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動きは静かに、確実に

　軍事会議が終わった会議室は、異様なほどに静まり返っていた。

　会議室には、ユリアス一人が残っている。

　——納得できない。

　帝国は、王国を併合しようとしている。

　王国は、国民の安寧のためにそれを阻止するだけだ。

　そのために王国軍は動くし、決して帝国を倒すためではない。退ければ、それでよいのだ。

　しかし、それをよしとしない勢力がいるのも確かだ。

　世界でも類を見ないほどに魔法が発展している王国が、世界を先導すべきだと考える者たち――多くは、魔導庁に所属している。

　魔法の王国、武力の帝国。

　この二つの大国は、確かに世界に大きな影響力がある。

　しかし、だからといって、他を支配して良い理由にならない。これが王国の考え方で、帝国とは大きく違う部分だ。

　その帝国を退けるための軍事会議。

　最終盤に、魔導庁の代表が口にした言葉が、どうしても引っかかっていた。

「特級魔法薬術師リュミエラ講師については、すでに協力が得られるものとして準備を進めております」

　まるで、本人の意思など最初から考慮に入っていない言い方だった。

（……決定事項、だと？）

　ユリアスが歯を食いしばった、その時だった。

「ユリアス」

　柔らかな、だが決して軽くはない声。

　振り返ると、そこには王が立っていた。

　いつものように穏やかな表情。だが、目はよく冴えている。

「父上……」

「今の会議、どう思った？」

　試すような問いだった。

　ユリアスは一瞬言葉を選び、それでも正直に答える。

「……拙速です。特に、魔導庁の進め方は」

　王は、わずかに頷いた。

「そうだな。あれは“要請”ではない」

　ユリアスの胸が、どくりと脈打つ。

「ユリアス。王太子として覚えておきなさい。非常時ほど、“正しい手続き”を軽んじる者が現れる」

　王は、声を低く落とした。

「そして……その手続きが破られた時、誰が守られ、誰が犠牲にされるのか。よく見ておくことだ」

　それは、忠告だった。

「……わかりました」

「――怒るな、とは言わん」

王は、ほんのわずかに微笑んだ。

「だが、怒りは武器だ。時には己も、周りも傷つける。振り回すな。使え」

　その言葉を胸に刻み、ユリアスは深く一礼した。

　——止める。

　王太子として、必ず。

　＊

　同じ頃、ルーファスは、王宮にある父の執務室で書類から視線を上げた。

　重厚な机を挟んだ向かいには、内務大臣である父リュミエラ侯爵が座っている。

　その表情は険しく、机上に置かれた一枚の報告書から、まだ目を離していなかった。

　彼らは、ともに文官だ。

　軍事会議に出席する立場ではない。

　——それでも。

　今、二人の手元には、軍事会議で扱われた議題の要点が揃っていた。

　魔導庁内部での、非公式決定。

「特級魔法薬術師リュミエラ講師を、帝国との戦局研究に協力させる」

　そして——

　すでに「迎え」を出しているという事実。

　時刻、経路、担当部署まで。

「……軍事会議で、決まったことになっている、か」

　父が、低く言った。

　その声には、怒りよりも先に、失望が滲んでいる。

「正式な王命は？」

「ないな」

「王宮への上奏は？」

「それも、ない」

　一つずつ、確認するようなやり取り。

　すべて、予想通りの答えだった。

　ルーファスは、静かに息を吐いた。

「つまりこれは——」

「越権行為だな」

　リュミエラ侯爵が、即座に言い切った。

「安全確保だの、協力要請だの、言葉はいくらでも飾れる。だがな」

　書類を指で叩く。

「これは、個人の意思を無視した強制動員だ。しかも、対象は——」

「魔導院所属の、特級魔法薬術師」

　ルーファスが引き取る。

「王国の重要資産であり、同時に——私の妹です」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　父は、ルーファスをじっと見つめた。

　政治家としてではなく、父として。

「……感情で動くな、とは言わん」

　それは、意外な言葉だった。

「――感情だけで動くな」

　父は、ゆっくりと椅子に背を預ける。

「今回の件、魔導庁は一線を越えている。これは、内務の問題だ。軍事ではない」

　ルーファスの瞳が、わずかに鋭くなる。

「では」

「こちらが、正面から止める」

　父は、きっぱりと言った。

「魔導庁の権限行使に、内務として異議を申し立てる。手続き違反、権限逸脱、王権軽視。理由はいくらでもある」

「殿下は？」

「王太子殿下は、殿下の立場で動くだろう」

　父は、静かに微笑んだ。

「お前はな、ルーファス。“兄”として動けばいい」

　その言葉に、ルーファスは一瞬だけ目を伏せた。

「……迎えは、すでに出ています」

「承知している」

「良いのですか？」

　――自分が、″兄として″出ていっても。

　シシリアの兄の瞳は、全てを呑み込む深い海の色をしていた。

「何のために、私がいると思っている」

　父の言葉に、ルーファスは立ち上がり、深く一礼する。

「ありがとうございます、父上」

「礼を言うのは、すべてが終わってからにしろ」

　父は、再び書類に視線を戻した。

「——王国はな、国を守るために、子どもを差し出す国ではない」

　その言葉を背に、ルーファスは執務室を後にした。

　怒りはある。

　だが、それはすでに、冷静な判断へと変わっていた。