8 ミレナの新顔
「……それで、あの子はどうするの？」
夕方、エルさんが帰ってきて、俺たちはリビングでちょっとした会議を開いていた。
テーブルの端には、ミルクを飲みながらキョロキョロしているちびっこ。昨日のパン泥棒だ。
「お名前は？」
「カイルです！」
カイルは元気な声でそう答えると、エルさんはふむふむと頷いた。
「帰る家は？」
「……」
言葉を濁すカイルに、エルさんはじっと視線を向けた。でも、なにも追及せずに、柔らかく笑う。
「なら、うちにいる？」
「「えっ……！」」
俺とエイラの声がハモった。
「だって、空き部屋はあるしね。原田くんももう慣れてきたし、手伝ってもらえばいい」
「ぼく、がんばります！！」
カイルは机に乗り出さんばかりに目を輝かせた。
「ほら、エイラちゃん。また仲間が増えたよ」
「……仲間？？」
「君もまだしばらく、帰りたくないんでしょ？ ならうちにいればいい。その代わり、ちょっと仕事を手伝ってもらうけどね」
そう言ってエルさんは、エイラの前に紅茶のカップを置いた。
「……子どもはうるさくてあまり好きじゃないんだけど、仕方ないから面倒を見てあげるわ」
相変わらずツンデレだなぁ。
そんなことを言いながら、いつの間にかカイルのカップにミルクをおかわりしてるの、バレてますけど。
＊＊＊
その日の午後から、カイルのお手伝い体験が始まった。
「よーし、雑巾がけいってみよー！」
「おー！ 裕也お兄ちゃん、見ててね！」
カイルはちょこまかと動きながら、ピカピカに床を磨いていく。やる気がすごい。
でも、途中でバケツをひっくり返したり、雑巾で顔を拭いたり、見ててハラハラする場面も多い。
そのたびに、後ろからエイラがツカツカと歩いてきて、無言で手を出して助けてくれる。
「……子どもって、ほんとに手がかかるわね」
「めっちゃ面倒見てるじゃん、エイラさん」
「うるさい」
＊＊＊
夜。
エルさんとともに、全員分の紅茶を用意する。
「今日は、仲間が増える味にしてみてよ」
「どんな味ですかそれ」
「飲んでからのお楽しみということで」
エルさんがイタズラっぽく笑う。
いつもなら味をイメージして魔法をかけていたが、今日は「仲間が増える味」というよくわからないオーダー。
どんな味になるのか想像もつかないが、まぁやるだけやってみよう。
俺は目を閉じて、エイラやカイル、そしてエルさんの顔を思い浮かべる。
よし、できた。
「美味しいじゃない！」
真っ先にカップを手に取ったエイラが、珍しく素直に感想を述べる。
俺も飲んでみると、ほんのり甘くて、でもちょっとだけスパイスの効いた味だった。なんか、不思議と安心する。
「ねえ、裕也お兄ちゃん」
カイルが隣で、ポツリとつぶやいた。
「ぼく……ほんとに、ここにいていいの？」
「もちろんだよ。歓迎するよ、ミレナへ」
エルさんも、エイラも、それぞれ無言で頷いた。
こうして、ちょっと不思議な宿「ミレナ」は、またひとつにぎやかになったのだった。
