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対談の外

　帝都滞在も、三日目に入っていた。

　その夜、王太子たちにあてがわれた応接室で、三人は向かい合っていた。

「……正直に申し上げます」

　口火を切ったのは、外務庁のカレドだった。

　年季の入った外交官らしく、声は低く抑えられている。

「今回の対談、表向きには成功です。国境の緊張緩和、軍の段階的撤退、今後の定期会談――どれも、文書に残せる」

　ユリアスは黙って頷いた。

　それが“外交としては”十分な成果であることは、理解している。

「ですが」

　カレドは、そこで一拍置いた。

「魔法薬術師の件だけが、徹底して曖昧です。存在を否定しない。だが、肯定もしない。安否確認については、“帝国内に滞在する者の安全は保証されている”の一点張り」

　ルーファスが、静かに口を開いた。

「“誰が”“どこで”“どうしているか”は、全く言いませんね」

「ええ」

　カレドは苦笑する。

「巧妙です。否定しない以上、こちらも強く出られない。肯定しない以上、要求も通りません」

　ユリアスは、机に置いた拳を見つめていた。

「……会わせるつもりは、最初からない、ということか」

　ルーファスは否定しなかった。

「少なくとも、“こちらの望む形”では、ないですね」

　それでも、とユリアスは顔を上げる。

「このまま引き下がるわけにはいかない」

「殿下」

　ルーファスの声は、兄のものだった。

「今は、引き下がっていただきます」

　ユリアスの表情が、わずかに強張る。

「負けているわけではありません。ただ――時間を与えているだけです」

　ルーファスは、淡々と続けた。

「焦れば、皇帝の思う壺です。彼は、こちらが感情を出すのを待っている」

　カレドが、静かに頷いた。

「帝国側が用意した盤上で戦う限り、主導権は渡りません」

　沈黙。

　ユリアスは、深く息を吐いた。

「……わかっている」

　――わかっているのだ。

　それでも、胸の奥で何かが削れていく感覚は、どうしようもなかった。

⸻

　同じ夜。

　皇宮の執務室で、アシュレインは報告書に目を通していた。

「王国側は、引いているな」

　ヴァルディスが、淡々と告げる。

「ええ。表向きには」

　アシュレインは、書類から目を上げない。

「王太子は、よく抑えている」

「王国側が付けた二人が、なかなかに優秀です。あの二人、帝国に引き抜きましょうか？」

「確かに、逸材だな。が、引き抜いた十年後くらいには、帝国が滅亡しているだろうな」

「想像できますな」

　執務室に、静かな笑い声が響いた。

　ヴァルディスは、ふっと息を吐いた。

「……リュミエラ嬢の件を、強く出さぬのは、評価できます」

　その名が出た瞬間、アシュレインの手が止まった。

「評価？」

「ええ。感情で来れば、こちらとしても処理しやすかったのですが」

　アシュレインは、ゆっくりと椅子にもたれかかる。

「だが、そうは来なかった」

「来ませんでしたな」

　沈黙が落ちる。

「――それで」

　アシュレインが、低く問う。

「いつまで、この形が持つと思う」

　宰相は、即答した。

「王太子は、そう長くは耐えられないでしょう」

「だろうな」

　アシュレインは、つまらなそうに言った。

「だが、あちらは耐えさせている」

「陛下」

　宰相が、静かに確認する。

「やはり、会わせませんか」

　アシュレインは、両眼を閉じた。

　王太子の目――あれは、元婚約者の目ではなかった。

　表に出さないよう気をつけてはいるが、わずかな焦りを感じる。それから、シシリアへの執着……いや。そんな軽いものではない、想いを。

　アクアブルーの瞳を思い出して、アシュレインは顔を歪めた。

「――王太子は、若いな」

　ふっと笑ってから、すぐに表情を引き締めた。

「シシリアは、俺の庇護下にある」

　低く、重い声。

「それを、誰にも崩させる気はない」

　宰相は、深く一礼した。

「承知いたしました」

　頭を上げると、それはそうと、と続けた。

「私にしてみれば、お二人とも、たいそうお若くございますよ」

　ヴァルディスが、くつくつと笑うのを見て、アシュレインは顔を歪める。

「言ってくれる……」

「若者たちの化かし合いが、予想もできない形で壊されることのないよう、祈るばかりです」

　一礼して執務室を出たヴァルディスは、内心で思う。

　――問題は、陛下でも王太子でもない。

　――“彼女”が、いつまで静かでいてくれるか、だ。