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連れた魚

　帝国皇帝の私室は、静かだった。

　戦場の地図も、豪奢な装飾もない。あるのは簡素な机と、夜景を映す大きな窓だけだ。

　その中央に、目を伏せ、両手を胸の前でクロスさせて、両膝を床につけたエリスがいた。

「――顔を上げよ」

　低く、落ち着いた声。

　威圧はない。だが、拒絶も許されない声音だった。

　エリスは、ゆっくりと顔を上げる。

　帝国皇帝アシュレイン・ザフィール――灰の皇帝とも言われる人が、机を挟んで椅子に座っている。

　年の頃は二十代後半。整った顔立ちに、鋭い金の瞳。玉座にふさわしい威厳を備えながらも、その視線は冷静で、感情の揺れをほとんど見せなかった。

「王国からの亡命者、だったな」

「……はい」

　エリスは、アシュレインの目を見て肯定した。

「優れた治療魔法。回復速度、持続力、再生率。どれを取っても規格外だ」

　アシュレインは淡々と告げる。

「我が帝国にとって、有用であることは確かだ」

　有用。

　その言葉に、頬に熱を持つのを感じる。

　そうだ、自分にはチート級の治療魔法がある。それなのに、なぜ王国では注目されないのか。それは――

「だが」

　エリスの思考を断つように、皇帝の鋭い視線が彼女を捉える。

「――なぜ、王国を捨てた？」

　一瞬、空気が張り詰めた。

　エリスは、息を詰める。

　王国を捨てたりはしていない。むしろ、救わなければならないのだ。

　このままでは、王国の未来が変わってしまう。なぜなら――

「――彼女がいるからです」

　静かな、はっきりとした答えだった。

「彼女？」

「シシリア・ミラ・リュミエラです」

　名前を口にした瞬間、胸の奥が、きり、と痛んだ。

　アシュレインは、興味深そうに顎に手を添える。

「王国の特級魔法薬術師か。随分と高名な名を挙げる」

「王国を、捨てたりはしていません。救いたいのです。私の見た未来では――」

　エリスは言葉を切った。これ以上、話していいのだろうか、と不安になった。

　しかし、アシュレインが穏やかに「話せ」と命じたので、エリスも続けることにした。

「私が知る未来では、確かに王国の魔導庁は禁忌薬を作っていました。けれど、完成しません。邪魔が入って静かに計画が頓挫するのです。でも――」

　エリスは、一度言葉を切って、深呼吸した。

「――でも、現実には研究棟で爆発事故がありました。多くの人が傷つき、命を落とした人も……。シシリア・ミラ・リュミエラは、私の見た未来に出てきませんが、現実では確かに存在していて、彼女の周りでおかしなことばかり起きています」

　早口になるエリスの話を、一度アシュレインが切る。

「そのことと、王国を救うこと、お前がここにきたことと。どのように繋がっているのだ」

　エリスは、思考を整理して伝えようと努力した。

　シシリアがいるから、事故が起きたこと。本来なら事故は起きず、死傷者も出なかったこと。禁忌薬は完成せず、帝国は有利に戦いを進めること。

「――それだと、王国は救われぬが？」

「陛下は、王国の辺境を制圧しますが、そこで運命の女性に出会うのです。その女性を差し出すことで、王国は帝国の侵攻から逃れるというのが、本来のストーリー……未来のはずです」

　ストーリーを完成させなければならない。そのためには、ストーリーを狂わせている要素を、正しい位置に戻して、自分はまた王国で攻略対象の中に戻る。

　帝国は侵攻を進めるが、治療魔法が得意な自分が戻れば、被害は辺境だけに留まるのだ。

　そうしている間に、アシュレインが運命の人に会えば良い。エリスは辺境での活躍を讃えられ、ユリアスと結婚する。

　エリスの淡い緑色の瞳には、恍惚とした輝きが浮かんでいた。

「だから、私は、未来をあるべき姿に戻すため……陛下が確かに運命の女性に出会えるために、ここに来ました」

　それは、皇帝に対して、あまりにも非礼な物言いだった。いつもの彼であれば、一刀のもとに切り伏していただろう。

　しかし、エリスの異常なまでに輝く双眸を見て、気が変わった。

「――それで？　お前は、シシリア・ミラ・リュミエラをどうしたい？」

　アシュレインは、口の端を吊り上げた。

「消したいか？」

　消す、という単語に、エリスは言葉に詰まる。

「それは、随分と短絡的だ」

　アシュレインは、くつくつと笑った。

　金の瞳が、エリスを射抜く。

「面白い話ではあったが、俺は今王国が欲しい。辺境だけではなく、だ。それを、その“運命の人”とやらのために諦める？　お前の話を信じるには、少々理由が足りないな」

　エリスは唇を噛む。何か、ないか。未来を守るために、この皇帝の協力を得るための、何か――

　あっ、とエリスは顔を上げた。

　冷たい金の双眸を見返す。

「陛下は、お一人で王国の辺境の村に視察に行かれたことがありますよね？」

　アシュレインの表情は変わらないが、瞳の金が深くなった気がした。

　空気が重くなった感じがしたが、エリスは構わず続ける。

「そこに、偶然来ていた女性と会ったのではないですか？　メガネをかけた女性です。陛下は、その女性のお顔はあまり覚えていらっしゃいませんが、その瞳の中に金冠を見た……」

　ファンブックで語られる裏設定だ。文字だけで、女性の名前も出てこない。確か、女性自身に認識阻害がかけられていたから、皇帝は女性を見つけられなかったのだ。

「それが“運命の女性”です」

　アシュレインの金の瞳が、一瞬煌めいたように見えた。

　彼は、静かに椅子から立ち上がり、窓へ向かう。

　背を向けたまま、しばらくの沈黙。

　まるで、空気が止まってしまったかのようだ。

　エリスは、黙って皇帝の反応を待った。

　どのくらいの時間が経ったのか、息を吸った音が聞こえた。

「――お前の話、信じよう」

　アシュレインは、ゆっくりと振り返ってエリスを見据えた。

「お前を、聖女と呼ぶことにしよう。状況次第で、お前の筋書きに乗ってやろう。その、特級魔法薬術師の件も、任せてもらおう」

　夜景を背にした皇帝は、翌日王国への本格的な侵攻を宣言した。