王太子に婚約を撤回された天才魔法薬術師は、今日も自分らしく生きています！

静かな夜

　夜の離宮は、静かだった。

　帝都の灯りは遠く、窓越しに見える光はどこか非現実的で、研究用の標本瓶を眺めているような気分になる。その窓は外に張り出した作りで、腰掛けられるようになっていた。

　シシリアは、そこに腰掛けていた。

　膝に抱えた本のページは、先ほどから進んでいない。

（……本当に、皇帝だったのよね）

　塔を壊して、着替えさせられて、取引を持ちかけられて、断った。

　けれど――彼の視線が気にかかっていた。

　控えめなノックが聞こえた。

「入っても？」

　返事をする前に、扉は静かに開いた。

　わずかな隙間から顔を覗かせたのは、アシュレインだった。

　シシリアが小さく頷くと、そっと扉を開いて歩み寄る。

　昼間と同じく、装飾の少ない服。皇帝としての威圧は薄く、むしろ落ち着いた研究者のように見える。

　アシュレインは、シシリアの座る出窓の反対側に腰掛け、彼女の顔を覗き込んだ。

「眠れない顔だな」

「……少し」

　それだけで、すべて察したように彼は頷いた。

「無理もない。お前にとっては、すべてが唐突すぎるからな」

　距離を詰めてこない。

　だが、逃げ場も与えない。

「それでも、逃げなかった」

　シシリアは、アシュレインを見上げた。

「逃げようと思えば、できただろう」

　事実だ。

　この離宮に、彼女を本気で拘束できるものはもうない。

　扉の前には兵士が立っているが、形だけだ。

　拘束用の魔具も、魔法陣も、何もない。

「……ちょっと……反省しまして……」

　これも事実だ。

　アシュレインは、一瞬沈黙してから、我慢できずに吹き出した。

「――っく……くっ……はははははっ！　お前がそれを言うか！」

　大笑いするアシュレインに、シシリアは気分を害した。

　自分だって、失敗したら落ち込むし、反省だってするのだ。

　けれども、失敗したことを話す友人たちは、ここにはいない。

　呆れてため息をつく人も、怒って「次はしない」ことを約束する人も、眠たくなるまでお説教を続ける人も――

　そこまで考えて、シシリアは「あら？」と首を傾げた。

　よく考えると、自分はまあまあ怒られている。

　失敗が多いのか？　いや、一人で素材採集に行っても、研究台を焦がしても、触れるとちょっと気絶する魔法植物を育ていても、ため息をつかれたり怒られたりする。

　そうすると、周りに怒る人が多いということか？

　シシリアが、首を捻って考えていると、アシュレインの声がした。

「――一人で何をコロコロと表情を変えている？」

　もう笑っていない。

　興味深げな金の瞳が、シシリアをじっと見つめている。

　そんなに表情を変えていたかしら、と、シシリアは両手で頬を覆った。

「あの、いえ……少し、考え事を……」

　恥ずかしくなってそのまま俯くと、アシュレインは彼女の両手をそっと顔から離して、下から顔を覗き込んだ。

「――どんな？」

　低く、落ち着いた声でシシリアに問う。

　シシリアは、きっと顔が赤くなっているわと思い、慌てて俯こうとしたが、今度はアシュレインの両手に顔を包まれてしまい、彼の方を向くことしかできなくなってしまった。

「シシリア。お前という人間を、知りたいんだ」

　この状況で、この人は、なんてことを言うんだ！？　とシシリアは心の中で叫んだ。

　この人、自分の顔の良さをわかっていない！

　声の色気をわかっていない！

　言ってることの破壊力をわかっていない！

　これは、今注意をしてあげないと、この人派手な誤解を受けるわ！

　――と、シシリアは使命感に駆られた。

　よし、と気合を入れて口を開く。

「陛下、あの――」

「アシュレイン」

　最初から言葉を断ち切られた。

「陛下ではなく、アシュレイン、と」

　あなたもですか、とシシリアは自国の王太子を思い出したが、余計なことは言わないことにした。

「アシュレイン様――」

「アシュレイン」

「アシュレインさ――」

「アシュレイン」

「…………」

「アシュレイン」

　――自国の王太子よりも、手強かった。

「……アシュレイン」

　シシリアが負けを認めると、金の瞳が細められた。

　その表情を見て、やっぱりこの人、わかっていないわ、とシシリアは気持ちを持ち直した。

「あの、誤解を招く言い方は控えられた方がよろしいかと」

「何のことだ？」

　アシュレインが、不思議そうな顔をする。

　とりあえず、顔から手を離していただきたいものだ。ずっと手を挙げていて、疲れないのだろうか。

「“お前を知りたい”などと仰いますと、女性に誤解を生むのではないですか？」

　アシュレインは、首を傾げた。

「誤解とは？」

「いえ、ですから、陛下――じゃない。アシュレインさ……は、お顔もきらきらしいですし、あんなことを言われたご令嬢は、その……へい……アシュレイン……に、好かれていると、勘違いするのではないのでしょうか」

　シシリアは、なんとか言い切った。

　達成感に満足しているシシリアを、アシュレインは、ようやく手を顔から離して不思議そうに見つめる。

　少しだけ、距離が離れた。

「――シシリアは、そう思ってくれないのか？」

　金の瞳が不思議な色に揺れたのを見て、シシリアは、それよ！と思った。

「ほら、それです！　へい……アシュレインは、無意識に誤解をばらまいているのです！　自覚をお持ちくださいませっ！」

　シシリアの勢いに、アシュレインは押され――なかった。

　一瞬の間の後、たまらず吹き出した。

　口を抑え、苦しそうに肩を震わせている。

　笑いを堪えているが、全く堪えきれていない。

　本日二度目の場面な気がする。

「――もう、いいわ」

　何がそんなに笑えるのか、今度こそとても腹が立ったシシリアは、腕を組んでプイと窓の外へ顔を背けた。

　出窓に腰掛けて怒る他国令嬢と、その前に膝をついて笑いを堪えうずくまる帝国皇帝という、とんでもない構図だ。

　アシュレインは、息も絶え絶えになりながら、ようやく動き出した。

　何とか出窓に座り直し、シシリアに向き直る。

「――いや……すまなかった」

　シシリアは、不機嫌顔のまま外を向いている。

「無自覚の塊に自覚を持てと言われるとは、思わなかったのだ」

　笑いを含んだ言葉に、シシリアは怒ったままだ。

「なによ！　私はただ、心配しただけなのに、笑うことないじゃない！」

　アシュレインを見ようともしないシシリアの怒った顔を見て、彼はつい微笑ましく思ってしまった。

　シシリアの組んだ腕を解いて、左手を取る。

「心配してくれたことには礼を言う、シシリア。だが俺は、お前のいう“誤解”をされたいんだ」

　不思議なことを言われ、シシリアは思わずアシュレインを見た。

　彼は、シシリアの瞳をじっと見つめ返す。

「四年だ」

「……え？」

「お前と出会って、四年」

　アシュレインは、シシリアの右頬を撫でた。

「俺は、気が長い方ではないからな」

　金の瞳は、獲物を見つけた猛獣のように光っていた。