王太子に婚約を撤回された天才魔法薬術師は、今日も自分らしく生きています！

帝国へ行く理由

　シシリアの失踪が、帝国の関与によるものだと判明したその日。

　王国は、即座に動かなかった。

　拙速が、最悪の結果を招くことを、彼らは知っていた。

　帝国はすでに国境に軍を集結させ、臨戦態勢にある。

　こちらが「攫われたから返せ」と声を荒げれば、それは開戦の口実になり得た。しかも、王族であればいざ知らず、侯爵家とはいえ王国民の一人である。“国”が表立って動くのは、不自然だった。

　国王と謁見した王太子、リュミエラ侯爵、ルーファス、そして魔導院長、魔法薬学科長、応用魔法科長は、それぞれに報告を行い、正式にシシリアを連れ戻す許可を得た。

　ただし、と国王はユリアスを見る。

「帝国との開戦は絶対にならぬ。王国民が不利になることは、決して行わないこと」

　次にリュミエラ侯爵と次期侯爵を見据える。

　それは、国王としての強い眼差しだった。

「リュミエラ侯爵には悪いが、もし、誰かを差し出すことで王国が守られるのであれば、私は自分の子であっても差し出すだろう」

「陛下、それは――」

　リュミエラ侯爵は何も言わなかったが、ユリアスが、思わず反論しようとした。しかし、国王は片手を上げることでそれを制した。

　そして、息子を優しく見返した。

「もちろん、本人が全てを知った上で納得すれば、の話だ。納得しない者を送ったとして、得られるものは不幸だけだ」

　国王の意を得たように、リュミエラ侯爵は返答した。

「存じております。娘が“帝国に残る”と言えば、それが王国にとって誤りでない限り、私は娘の意思を尊重します」

　ユリアスは、ぎゅっ唇を噛んで耐えるしかなかった。

　　国王との謁見を終えたあと、ユリアスは、リュミエラ侯爵に呼び止められた。

　王宮の奥、公式記録には残らない応接室だった。

「殿下。帝国へ向かわれるにあたり、確認しておきたいことがあります」

　ユリアスは頷き、向かいの席に腰を下ろした。

　侯爵は、正面から彼を見据える。

「殿下は、何を目的として帝都へ向かわれますか」

　即答はできなかった。

　沈黙の中で、ユリアスは自分の胸の内を整理する。

　一拍。

　ユリアスは、正直に答えた。

「シシリア嬢を、連れ戻す」

　侯爵は否定しなかった。

　ただ、静かに頷く。

「私も、娘を連れ戻したい。ですが、我々は貴族です。いわば、王国の“意思ある駒”です。――平民とは違う」

　侯爵の言葉に、ユリアスは息をのんだ。

「侯爵、それは……」

「貴族は、平民を守るための“意思ある駒”です。彼らの生活を守り、有事の際は盾になって戦う。そのための教育も受けています」

　リュミエラ侯爵は、穏やかに語る。

　シシリアを守ることが第一ではあるが、本人が本心で望み、国益になるのであれば、無理に連れ帰ることはない。

　ただし、帝国が彼女を攫ったのは、間違いなく戦争の兵器を完成させるため。実際、王国内で魔法薬術師が消えている。もし、兵器の完成に加担しているのであれば、無理矢理にでも連れ帰る、と。

　何も言えないでいるユリアスに、リュミエラ侯爵は、ただ、と続けた。

「親の贔屓目かもしれませんが、娘は案外頭がいいのですよ」

　父親の顔をした侯爵を、ユリアスは驚いて見返した。

　彼は、いつも穏やかだが、こんなにも柔らかい表情を見るのは初めてだった。

「多分ね、娘は、本当に嫌だったら何をしてでも帰ってきます。それこそ、城を破壊してでもね。それをしないのは、娘の希望にあった環境なのか……少なくとも、安全なのでしょう」

「しかし、魔法を封じられている可能性も……」

「娘を封じられる魔法や魔具が、帝国にあるとは思えません」

　断言した侯爵に、ユリアスは少し遠い目をした。

「でも、娘を心配していただいて、ありがとうございます」

　軽く頭を下げる侯爵に、慌てるユリアス。

「あ、いや、私は……私は……謝らなければならない方で……」

　クスクスと笑って、侯爵は続けた。

「成長されたと、聞いていますよ。二人ともね」

　ここまでは優しい声だったが、次の言葉は、元の侯爵に戻っていた。

「――さて、殿下。殿下は、娘を連れ戻しに行っていただけるのですよね？」

　急に雰囲気が戻った侯爵に驚いたユリアスは、「あ、はい」としか言えなかった。

「では、それを前面に出してはいけないことも、わかりますね？」

　低く、穏やかな声に、ユリアスは頷いた。

「殿下が帝国に行かれるのは、王国の王太子としてです。今回は、帝国との衝突を避けるための、正式な使者です」

　ユリアスは、拳を握りしめたまま頷いた。

「……わかっています」

「ならば、殿下は交渉に専念してください」

　侯爵は、そう言って続けた。

「裏の調整、証拠の整理、外務庁への根回し。それらは、我々大人の仕事です」

　その言葉に、ユリアスはゆっくりと息を吐いた。

　自分が独りではないことを、ようやく実感する。

　それでも、帝都へ向かう道のりが、これまで最も長く感じられるであろうことを、彼は予感していた。

　ユリアスが王太子として帝国へ赴く準備は、迅速に整えられた。

　表向きは、国境に展開された帝国軍と、国境閉鎖の解決のために。

　王太子一行が帝都に入ったのは、シシリアが失踪してから十日。異例の速さであった。