王太子に婚約を撤回された天才魔法薬術師は、今日も自分らしく生きています！

変な女

　銀の食器が、かすかに触れ合う音を立てていた。

　塔に出入りできる唯一の道は、石造りの渡り廊下。三階の高さの廊下は、外界の気配は遠く、窓もない。

　皇宮の敷地内にあるこの塔は、昔の皇帝が、他国の姫を攫ってきた時に建てられたものらしい。

　皇宮から距離は遠いが、他の干渉を受けない静かな場所だ。そのため、罪を犯した皇族を幽閉するために使用されるようになったとか。

　食事が乗ったワゴンを両手で押しながら、離宮のメイドである彼女は、塔の入り口に当たる渡り廊下へ向かって、規則正しく歩いていた。

　幽閉の塔。

　今は、レガリア王国の侯爵令嬢が一人、収容されていると聞いている。

（……まさに“他国のお姫様”よね）

　噂では、気を失って連れてこられたという。

　白金の髪が絹糸のようで、とても美しかったと、先輩のメイドが言っていた。

　彼女が勤め始めてから、この離宮に皇族や貴族が来たことはない。

　どんな人だろうか。

　穏やかな微笑みが似合う人だろうか。たおやかな雰囲気があるのだろうか。それとも、突然閉じ込められた牢で、怖がって静かに泣いているのだろうか――

　もし怯えているのであれば、メイドの一人くらい、支えになってあげた方がいいのではないか。

　“他国のお姫様”の支えに――お友達になるのは、とても特別なことに思えてきた。

　お姫様に誘われて、二人でこっそりお茶を飲む。お菓子を食べて静かに笑い合う。夜には、お互いの国のお伽話を話し合って、お姫様が眠るまで手を握っていよう。

　幸せな気分でワゴンを押し、渡り廊下の扉が見えてきた、その時。

　――ズン。

　足元が、わずかに揺れた。

「……？」

　地震？

　そう思った瞬間、耳の奥に、低く唸るような音が走る。

　ズ、ズズズ……。

　渡り廊下の扉に刻まれた魔法陣が、淡く光った。

　防御結界の反応だ。

　扉の前にいる兵士二人が、腰を低くして扉の方を警戒している。

　彼女が立ち止まった、その刹那。

　――ドンッ！！

　轟音。

　空気が、叩きつけられたように震え、視界が白く弾けた。

「きゃっ――！」

　衝撃に、彼女は思わず床にしゃがみ込む。

　食器がワゴンから跳ね、金属音を立てて転がった。

　塔の方角から、信じられない音がした。

　ゴゴゴゴゴ……ッ！！

　石が、軋む。

　否――砕けている？

　渡り廊下の扉は光を増し、目を開けていられない。

「な、なに……っ！？」

　結界が悲鳴を上げるように明滅し、耐えきれずに霧散した。

　同時に、扉が砕けて散っていった。

　揺れと轟音が収まり、彼女はそっと目を開けた。

　廊下の床には、倒れたワゴンと軽食が散らばっている。

　助けを求めて兵士の方を見ると、二人は呆然と一点を見つめている。

　何を見ているのだろう、とそちらを見やると――壁の外には、空と、遠すぎる地面と、そして――何もなかった。

　＊

　幽閉の塔は、もはや塔と呼べる姿ではなかった。

　床は崩れ落ち、白い石材が無秩序に積み重なっている。かろうじて残っている外壁は避け、わずかに円筒の形を残している場所はあるものの、支えを失い今にも崩れそうだ。防御のために組み込まれていた魔具は沈黙し、空気の中に漂うのは、焼け焦げた魔力の残滓だけだった。

　アシュレインは、瓦礫の前に立ち、無言でその光景を見ていた。

　兵が慌ただしく周囲を固め、負傷者の有無を確認しているが、皇帝の意識は別の一点に向いている。

　――いる。

　根拠はない。

　だが、確信だけはあった。

「陛下、危険です。内部はまだ――」

　制止の声を背に、アシュレインは歩み出る。

　瓦礫を踏み越え、崩れた壁の向こうへ。

　そこに、彼女はいた。

　元々は三階の高さにあった、崩れ落ちた床の中央。

　粉塵の中に、ぽつんと立つ一人の女性の後ろ姿。

　黒いローブはところどころ汚れているが、見た目に怪我をしている様子はない。怯えた様子も、混乱もない。ただ、壊れてしまった周囲を見回している。

「……あら」

　小さく、間の抜けた声。

　首を傾げると、白金の髪が肩から滑り落ちる。

「……なかったことに――は、できないよね」

　呑気に諦めたようなその声に、アシュレインは呆れ、笑ってしまった。

　その声にびくりと肩を震わせた女性が、アシュレインの方を振り返る。

　アシュレインは見た。

　淡い色の瞳。

　その奥に――一瞬。

　本当に、一瞬だけ。

　金冠が、揺れた。

　息を吸う音もなく、アシュレインの脳裏に過去の光景が蘇る。

　――レガリア王国の辺境。

　視察と称した、気まぐれな旅。

　名も知らぬまま、偶然に出会った変な女。

　森の中で見たこともない魔物に手こずっていた時、嬉々としてその魔物を狩り、獲れた素材に頬擦りしていた女。

　こちらが声をかけなければ、たぶん気づきもしなかっただろう。

　お互いに、名乗りもしなかった。

　二言三言交わした言葉が、なんとも印象的だった。

　その女の顔を見ているはずなのに、記憶の焦点が合わない。

　――それでも、あの瞳だけは忘れなかった。

（――そうか。ここにいたか）

　あの違和感――認識阻害。

　同じ王国からきた“聖女”の、運命の女性、という言葉を、アシュレインは信じていない。

　だが――逃すものか。

　そう思った時、アシュレインの頭から帝国の大義名分が抜け落ちていった。

　シシリアを連れてきたきっかけ、目的、これから何をさせようとしているのか。

　それは、今やらなければいけないことからすると、些細なことのように思えた。

　運命ではない。

　偶然でもない。

（――これは、俺の意思だ）

　アシュレインは、ゆっくりと表情を整えた。

　興味を悟られてはならない。欲望など――論外だ。

　アシュレインは、ゆっくりと歩み寄った。

「怪我はないか」

　低く、落ち着いた声で言い、反応を待つ。

　――この変な女を、どうやって帝国に縛りつけようか。