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7 パン泥棒とエイラ

　翌朝、食堂で焼きたてのパンをテーブルに並べながら、俺はふと思った。

「……あれ？　数、足りなくない？」

　昨日の夜、ちゃんと仕込んだはずのパン生地。数が合わない。焦げたのを落とした記憶もない。なのに、3つほど消えている。

　エルさんに相談しようと思ったが、今日は予約がない(エイラを除いて)からと、また買い出しで朝から街へ出ていたのだった。

　エイラは、相変わらず当然のようにすまし顔でテーブルに座っている。

「何よ、その顔。パンが足りないの？」

「いや、まあ、ちょっと数が……」

「どっかに落としたんじゃないの？」

「……だといいんだけど」

　そのとき、カタッと窓の外で音がした。

　ふと目をやると、影が庭のほうへと消えていく。

「……泥棒！？」

「ちょっ、ちょっと、どこ行くのよ！」

　エイラの声を背中に受けながら、俺はそのまま庭に飛び出した。

　＊＊＊

　慌てて影を追いかけると、裏庭の木陰に、小さな銀髪の男の子がうずくまっていた。

「……おい」

　声をかけると、ビクリと震える。

　小さな体。ボロボロの服。手には、かじりかけのパン。

「ご、ごめんなさいっ！お腹が空いてて……！」

　しゃがみこんでいるのは、7歳くらいの男の子。大きな目に涙を浮かべて、パンを抱えるようにしている。

「……そっか。お腹すいてたんだな」

　事情を察した俺は、しゃがみ込んでにこっと笑った。

「じゃあさ、ちゃんと“ごはんください”って言ってくれたら、今度はもっとあったかいやつ出してあげるよ」

「……ほんとに？」

「うん。こっち、来なよ」

　＊＊＊

　エイラが、なぜか入口で仁王立ちしていた。

「盗みはダメよ。反省なさい」

「はい……」

　小さな男の子は、ぺこりと頭を下げた。

　でもエイラは、くるりと振り返ると、さっさとキッチンに歩いていった。

「……紅茶、あと一杯分はあるわよね？　あと、スープも」

「あ、うん」

「早く運びなさいよ。お客さんなんだから」

「……優しいな」

　ちょっとニヤける俺に、エイラが小声で言う。

「あの子、普通じゃないわ……」

「え？」

「……なんでもない」

　エイラが口を閉ざす。

　＊＊＊

　エイラは目の前の男の子の存在が、理解できなかった。

　宿屋「ミレナ」のあるこの場所は、秘境の中の秘境。近くに人里なんてない。

　私が王都から馬車で来た時だって、道は悪いし途中で休憩できる場所はないしで、従者は次々と離脱して帰っていった。最後は1人になり、自ら馬に乗って馬車を引かせたのだ。

　エルさんはふだん簡単に街に買い物に行くと言うが、1番近い街へは普通の人間が歩けば片道3日はかかるような道のりだ。魔法で加速するかなにかして行っているんだろう。だとしたら相当な使い手であることは間違いない。

　たぶん裕也のアホはそれを知らないので、近くに街があると思い込んでいる。たしか裕也は、異世界からここに転生してきたと話していた。

　そう、こんなところに、7歳の男の子などいるはずがないのだ。

　あり得るとしたら、王族にしか使えない転移魔法……いや、さすがにそれはないか。転移魔法でわざわざここに来たのなら、あんなにボロボロの姿になっているのは意味がわからないし。

　でも、何かややこしい事情がある気がする。エイラは頭を悩ませた。

　まだ料金は請求されていないが、持ってきたお金でここに居られるのは、長くてもあと2週間くらいだろう。

　せめてその間に、男の子の正体を突き止めよう。

　それが、当然やってきた私になんの事情も聞かず、宿に置いてくれている2人――正確には1人とサモエドだが――への恩返しだと思った。