王太子に婚約を撤回された天才魔法薬術師は、今日も自分らしく生きています！

シシリアの失踪

　魔導院の夕刻は、いつもと変わらぬ静けさに包まれていた。

　魔法薬術棟の廊下を、アーシェルが早足で歩く。

　予定より講義が早く終わった。シシリアなら、もう研究室に戻っているはずだ。

　シシリアの研究室の扉を、静かに開けた。

　そこにいるはずの人を探す。

「……シシィ？」

　返事はない。

　研究台には様々な素材が散らかり、実験道具があちこちに散っている。

　書きかけのメモ、放り出されたペン。ドロリとした何かに突っ込まれた銀の棒が、自分勝手にぐるぐる動く。茎をクネクネさせている紫色の植物は、置いてあっただろうガラスの容器をバリバリと食べている。

　異常なまでに、いつも通り。

　なのに、そこに彼女がいない。

（――庭にでもいるのか？）

　心臓の音がうるさく鳴るのを自覚しながら、一瞬頭を過ぎった考えを振り払う。

　アーシェルは、研究室を出て走った。

　ハスの庭にもいない。

　図書室にもいない。

　中庭、実験室、ニナの研究室。

　もう一度、シシリアの研究室に戻り、途方に暮れる。

「――どこに……っ！」

「アーシェル！」

　カディルが駆け込んできた。

「いたか！？」

　アーシェルは首を横に振る。

　その顔は青ざめ、瞳は輝きを失っていた。

　魔導院は有事に備えて結界に包まれており、出入りできるのは正門と、裏門に当たる白の門、黒の門だけである。

　これらの門は判別の陣が施されており、許可のない者が出入りできないどころか、許可のある者も通行の記録がされる仕様だ。先の研究棟事故のときでさえ、災害即応部隊の登録が必要だった。

　この日、シシリアがこの門を通ったのは、朝。出勤の1回のみだった。

　午前の講義は通常通り終わらせて、午後も早い時間の講義のみだったシシリアは、講義を終わらせると早々に研究室に戻る姿を、数人の院生に目撃されている。

　自身の研究室の前でニナに会い、短い会話をした後に研究室に入ったという。

　彼女の研究室の前の廊下は、その後も何人かの講師が通ったが、誰もシシリアの姿を見ていない。

　アーシェルが扉を開けるまでの一時間半。

　許可のない者が出入りすることができないこの魔導院であれば、敷地内にいると考えるのが自然だ。

　本塔会議室に集まった院長、各学科長、事務官長たちは途方に暮れていた。

「……そんな、馬鹿な……」

　セルジュが青ざめた声で呟く。

　この魔術院で、特級魔法薬術師が忽然と消えるなど、あり得ない。

「――状況はどうだ」

　そう言って会議室に入ってきたのはリュミエラ侯爵とユリアス。

「いないのか？」

　魔導院の面々を見渡して、リュミエラ侯爵は表情を変えずに確認する。

「魔導院は、古代の魔法により守られています。ここから、何にも検知されずに出るなど、不可能です」

　院長は困惑した表情をしている。

　応用魔法科長が硬い声を出す。

「しかし、院長。いないことは事実です。敷地内全て探しました。職員、院生にも聴取をしています。研究室には、リュミエラ先生の魔力痕以外、なかった」

「敷地内にいないとすると、どうやって出たんですか？」

　魔導技術科長が、丸いメガネを掛け直しながら問いかける。

「リュミエラ先生なら、なんでもありな気がしますが」

　それはない、と言うのはセルジュだ。

「ロウゲンの話によると、彼女の研究室は、今まさに研究中の様子だったそうだ。リュミエラ――先生が途中で研究を投げ出して席を外すとは、考えにくい」

「では、連れ出されたということだな」

　リュミエラ侯爵が続けると、院長が悲鳴のような声をあげた。

「――そんな……！　ありえません！　ここは魔導院。王宮をも凌ぐ防御システムを持つ場所です！　ここでは、ネズミ一匹の出入りでさえ検知される。そのシステムを欺いて人が消えるなど……っ」

　リュミエラ侯爵は、冷たい目で院長を見返した。その瞳はシシリアと同じ色彩だが、侯爵のものは温かみが感じられなかった。

「ありえるか、ありえないか、それは問題ではない。私の娘が消えたことだけが、事実だ」

　院長が、ぐっと言葉を飲み込んだのを見て、ユリアスが一歩前に出た。

「院長。この魔導院が王国魔法の最高峰であることはわかっています。けれど、現に講師が一人消えたのです。今話すべきは、“どうやって”ではなく、“どこに”、そして“だれが”ではないですか？」

