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10 小さな王子様の秘密

　その夜、空には厚い雲がかかり、静かに雨が降っていた。宿屋の灯りが、濡れた石畳をぼんやり照らしている。

「おや、こんな夜にお客様かな？」

　エルさんが耳をぴくりと動かし、ドアの方を見た。

　トントントン。

　控えめなノックの音がフロントに響く。

　玄関を開けると、そこにはフードを被った男が立っていた。腰には大きな剣を携えている。そして、その胸元には、王宮の紋章が刻まれていた。

「突然失礼します。このあたりで、小さな少年をご覧になりませんでしたか？　銀髪で、左目に泣きぼくろのある、7歳くらいの子です」

　心臓が、ドクンと鳴った。

　それは、どう考えてもカイルのことだ。

「……いえ、お役に立てず申し訳ありません」

「そうですか。ご協力、感謝します」

　使者は丁寧に頭を下げ、雨の中に消えていった。

　扉を閉めたとたん、背後から小さな声が聞こえた。

「……やっぱり、ぼくのこと、探してるんだね」

　カイルが、階段の影から顔をのぞかせていた。しょんぼりと俯いたその肩は、小さく震えている。

　その夜、カイルの姿が宿から消えた――と思われたが、あっさりと見つかった。

　裏庭の薪小屋の前で、びしょ濡れのまま膝を抱えてうずくまっていたのだ。

「バカじゃないの、風邪ひくわよ」

　エイラがそう言いながらも、カイルの肩に自分のケープをかけた。

「カイル。話してくれないか？」

　俺の問いに、カイルは小さく頷いた。

「ぼく、王族なんだ。王様が旅先でつくった隠し子。ずっと息が詰まるような生活で、逃げ出してきたんだ」

　王の隠し子……

　7歳のカイルにとって、過酷な環境であったことは想像に容易かった。

　カイルによると、国王は王妃との間に跡継ぎを産むことができず、旅先でつくったカイルのことを思い出したらしい。それからすぐにカイルの母を側室として迎え、カイルを皇太子として王宮に引き入れたのだ。

　それまでも金銭的な支援はあったものの、父親に会ったのは6歳になった、その時が初めてだった。

「お城では、何をしていてもずっと誰かに監視されていて、息が詰まった。でもここでは、みんながぼくのことをただのカイルとして見てくれた」

　エイラは静かに、彼の髪をなでた。

「知ってたわよ、あなたが王族だって。トースター、転移させたでしょ。転移魔法は、王族にしか使えないものね」

　そうだったのか。

　エルさんもうんうんと頷いている。気づいてないのは俺だけだったのか。

　エイラが続ける。

「けど、自分で話すまで黙ってた。だって、それがあなたの選んだ居場所だから」

「……ありがとう、エイラ」

「うわ、ちゃんとお礼言えるじゃない。王子様のくせに」

「のくせにって何だよ！？」

　雨はもう止んでいた。空を見上げると、月が雲の隙間から顔を出している。

「カイル、ここでは王族だろうが何だろうが関係ないよ」

　俺がそう言うと、エルさんも同意して言葉を引き取った。

「この宿では、誰もが“ただの旅人”です。大切なのは、どこから来たかではなく、どんな気持ちでここにいるかですよ」

　カイルはしばらく黙っていたが、やがて、ぽつりとつぶやいた。

「……もう少し、ここにいてもいいかな」

「もちろん。歓迎しますよ、カイル様」

「様はやめてよー！」

　笑い声がこだました。

　こうして、小さな王子様は「ただのカイル」として、あらためて宿屋ミレナの一員となったのだった。