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今度も現在地どころの騒ぎではなかった（第三章第一話）

完結となる第三章の開幕です。

　緑の魔境『ヴィクトリア』のゲートステーション周辺に展開した銀河連邦軍の艦隊に包囲されて、コリンたちの乗った『オンタリオ』は緊急転移により脱出を図った。

　転移先は懐かしい生まれ故郷の星、エランドの近くだった。

　コリンの転移魔法で脱出する以上、コリンのよく知っている宇宙空間を転移先に選ぶしかない。そうなると必然的に、エランドの地表から眺めていた夜空のどこか、となる。

　そして目標となるのは当然、軌道上の転移ゲートステーションだった。

　以前、コリンは古いゲートを通じて、そこへ通信用のブレスレットを転移させたことがある。

　今回はそこからやや離れた夜空を目的地として、無事に転移は成功したはずだった。

　しかしアイオスの警告は、転移先の時間座標にずれがあり、一年十か月前の過去へ転移してしまったと告げた。

　咄嗟のことで、その意味を正しく理解するのには、もう少し時間が必要だ。

『ヴィクトリア』の地表でゴーレムの集団に追われて軌道エレベーターのカウンターウェイトへ逃げ、そこからどうにか『オンタリオ』のブリッジへ緊急転移し、息つく暇もなく今度は船ごと遠距離の転移をした結果が、この混乱だった。

　しかも、コリンの右腕には大きなおまけがくっついている。

「このちびっ子は誰なの？」

「そうだった……」

　コリンはそこでやっと、エレーナの存在に思い至る余裕ができた。

「エレーナ、ここは僕らの船の中だよ。仲間に紹介するから、目を開けて」

　床に座ったままのコリンの隣でエレーナが目を開けて、周囲を見る。

　即座にニアが駆け寄り、コリンの腕からエレーナを引きはがした。

「ニアもいるのだ……」

　エレーナは、まだ意識がぼんやりしているようだ。

「エレーナ、立てるかい？」

　コリンとニアが両側から手を貸して、エレーナを引っ張り上げた。

「あ、えーと、はじめまして。エレーナ・クレールと申します」

「緑の魔境で一緒に修行をしていた仲間だよ」

「うん、これでも十四歳だから」

「これでも、は余計なのだ」

「あ、そうそう。定期通信でも話したけど、エレーナはメアリー先生の妹だよ」

　最後のニアの言葉に、やっと三人が反応する。

「嘘をつけっ！」

　スタイル抜群の美女だったメアリー先生を思い出して、ジュリオは本気で怒っている。

「ウソじゃないのだ。メアリーはホントに私の姉なのだ！」

　そうして怒った顔をジュリオに向けると、何となく面影が似ている。

「そ、そうか。そりゃすまねえ」

「でもどうして一緒にここへ？」

「そうだ。今日は二人でシャトルに乗ってヴィクトリアを出る日だったよな。そもそも何でこうなった？」

　シルビアとケンの疑問ももっともなので、先ずはコリンがこうなった理由を説明した。もちろん、エレーナの紹介も兼ねて。

「なるほど。それは災難だったな。だけどよ、今はそれどころではないんだな、これが……」

　やっと、目前の大問題に意識を向けられる。

「だけどよ、コリン。そのエレーナにも、この現実に向き合えるようにしてやった方がいいんじゃねえのか？」

「それはこの船の乗組員として迎えるってこと？」

「わたしは賛成！」

　ニアは即答する。

　エレーナは何のことかわからずに、まだぼんやりとしている。

「アイオス、ここが二年近く前のエランドで間違いないんだよね。すぐに元の時間に戻る方法はあるの？」

「現在位置と時間には間違いありません。そして本船の能力では、元の時間へ戻る方法は、このまま一年十か月間待機する以外にはありません」

「…………」

　エレーナ以外の全員が、アイオスの言葉に衝撃を受けていた。

　その中でジュリオは責任を感じて、言葉を選びながら話す。

「エレーナさん。よくわかっていないだろうけど、君をとんでもないことに巻き込んでしまったようだ。申し訳ないが、当分の間は我々の仲間として行動を共にしてもらう必要がある。どうかな？」

　それを聞くと、エレーナの顔がパッと輝いた。

「ここに一緒にいてもいいのか？」

「もちろん」

「この船に乗せてくれるのか？」

「うん。アルバイトは雇ってないんだ。正式な乗組員になってもらうだろうな」

「ありがとう、なのだ。おじさんはいい人なのだ」

　おじさん、というところで、聞いていた皆が爆笑する。

「では、おじさんから自己紹介してよ」

　コリンが吹き出しつつ、ジュリオを見た。

「ああ。俺はジュリオ・エルナンデス。大規模プラント系のエンジニアをやっている」

「私はシルビア・ハーパー。ソフトウェア担当のエンジニアよ」

「オレはケン・ローズ。機械や精密機器全般が得意な分野だ。ジュリオ以外は皆エレーナより一つだけ年上かな」

「あと、わたしがニア・ランス。ちょっと前までは猫だったんだぁ」

　そう言って、ニアが久しぶりに猫の姿に変わる。

　笑って聞いていたエレーナの顔が、引きつった。

「ど、どうなっているのだ、これはっ？」

「うん、この船に乗るための通過儀礼だねぇ……」

　コリンがため息をついた。

　ブリッジの中には当然、魔術師が使えるマナはない。

「そういえば、コリンも無重力の宇宙空間で魔法を使っていたのだ……」

「よく気付いたね。賢い子だ」

　おじさんが笑顔でエレーナの頭を撫でる。

「ひっ！」

　エレーナは短い悲鳴を上げて首を引っ込めた。

「おじさん、エレーナをいじめないでっ！」

　人間に戻ったニアが、ジュリオを睨む。

　エレーナは再びコリンにしがみついて、その後ろに隠れる。

「そういえば初めて会った時、エレーナはわたしを野良ネコって言ったよね。それは、半分正解。わたしは野良じゃないよ。でもわたしの正体を知ったからには、もう引き返せない。出て行くのなら、お前を頭から喰ってやるぅ」

　ニヤリと笑って白い歯を見せたニアが、エレーナに飛び掛かった。

「ぎゃっっ！」

　エレーナはそのまま腰を抜かして後ろへ転がり、白目をむいて意識を失った。

「あーあ、ニア。やり過ぎよ、これは……」

「可哀そうに」

「この殺気で密林の王様、ジャガーを追い払ってたくらいだからねぇ……」

　コリンはエレーナを抱え上げて、リクライニングさせたキャプテンズシートに寝かせた。

「さて、エレーナが仲間になるのは仕方がないよね。これでも飛び切り優秀な精霊魔術師なんだ」

「そうだな。本人も喜んでいたから、いいんじゃねえか」

「ニアとは仲が悪いの？」

「そんなことは全然ないのだ」

「ほら、エレーナの口調が伝染するくらいに、二人は仲がいいんだよ」

「目が覚めたらちゃんと謝って、全部一から説明してね」

「はーい」

「でも、俺をおじさんと呼ぶのはナシ！」

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