王太子に婚約を撤回された天才魔法薬術師は、今日も自分らしく生きています！

静かな違和感

アーシェルが迫る

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　研究棟事故からしばらく経った頃、夏の熱気が立ち消えて、夕方の風が少し肌に冷たく感じるようになってきた。

　再建された学科棟は活気に満ち、講義も研究も、以前と変わらず進んでいる。

　――少なくとも、そう“見える“。

　魔法薬学棟の図書室で、シシリアは書架の前に立ち尽くしていた。

　古い研究報告書を手に取り、ページをめくる指が、途中で止まる。

（……ない）

　もう一度、背表紙を確認する。

　間違いない。間違いなく、ここにあるはずの資料だった。

　魔力反応の異常増幅に関する、十年以上前の共同研究。

　禁忌指定こそされていないが、危険性が高く、続報が途絶えたことで有名なものだ。

　シシリアが春にここを訪れた時、何て珍しいものがあるのだろうと読み耽ってしまい、おかげで講義の準備を朝までやっていた経験……のうちの一回の原因。なので、よく覚えている。

「……おかしいな」

　呟いてから、シシリアははっとして手で口元を押さえた。

　周囲を見渡す。

　資料室には、他に誰もいない。

　それでも、胸の奥がざわついた。

（移動？　それとも……）

　事故後、研究棟関連の資料は、王国の管理下に置かれたと聞いている。

　だが、ここは魔法薬学棟の資料室だ。

　研究棟専属ではない、一般閲覧可能な古い文献まで、持っていく理由があるだろうか。

（なくなったのは、これだけ？）

　シシリアは、関連しそうな本棚を見て回った。

　魔導院着任当初、この図書室の資料が興味深いものばかりで、シシリアは図書室に入り浸っていた。今でも、よく資料を読みに来る。だから、どこに何があるのかは把握している。

　この図書室は管理人が常在していないので、今回はそれが大いに役に立った。

　人間の魔力増幅、魔法薬による魔素異常、魔力過多による放出魔力への影響……どれも古い研究資料だし、一つ一つは何ら問題のないものだ。けれど、なくなっている。しかも、なくなったことがわからないように、少しずつ本をずらしたり、入れ替えたりしている。

