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四月一日の朝

　翌朝コリンがベッドで目を覚ますと、頭も体も軽かった。

　エギムの町の日照時刻に合わせて、部屋の照明が徐々に明るくなっている。

　壁際で上半身を起こすと、少し肌寒く感じた。

　肌に直接当たる冷気に気付く。それは、コリンが服を着ていないせいだろう。

　寝る前に服を脱いだ記憶はない。いつも通りの楽なナイトウェアを着ていたはずだ。

　そして違和感を覚えて視線を下げると、隣に裸の少女が眠っている。

「へっ？」

　茶色い長い髪が少女の白い上半身に絡んでいた。コリンは一気に覚醒する。

「に、ニア」

　何となく、コリンの記憶の底に残っているのは、ネコの姿になったニアが寝る直前に、ベッドへもぐりこんできた場面だ。

　疲れ切っていたコリンは、幼いころのように猫のニアを抱いて眠った。

　だがその時には、自分は服を着ていたと思う。

　感触からすると、軽い上掛けの下に隠れる下半身も裸のように感じる。

　コリンは慌ててベッドを降りようとするが、それにはニアの向こう側へ移動しなければならない。

　コリンはニアの上半身に頭まで布団を被せて、そっとその上を越えようとした。

　だが、ベッドの奥に残した左の手首が、動かない。

　白い上掛けの下から出たニアの手が、コリンの手首を掴んでいた。

　グイっと引かれてコリンは元のベッドへ戻されて、横になる。

　そこへニアが抱き着いて来た。

「うわっ、ニア、ダメ。寝ぼけるな！」

　だがニアは、コリンの胸に顔を埋めて両手で密着する。

「だーめーだーっ、目を覚ませーっ！」

　コリンが大きな声を上げるが、ニアは寝ぼけているのか確信犯なのか、コリンから離れようとしない。

　宇宙船なので個室の気密も防音も完璧で、コリンが幾ら暴れても騒いでも、誰も気付く者はいない。

　仕方なくコリンは体の力を抜いて、ニアを観察する。

　力いっぱいコリンにしがみついているが、目は閉じて鼻をひくひく動かして幸せそうに笑っている。

　どうやら、まだ夢の中にいるようだった。

　コリンは自分だけ短距離転移でベッドサイドへ逃げると、ニアの腕の中に枕を押し込んでから、シャワーを浴びに行った。

　まだ、朝もずいぶん早い時間だった。

　コリンが服を着てシャワールームから戻ると、ニアも起きていた。裸のままぼんやりと、ベッドに腰を下ろしている。

　コリンは目のやり場に困り、赤く染めた顔を逸らした。

「おはよう、ニア」

「おっはよー、コリン」

「元気だな。それよりも、早く服を着なさい！」

「うーん、わたし、どうして裸なんだろ。コリン、何かした？」

「するわけない！」

　ニアは首を傾げたまま動かない。

　その時、部屋の扉が開いた。

「おはよう、なのだ！」

「あっ」

　思わずコリンが小さな声を上げた。

「あああああっ」

　ベッドの端に座る裸のニアと風呂上がりのコリンを見たエレーナが、叫んでから硬直する。

　動じていないのは、ニアだけだった。

「ス、スミマセン。お邪魔しました、なのだ」

　ぺこりと一礼して、エレーナが部屋を出て行く。

「あ、待ってエレーナ！」

　だがすぐに扉が閉まり、エレーナの姿は消える。

　コリンは慌てて入口へ走り、開いた扉から廊下を見るが、既にエレーナの姿はない。

　どれだけ急いで立ち去ったのか。

「ニア、朝ご飯にするから、早く服を着て！」

　コリンは振り返らずに廊下へ出る。

　ニアはご飯という単語には敏感に反応し、やっと頭脳が再起動して活動を始めた。

　幸いなことに、居間に使っている店の三階には、まだエレーナ一人しか来ていなかった。

　異常な回復力が自慢の魔法使い組と違い、普通の人間である三人は、まだ休んでいるようだった。

「エレーナ、違うんだ。猫だったニアが、寝ぼけて服を出し忘れていただけなんだよ」

「でも、二人は毎日一緒に寝ているのだ」

「それは、小さいころからずっとそうだから……お願いだから、ジュリオたちに変なことを言わないでよね！」

「仕方ない、黙っているのだ」

「じゃ、紅茶でも飲んで待っていて。すぐ朝食の支度をするから」

「エレーナも、何か手伝うのだ」

　そう言いながらエレーナが妙にコリンの近くへ寄って来て、亭主の浮気の証拠を探る妻のように、鼻をすんすんさせた。

「こら、知覚強化までして何を探ってるんだ！」

「やっぱり怪しいのだ」

「警察犬かっ！」

　実のところ、コリンがどうして裸だったのかの謎は、まだ解けていない。

　それが不安で、コリンはエレーナの視線から逃げ出した。

　朝食の支度といっても、やることは少ない。

　本日午前中から始まる四月一日の特別任務に向けて、慌てることのないように幾つもの料理を仕込み、コリンは収納してある。

　いつでもすぐに取り出して食べられるよう、準備は整っていた。

　ただ紅茶やコーヒーくらいは多少の時間をかけて用意することで、逸る心を落ち着かせたいと思っていただけだ。

　作戦は、十一時三十分、町の東門が天の枷により密かに占拠されるのを見届けた時点で、開始される予定だ。

　もしそこで何も起きなければ、作戦は中止になる。

　他にも、シルビアがまとめたタイムテーブルと相違のある事態が発生した時点で、作戦は即時中止されることを全員で確認した。

　逆に言えば、過去に干渉しない限りは、未知のいかなる事態が発生しても、作戦は最後まで遂行するのだ。

　開始時刻の前に人員を配置するために、十時にここへ全員が集合することになっている。

　そして、まだ六時前だというのに、既に二人が来ていた。

　再起動したニアも、もうすぐ現れるだろう。

「エレーナ、良く寝られたかい？」

「うん、結界無しで暮らすのにも慣れたのだ」

「今日は、たっぷり結界を張ってもらうことになると思うけど」

「大丈夫。休養充分、作戦も全部頭に入っているのだ」

「頼もしいな。ニアも、ちゃんとタイムテーブルを忘れないでいてくれるといいんだけど……」

　コリンが呟きながら紅茶のカップをテーブルに運ぶと、ニアもやって来た。

「コリン、早いね。今日は何かあるの？」

「「おい！」」

「あ、そうだ。何故か、わたしの収納にコリンのナイトウェアが一揃い入ってたよ。洗浄かけといたからね！」

「やっぱり、ニアは怪しいのだ！」