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話し合い？

　穏やかに方向性が決まった時、ユリアスがエリスの向こうに目を向けた。

　ルーファスは無言で魔具を解除し、防護障壁がほどける。

　四阿の空気が、一気に現実へ引き戻される。

　宰相と、数人の護衛を伴って現れた皇帝の視線は、迷うことなくシシリアを捉えた。

「――シシリア。離宮から出ることは禁じたはずだ」

　怒っているわけではない口調なのに、金の瞳はシシリアを射るように見る。

　シシリアは、怯むことなく一歩前に出た。

「陛下。離宮から出たことは謝ります、けれども、私はレガリア王国の人間で――」

「お前は、帝国の人間だ」

「陛下……」

「言ったはずだ。自由は与える。しかし――」

　そう言って、アシュレインはシシリアの腕を引き、強引に寄せた。

　それを見て、ユリアスは一歩踏み出したが、ルーファスが手で制した。

　アシュレインは、ユリアスたちのことが見えていないように続ける。

「帰す気はない」

　シシリアは、金の瞳を見つめて思った。

　――まるで、子供のようだ、と。

　子供なら、こんな時の対応は一つだ。

　シシリアは、アシュレインの腕を振り解いて、両手を腰に当てた。

「もう！　いい加減にしてください！」

　精一杯目を釣り上げて言ったが、その場の空気が、言葉を受け付けなかった。

　それに気づかずにシシリアは続ける。

「お淋しいのはわかりますけれど、私の気持ちも考えてもらわないと困ります！」

　シシリアが投げ続ける爆弾に、アシュレインはようやく反応した。

「淋しい？　俺が？　なぜだ」

「え？　なぜって、陛下はどなたにも本心でお話ししておられないですよね？」

「……そうであれば、なおさらお前を離すわけがないだろう？」

「ですから、そこです！」

　今度は、腕を組んでアシュレインに向き合った。

「私は、魔導院で研究と講師がしたいのです。ここにいたいわけではありません！」

　勢いで言い切ってから、少し口調を和らげた。

「陛下がお淋しいのでしたら、会いにきますから」

　にっこりと笑った。

「実は最近、転移魔法が使えるようになったのです！」

　全員が思った。

　――知ってる、と。

　ただ一人、冷静にことの次第を観察していたルーファスが、シシリアとアシュレインの間に入り込んだ。

「陛下、妹を保護していただきましたこと、感謝いたします」

　当然の顔をして、軽く一礼する。

　ヴァルディスが、ルーファスを鋭く捉えたが、さらりとかわした。

「この通り、少々変わっている妹ですが、帰国しましても、帝国に来ることを、お許しいただけますか？」

　帝国宰相が違を唱えようと口を開いたが、皇帝の呆れた声が先だった。

「おい、何なんだ？　この詐欺のような兄妹は」

　その問いかけは、ユリアスに対してだった。

「妹が調子を狂わせ、兄がその隙をついてくる。気がつけば、兄の手の内ではないか」

　ユリアスは、顔が引き攣るのを、何とか耐えた。

　全くその通りだが、何と言えば良いのだろうか。

　ユリアスが答えたのは、全く別のことだった。

「――陛下は、我が国の特級魔法薬術師による、技術協力をお望みですか？　この機会に、ぜひ検討しましょう」

　宰相は、たまらず口を出した。

「先ほどから、口が過ぎますぞ。レガリア王国は、帝国との関係を――陛下！」

　ヴァルディスの言葉を遮ったのは、アシュレインの笑い声だった。

　ひとしきり笑った後、アシュレインは楽しそうに言った。

「シシリアもそうだが、お前たちも中々にクセがある」

　ヴァルディスが上げた抗議の声を無視して続ける。

「気に入った。その話、乗ってやろう」

「しかし、陛下。リュミエラ嬢は……」

　言い募るヴァルディスを遮る形で、アシュレインが問いかける。

「ヴァルディスよ。お前、好いた女に『ここにいたくない』と言われたことがあるか？」

「……いえ……」

　ヴァルディスは、何の話をしているのだろう、と混乱して素直に答えてしまった。

　『好いた女』にピクリと反応したユリアスとルーファスは無視して続ける。

「こうなったら、閉じ込めるか、俺の側がいいと言わせるか、どちらかだろう？」

「……はあ……？」

「で、閉じ込めた結果、どうなった？」

「…………幽閉の塔が、崩壊しましたが……しかし――」

「それなら、後者しかないだろう」

　皇帝は、ニヤリと笑って宰相を見た。

　その後ろでは、「シシィ？」と兄に呼ばれ、顔を真っ青にしたシシリアを、半目で見るユリアスがいた。

＊

　エリスの思考は止まっていた。

　皆、何の話をしているのだろうか。

　皇帝の視線は、迷いなくシシリアに向いている。

　ユリアスは、笑っていない。

　胸の奥に、じわじわと不快なものが広がっていく。

　おかしい。何かが、決定的におかしい。

　そう考えている間にも、時間がどんどん過ぎていく。

「で、閉じ込めた結果、どうなった？」

「…………幽閉の塔が、崩壊しましたが……しかし――」

「それなら、後者しかないだろう」

　皇帝が、ニヤリと笑って宰相を見ている。

　ユリアスとルーファスは、シシリアを見ている。

　どこをどう聞いても、シシリアを奪い合っている会話ではないか。

　誰も、エリスを見ていなかった。