　シシリアが気づいていないものも、あるかもしれない。それでも、これだけの資料がなくなっているのは、異常だ。

　シシリアは、本棚の前で考え込んだ。

　一体、何が起こっているのか。誰かが資料を持ち出したのは明らかだ。

　誰が？　何のために？　この資料の共通点は――？

「……シシリア？」

　背後から声がして、肩が小さく跳ねた。

　振り返ると、ニナが両腕に資料を抱えて立っていた。

「あ、ニナさん。ちょうどよかった」

「その顔、よくないわね。何を見つけたの？」

　シシリアは、言葉を選びながら書架を指した。

「ここにあった研究報告、消えてるの」

「……どれ？」

　タイトルを告げると、ニナの表情が、ほんの一瞬だけ固まった。

　だが、すぐにいつもの軽い笑みに戻る。

「へえ。整理の時に移動したんじゃない？」

「そう思ったんだけど……事故前までは、確実にあったのよ。私、読んだもの」

　シシリアは、別の資料を取り出す。

　魔力残滓の性質を記した観測記録だ。

「それに、これ。研究棟事故現場で検出された魔力波形、理論値と合わないの」

　ニナは無言でページを覗き込み、数秒、視線を走らせた。

「……ねえ、シシリア。これ以上、深入りしないで」

「ニナさん？」

「資料を読んだことも、言っちゃだめ」

　ニナにしては、硬い声だった。

「事故はね、“変”よ。でもね、“変”だって気づいた人間が、次にどうなるか……」

　言葉を切り、ニナは周囲を見回した。

　誰もいないことを確かめてから、声を落とす。

「――消えるの」

　冗談めかした口調だったが、目は笑っていなかった。

　シシリアの背筋に、冷たいものが走る。

「……それって――」

「名前を出すのもやめときましょ」

　ニナは、シシリアの肩に手を置いた。

「あなたは、もう十分目立ってる。再建の件も、殿下の噂も」

「……」

「今は、“気づいた”だけでやめなさい。証拠を集めるのは、あなたの役目じゃないでしょう？」

　その言葉に、シシリアはニナの黒い瞳をじっと見返した。

　シシリアよりも十歳ほど年上のニナは、彼女よりもずっと社会を生き抜いてきている。

　これは、助言であり――忠告だ。

「……そうよね。私は講師だものね」

　シシリアは笑った。

　ニナの目も、穏やかになった。

　資料室を出るとき、シシリアは無意識に、研究棟の方向を見た。

　警備兵に囲まれた、黒く沈黙する建物。

　その違和感は、まだ小さい。

　けれど確かに、芽を出していた。

　＊

　魔法薬学棟の実習室は、夕方になると人が減る。

　窓から射し込む光が長く伸び、薬草の影が床に揺れていた。

　シシリアは、薬草の手入れをしながら、研究棟のことを考えていた。

　事故から一月が経っても、研究棟はあのままだ。

　事故直後、研究棟内で感じた違和感。

　事故の後、図書室で感じた違和感。

　いまだ判明しない事故原因。

　――はっきりしないことばかりで、どうにも落ち着かない。

　頭の中で思考し続けながら、右手は勝手に薬草の剪定を続けていた。

「――シシィ、最近、考えてばっかりだよね」

　突然声をかけられて、シシリアの手がぴたりと止まった。

　気がつくと、アーシェルがシシリアの顔を覗き込んでいた。

　その近さに驚いて、シシリアは声も出せずに固まった。

　アーシェルの外見はとても整っているのよね、とシシリアは今更思った。灰色の瞳は冷たそうに見えるのに、一度目が合うと蕩けるような熱を持つところとか。いつも穏やかに話すのに、研究の話になると少し早口になるところとか。少し硬めの黒髪は、光を浴びるとまるで海の底のように鈍く輝くところとか。背が高いので、シシリアと話す時は、少し猫背気味になるところとか。

