユリアスが振り返ると、その先には、魔導院のローブを羽織ったアーシェルと、半歩後ろにカディルがいた。

「――おかえり、シシィ」

　アーシェルが、穏やかに話しかける。

「心配したよ。急にいなくなって、連絡も何もないし……」

　声は穏やかで、表情もいつも通り。

　いつも通り近づいて、両手を握って眉を下げた。

「帝国で、何もされていない？」

　薄灰色の瞳が、シシリアの顔を覗き込む。

「エル、ただいま。私は、この通り元気だし、何変わらないわ」

　アーシェルを安心させるように、にっこりと微笑むと、灰色の瞳に浮かんだ心配が、少しだけ緩んだ気がした。

「はいはい」

　明るい声を出したのは、カディルだ。

「感動の再会も終わったし、俺はシシリア嬢の研究室でおしゃべりがしたいな」

「賛成だな。久しぶりだし、立ち話よりはいいだろうな。シシリア、いいかな？」

　揶揄うような口調のカディルに、ユリアスが賛成した。

　話をするなら、喫茶室でお茶を飲みながらの方が良さそうだが、そこまで行くのも面倒だと、シシリアは三人を歓迎した。

　お茶は出ないが、ソファは勧める。

「それで、何があったの？」

　シシリアの隣に座ったアーシェルが、さらりと聞いてきた。

　どこまで話しても良いのか、と、シシリアはユリアスを見た。

　ユリアスは、苦笑いして答えた。

「君がいないことに気づいたのは、アーシェルだよ。帝国に連れて行かれたことを突き止めたのも。カディルもね。だから、君がいなかった理由も、知っているよ」

　シシリアは一瞬驚いたが、講義の後にいつも研究室に来るアーシェルなら当然だと思い直した。むしろ、巻き込まれなくてよかった、とも思った。

「そうだったの……二人とも、ありがとう」

　アーシェルは、眉を下げただけだったが、口の端を少しだけ上げる。

　反対に、カディルは明るい調子で言った。

「ホント、大変だったんだからねー。主にアーシェルが。帝国にいるってわかってからも――」

「カディル、余計なことを言うな」

　ニヤニヤして言うカディルを、アーシェルが遮ると、彼は肩をすくめて「やれやれ」と小さく首を振った。

「ま、すごく心配したよっていう話。アーシェルも、俺も」

　シシリアは、カディルとアーシェルを交互に見た。

「そうよね。二人とも、心配してくれてありがとう」

　そう言って、帝国に連れ去られた理由や、帝国での扱い、帰国に至った状況を、かいつまんで説明した。幽閉の塔を壊したことや、兵器に欠陥を見つけたこと、帝国の治水問題などは、説明しない。説明しようとしても、治水問題についてはユリアスが止めただろう。

　シシリアの説明を聞いて、アーシェルは彼女の頭に手を置いた。

「そう――大変だったね。でも、どんな状況でも楽しめてしまうのは、シシィの良いところだね」

　彼女の頭を撫でながら続ける。

「帰ってこられて、よかった。――もう、どこにも行っちゃだめだよ？」

　シシリアを覗き込む薄灰色瞳が鈍く輝いたように見えて、どうしたのかしら、と思った彼女は、少し首を傾げた。

　しかし、彼の心配を最大限に引き出してしまった結果だと考え、「わかったわ」と頷いた。

　そのやりとりを、ユリアスは複雑そうに、カディルは渋面で見ていた。