　丁寧な言い方をしているが、その言葉は王太子のものだった。

　“さっさと探せ”

　ユリアスが言ったのは、それだけだった。

　院長が「仰せの通りに」と言い、情報のすり合わせを再開すると、会議室の扉がノックされた。

　話がある院生が来ている、という事務員の知らせの後に、三人の院生が入室した。

　アーシェルが先に入り、続いてカディルに腕を掴まれたレオンが入室する。

　レオンの左頬は、赤く腫れていた。

　アーシェルは、昏い目をして説明する。

「リュミエラ先生の行き先を知っている者がいるので、連れてきました」

　その言葉に、ユリアス含め数人が立ち上がった。

　レオンが一歩前に出る。

「応用魔法科のレオン・ノクト・ディスタンです」

　視線だけで礼をして続ける。

「予想の域を出ませんが……リュミエラ先生を攫ったのは――帝国です」

　レオンは、はっきりと言った。「帝国が、攫った」と。

　拳が、微かに震えている。

　セルジュが立ち上がり、レオンの前に立つ。

「なぜそう思う？」

「――エリスが……」

　そこで、言葉が詰まる。

　エリスは、最近おかしかった。

　笑ってはいたが、どこか焦点が合っていなかった。

　帝国の人間と接触していた痕跡がある。

　魔導庁関係者とも。

　守るべき対象だと思っていた。

　だが、同時に――危うさも感じていた。

「エリス・バンデールです。同じ、応用魔法科の女性です。魔導庁と帝国、双方と接触していました……」

　レオンは語った。

　エリスが、シシリアの研究を調べるように、魔導庁に進言していたこと、シシリアが王国にいると危険だと言っていたこと、ここ最近は、魔導庁ではなく帝国の関係者と接触していたこと――

　沈黙が落ちる。

　ユリアスは、額に手を当てた。

　シシリアの失踪に、帝国が絡んでいる。

　そして、シシリアは王国に五人しかいない特級魔法薬術師だ。

　既に、問題は魔導院の範囲を超えている。

　しかし今は、帝国と国境で小競り合いの最中。

　確証もなく、国を動かすことはできない。

「……わかった。あとは私が預かる」

　苦渋の判断だった。

　レオンは、唇を噛みしめて頭を下げる。

　その時、会議室の扉が再び開いた。

「――失礼」

　静かな声。

　だが、その空気は、凍りつくほど冷たかった。

　ルーファスだった。

「殿下と父上に報告があります」

　淡々とした口調。

　深い海の瞳の奥で、金冠が揺れている。

「シシリアの居場所がわかりました」

　ユリアスが顔を上げる。

　リュミエラ侯爵が静かに問う。

「確証は？」

「十分に」

　ルーファスは、机の上に資料を置いた。

　魔具による転移の証明、その隠蔽方法、情報漏洩の痕跡、資金の流れ、帝国側の動員――

　いつの間に調べたのか、これはこの数時間の成果には到底思えなかった。

「……魔導庁の残党も噛んでいます。彼らは、自らの恨みをはらすために、私の妹を利用した――」

　その瞬間、室内の空気が、圧縮された。

　その場にいた者たちの肌を逆撫でし、腹の中をヒヤリとしたものが込み上げてきた。

　ユリアスは、その怒りを知らない。

　いつも穏やかな男の瞳に、金冠が揺らめき、まるで燃え盛っているように見えた。

「――落ち着け、ルーファス」

　その場に似合わぬ、低く、穏やかな声。

　リュミエラ侯爵の声で、その場の空気が瞬時に軽くなった。

　会議室にいた者は、呼吸をすることを思い出したかのように、一斉に息を吐き出した。

　ルーファスの瞳は、いつもの穏やかな、深い海の色に戻っていた。

「お前も、まだ未熟だな」

　父の言葉に、軽く頭を下げる。

「――が、よくやった」

　今度は、僅かに頷いた。

「私の娘を攫ったのは、帝国で間違いはないだろう。問題は、その意図か……」

　リュミエラ侯爵は立ち上がり、ユリアスに向かい合う。

「殿下。至急、陛下へお目通を」

　ユリアスは、一瞬だけ目を閉じた。

　そして、決意を宿した瞳で頷く。

「王宮へ戻ります。リュミエラ侯爵、次期侯爵、一緒に来てください。魔導院の院生も関わっています。状況報告のため、魔導院長、魔法薬学科長、応用魔法科長も同行を」

　レオンは、会議室を出ていく六人の背中を見つめた。

　アーシェルに殴られた頬以上に、自分が迷ったことで招いた結果が、胸を深く抉っていた。