　この公爵家の次男に婚約者がいないのが不思議なくらいだと、シシリアは心底思った。

「シシィ？」

　疑問形で名前を呼ばれて、また考えに沈んでいたシシリアは、慌てて返事をした。

「え、え？　なんだっけ！？」

　鼻先が触れてしまうのではないかと思うほどの距離に、シシリアは慌てて後ろに下がろうとした。

　アーシェルは、そんなシシリアの右手を掴んで止め、もう片方の手は彼女の顎に添える。

「……っ　エル！　近い……っ」

　シシリアの抗議を気にした様子もなく、アーシェルの顔が徐々に近づいてくる。

（これ、顔面凶器のやつ――っ！）

　アーシェルの整った顔を間近で見ることに耐えられず、シシリアは両目をぎゅっと瞑った。

　唇に、吐息を感じる。

　静寂が、ものすごく長く感じた。

「――ハサミ、危ないよ？」

　時を戻したのは、アーシェルの声。

　シシリアがそっと片目を開けると、アーシェルが掴んだ彼女の右手を持ち上げ、視線でハサミを示した。

「持ったまま慌てると、怪我するよ？」

　シシリアが握ったハサミを、優しく奪い取って離れた。

（――あ、そういうこと？）

　シシリアは瞬きを二、三回すると、息を吐いた。どうやら息を止めていたらしい。どうりで、少し苦しいはずだ。

「考え事しながら剪定するのも、危ない」

　アーシェルは、「めっ」とシシリアを叱りつける。

　少しむっとして、シシリアは言い返した。

「それなら、先にそう言ってよ」

「言う前に、シシィが慌てて動くから。危ないと思ったんだよ」

　言い返された。

　腕を組んで、むっとした顔をしたシシリアの頭を、アーシェルが撫でる。

「シシィはすぐ考え込むからね。それはそれで可愛いけど、考えすぎて周りが見えなくならないようにね」

　アーシェルは、また、シシリアの顔を覗き込んだ。

「困ったことがあるなら、相談に乗るからね」

　穏やかな声と優しい視線に、シシリアも安心して、ふんわりと微笑んだ。

「うん。いつもありがとう、エル」

　そう言って、薬草の手入れに戻っていく。

　シシリアの後ろ姿を、アーシェルが静かに見守る。

　彼の口元には、歪んだ笑みが浮かんでいた。

　＊

　夜更けの王宮。

　王太子の執務室の灯りは、まだ落ちていなかった。

「……で、どう思う？」

　ユリアスは、机に肘をつき、指先で書類の端を軽く叩いた。

　向かいに立つルーファスは、壁際に凭れながら腕を組んでいる。

「魔導庁が“何もしていない”ように見せている時点で、黒に近いグレーですね」

　即答だった。

「研究棟事故後、研究の停止を宣言。にもかかわらず、人員の整理記録が曖昧。研究費の一部が、別名目で流れている」

「やはりか」

「はい。進んでいないのではなく、“表に出せない形で進めている”」

　ユリアスは、目を伏せた。

　わかっていた答えだ。

「禁忌薬か」

「おそらく。しかも、急いでいますね」

　ルーファスは、一枚の紙を差し出した。

　地方都市の掲示情報をまとめたものだ。

「二級以上の魔法薬術師を対象にした、匿名の研究募集が増えています。条件は曖昧、報酬は高額」

「……名前を出さないのは、魔導庁の常套手段だな」

「ええ。拒否されても、次に回せる。足がつかない」

　ユリアスは、しばらく沈黙した後、低く言った。

「……シシィにも、声がかかるだろうな」

　その言葉に、ルーファスの視線が鋭くなる。

「そんなこと、私がさせると思いますか？　……まあ、似たようなことはありましたね」

「似たようなこと、とは？」

　ルーファスは、口の端を少し上げて言った。

「シシィを一時期保護してもらった一級魔法薬術師の元には、話があったようですよ。もちろん、彼はそんな話には乗りませんが」

　「保護」とは、婚約を白紙にしてから魔導院講師になるまでの間のことだろう、と思うと、ユリアスは少しだけ居心地が悪くなった。

　ルーファスは、それには構わず続ける。

「彼の話だと、住み込みで魔力に関する研究をするのだとか。研究費用や衣食住に関わる費用は依頼人持ち。報酬は成功している商人並みが毎月出るらしい。満足のいく結果が得られたら、十年は遊んで暮らせる額が追加される」

「それは、やりすぎではないか？」

「興味のある研究が楽にできるのなら、そこに飛びつく者もいるのでしょう」

　ユリアスはため息をついた。

　そこまで急いで研究する禁忌薬とは、何なのか。それは、国内に向けられたものなのか、それとも国外の何かが目的なのか。

「――情報が足りないな。研究棟の関係者も、生き残りは何も知らない。携わっていたのは一部なのだろうな。しかも、研究棟からは、何も出なかった」

「出さなかった、の間違いでしょう？　彼らは狡猾ですね」

「そうだな……ここに来て、帝国の動きもおかしい。戦争の推進派の動きだろうか」

　ユリアスの言葉に、ルーファスも反応する。

「帝国を潰すべきと、密かに囁いている連中がいるようですね。どうも、貴族の派閥が国王派と戦争派に分かれているようです」

　ユリアスは頷いた。

「関連していると考えるのが、妥当だろう。――頼めるだろうか？」

「頼まれましょう。――ところで」

　ルーファスが突然雰囲気を変え、張っていた空気が一気に凍りついた。

「あの言動は、いかがかと思いますが」

　まるで凍結魔法でもかけられたかのように、ユリアスの顔は青白く、凍りついた。

　ルーファスは、爽やかな笑顔で続ける。

「まあ、妹は殿下の気持ちをこれっぽっちも理解していませんでしたがね」

　やっぱりか、とユリアスは崩れ落ちた。

　薄々は感じていた。しかし「これっぽっちも」だと？　どう言うことだ？　両手を取って、至近距離で「きれいだ」は、どんな女性だって何か感じるだろう？

「しかも？　妹の機転で、謝る機会を得たとか？」

（あの時のシシィが可愛すぎて、一瞬言葉に詰まったんだよな……）

「それを利用して妹を攫って、挙句に王妃殿下とお茶会でしたか？」

（やばい、バレてる――逃げるか？　どうやって？）

「殿下、楽しかったですか？」

　ユリアスの肩を、ルーファスが掴んだ。

　逃げ遅れたユリアスは、朝までルーファスの話を聞いたのだった。