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流星雨の中で

　時間軸の移動は、アイオスが持たない機能だった。

　彼らが今いるのは、ヴィクトリアを発つ予定だったＬＭ１５２３年１月１１日から遡った、ＬＭ１５２１年３月１５日だった。

　エギムの町が襲撃により亡んだのは、忘れもしないＬＭ１５２１年４月１日なので、その半月前ということになる。

　それにしても、何故この日だったのだろう。

「現在本船は、彗星起源の微小な宇宙塵に囲まれています。エランドは年に一度の流星雨の中にあります」

　アイオスが報告した。

「流星雨……」

　コリンは思い出す。

「この日は、僕とニアの十四歳の誕生日だった……」

　コリンが一歳の時に砂丘の底へ貰われてきたニアは、コリンと同じ一歳の猫だった。

　コリンは覚えていないが、ニアはもう立派な若い猫だった。

　エランドの習慣では、三歳を過ぎれば特に大きく誕生日を祝ったりはしない。

　それでも、ニアもコリンと同じ三月十五日を誕生日として、その日は二人の特別な日になった。

　その日、コリンが仕事を終えた後に見上げた夜明け前の西の空に、年に一度の流星群がやって来ていた。

　皮肉なことに、コリンはウエイトレスのケリーと共に流れ星を見上げながら、このままみんなで幸せに暮らしたい、と願った。

　そしてその後ヴォルトへ戻ると、ニアと特別明るく光る酒で乾杯をした。

　流星群はある地点を中心にして、放射状に地表へ降り注ぐ。

　その日、その時刻。コリンが砂漠から見上げた流星群の中心となる宇宙塵のただ中へ、オンタリオは転移してしまったようだ。

　エギム時間では同じ日の早朝、午前四時。

　それはコリンが無意識下で設定した、儚い願いの根源となる時空間座標だったのかもしれない。

　今この時、十四歳になったコリンは空を見上げて、流星雨に祈っているのだろう。

　流星の元になる雲の中は、エランドの砂漠の砂のように微細な宇宙塵が漂っている。

　船体は結界により保護されているので大事はない、とアイオスが言った。

　スクリーンにズームアップされたエランドの大気中へ、流星の尾を引く光が明滅していた。

「そうか、これはあの流星雨の日だったんだ……」

「私は寝てたかな……」

「オレも」

「俺もだな」

「わたしは起きてた。コリンはケリーちゃんと手を繋いで流れ星を見上げて、わたしのいる足元なんか、見ちゃいなかったけどね」

　ニアが、不機嫌そうに言った。

「ケリーちゃんて、コリンのガールフレンドだった？」

「そう。わたしは仲良く繋いでいた手を、跳び上がって齧ってやったけど……」

「ニアも苦労していたんだな」

「そうだよ。本当にさ……」

　コリンは黙って顔を赤くしているだけだった。

　しかしこの場には、そんな話が何も理解できない者が一人いる。

「さて、三階へ行って景色を見ながらお茶の時間にするか」

　ジュリオがスクリーンから目を離して言った。

「うん、お腹が減った」

「エレーナには、じっくり説明しないとな」

「早くみんなの話を聞きたいのだ！」

　それから全員でブリッジを出て、店の三階へ行った。

　アイオスはステルスレベル４で、エランドとの位置を転移した時のままに維持している。

　コリンとニアがいつものように、甘いお菓子とコーヒーや紅茶を用意した。

　そして惑星エランドで起きた数々の出来事を、エレーナに語って聞かせた。

　長い話が終わり、エレーナは情報過多でボーっとしている。

　そしてカップに残った甘いレモンティーを飲み干してテーブルに伏せると、顔だけを上げた。

「みんな、大変だったのだなぁ……」

「そうでもないさ」

「オレたちは大丈夫だ」

「そうよ。残った私たちはもう離れない、と誓ったの」

「本当に私がこの船にいてもいいのか？」

「バカ野郎、今更ちびっ子一人家に帰すわけにはいかねぇだろ」

「そうだよ。それにここは、わたしたちのいるべき世界じゃないし」

「ああ。それが目下のところ、一番の難問だな」

「とりあえず、少し休もう」

　ジュリオは言う。

　彼らの時間では、三時のおやつが終わったくらいの感覚だ。

「エレーナには船内を案内して、部屋や着替えを用意しなきゃね」

　シルビアとニアがエレーナを引き連れて、船内の居室へと戻って行く。

　エレーナにも、乗組員用の個室が与えられる。

「夕飯の支度が出来たら呼ぶからね」

　コリンが、その背中へ声をかけた。

「うん、ありがとう。久しぶりにコリンの料理が食べられるね、楽しみ！」

　シルビアが振り返り手を振る。

　コリンは残ったケンとジュリオと何となく顔を見合わせた。

「おう、色々大変だったようだな」

「うん」

「しかしまさか転移魔法で戻って来るとはな。厳しい修業を積んだのか？」

「いや、それほどでも。密林《ジャングル》の暮らしも、楽しかったよ」

「で、メアリー先生の妹は、どうなんだ？」

　ジュリオは小声になる。

「うん、エレーナは信用できる。魔法の才能はドネル師もメアリー先生以上と認めているしね」

「ニアとも上手くやってるみたいだよね？」

　ケンが不思議そうな顔をしている。

「最初は仲が悪かったんだけど、一緒に修行をしているうちに仲良くなったんだ」

　コリンは長いような短いような、ヴィクトリアでの暮らしを振り返っている。

「一緒に来たいと泣いていたんだけど、師匠やメアリー先生の許可がないとダメだと言って、置いてくるつもりだったんだよ……」

「この船には秘密が多いからな」

「でも、もう色々と知られてしまったよ」

「けど、エランドの事件に巻き込むのはちょっとなぁ……」

「それだよ、ジュリオ。この状況は、エギムの町を救えと言われているようなものだよな」

「ああ、誰にそう言われているかはよく知らんが、千載一遇のチャンス、だな」

　だが、コリンは遺跡のガーディアンや銀河連邦軍の艦隊に追われた経緯を、もっと重く考えなければいけないように感じていた。

　だけど、今はまだそこまで頭が回らない。

「僕も部屋で休む。その話は明日からにしないか。少し一人で考えたいんだ」

「そうだな。俺たちもここで遊んでいたわけじゃない。明日はその話もしよう」

「じゃ、今夜は何も考えずにエレーナの歓迎会だね」

「うん、それがいい」

「おお、俺もそれがいいと思うな」