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８

　エドアルドは躊躇していた。

　能力自体は、目の前の『パープル』より彼の方が勝ってはいたが、相手を傷つけてしまう恐れがあったからだ。

　パープルは笑いながら、フロアの奥へ奥へと逃げていく。

　廊下に足音が響いて、ダリルとトオニが、対峙するエドアルドとパープルに近づいてきた。エドアルドの背中越しにトオニの姿を認めると、パープルは足を停め振り向いた。

　パープルの顔からは笑みが消えていた。

「・・・イエローはどこ？」

　トオニの代わりにダリルが答えた。

「聞き分けが悪かったもんでね、ちょいとお仕置きが過ぎたのさ。悪いな」

　ダリルはやってきた廊下の向こうを顎で指した。

　パープルはダリルを睨みつけ、その場に仁王立ちになった。

「・・・殺してやる」

　ざわざわと、ひと房の紫のメッシュの入った赤い髪が逆立っていく。

　今度は迷うことなく、パープルに銃口を向けたダリルだったが、エドアルドがいきなりその手から銃を叩き落とした。

　何をするんだ、とダリルが抗議しかけた途端、床に転がった銃が暴発した。

「よかったねぇ、腕が吹き飛ばないで」

　悪鬼の形相でパープルがにやりと笑った。

　数々の修羅場を潜ってきたダリルの背中にも、悪寒が走ったほどだった。

　パープルは三人を見据えたまま、さりげなくポケットに手を突っ込んだ。

「悔しいけど、今のままじゃそこのお兄さんには敵わないみたいだ」

　そう言ってポケットから、小さな赤いものをつまみ出した。

　ダリルはそれを見て、思わず声をあげた。

「それは・・・！」

「これはねぇ、ぼくの秘密兵器なの」

　小さな針つきの赤いチューブ。

　ダリルもよく知っている、言うまでもない『パンドラ』だった。

　パープルはそれを右手で摘んでひらひらさせている。

「確かにそれを使えば、能力は倍増するかもしれませんが、身体の許容量を超えた能力は、確実に命を奪いますよ」

　エドアルドが眉を顰めて静かに言った。

「やめなさい」

　パープルは笑顔のまま、エドアルドの言葉を無視して、パンドラの入ったチューブを首筋に突き刺した。

　パンドラが全身に行き渡るのを確認するかのように目を閉じ、その小さな身体が僅かに痙攣した。

「逃げたほうがよかないか？」

　ダリルはエドアルドに小声で言った。

　彼女は怖いもの知らずで、無謀なことも度々するが、引き際はきちんと心得ていた。

　エドアルドが無言で頷いたのを合図に、三人はダリルがやってきた非常階段に向かって駆け出した。

　しかし、ダリルの提案も少し遅すぎたようだった。

　パープルがゆっくり目を開いた途端、床が土台のコンクリートごと、抉り取られた形で持ち上がった。

　壁にも亀裂が入り窓も天井も吹き飛んだ。

　鉄骨が露わになり、がらがらと音を立てながら、大きなコンクリートの塊がダリルたちに降り注いできた。

　ダリルは頭を抱えて身構えたが、頭を潰すはずの塊はいつまで経っても落ちてこなかった。

　見ると、コンクリート片は宙に浮いたままで、次の瞬間には塊の中で何かが弾けたように粉々に砕け散った。

　恐らくエドアルドの仕業だろうが、超能力ってのは便利なもんだ、とダリルが感心していると、今度は硬い床が波打って彼女の足下を攫った。

　天井同様に床が抜け、ダリルが瓦礫と一緒に下の階に落ちていくその刹那、危うく瓦礫の一部になりかけた彼女の腕をエドアルドが掴んだ。

　エドアルドがダリルに気を取られたその一瞬を、パープルは見逃さなかった。

　剥き出しになっていた鉄骨の一部が、凄い音とともに千切れ、その丸太のような鉄骨がエドアルド目掛けて襲いかかった。

　やっとの事でダリルを引き上げたエドアルドは、能力を使う暇もなく咄嗟に左腕で鉄骨を遮った。

　信じられないことに、彼の腕は太い鉄骨を受け止め、腕ではなく鉄骨の方が折れ曲がった。

　その光景を見て絶句しているダリルに、エドアルドは笑顔で説明した。　

「造り物なんですよ」

　見れば、流石に今の衝撃は凄いものだったらしく、鉄骨が当たった辺りから火花が迸り、何かの配線らしい細い管が覗いている。

「随分と精巧な義手だな」

　先程からの非現実的な光景の数々に感覚が麻痺したのか、ダリルは何とも場違いな感想を述べた。

「駄目だ、あの子はもう」

　パープルに視線を釘付けにし、何かを探っていたトオニが、急に青ざめて言った。

　ダリルはパープルに視線を向けた。

　パープルは両腕で身体を抱え込むようにして俯いていた。

　がくがくと震える身体の周りには、瓦礫の破片と静電気が渦巻いて、スパークしている。

　少年《パープル》が顔をあげた。

「た、たすけ・・・」

　その顔は子供のそれではなく、まるで老人のように変わっていた。深い皺が刻まれ、皮膚も張りを失い、身体も次第に萎びていく。

　パープルが物凄い絶叫をあげた。

　ダリルは、醜悪なものに変化していく少年から目を逸らすことができずに、茫然と立ち竦んでいた。

　エドアルドはトオニに目で合図を送ると、立ち竦むダリルをさっと横抱きにして、崩れて外が丸見えになっている窓から外に飛び出した。

　ダリルは外の冷気に晒されて、はっと正気に返った。耳元でひゅうひゅう風が鳴っている。

　さっきまで自分がいたのはビルの何階だった？　

　そこから落下すればどうなるか、ダリルの脳裏には歪で真っ赤な挽肉(ミンチ)状態になった己の姿が浮かんでいた。

　しかし二十階から飛び降りたにも拘らず、ダリルたちは地面に叩きつけられることなく、ふわりと地上に着地した。

「走って！」

　地上に着いた途端、エドアルドが促した。

　三人は急いで、ダリルが車で破壊した正面ゲートまで全速で走った。

　直後、大音響とともに地面を揺るがせて、研究所の建物の上半分が綺麗に吹き飛んだ。

　消防車やレスキュー部隊でごった返す中、一台のリムジンが瓦礫を避けて、変わり果てた医療開発研究所にやってきた。

　リムジンの中の人物は、座席に深々と身を沈めた。

「吹き飛んだのは七階から上か。証拠になるようなものは皆、消し飛んだか」

　マフェットはビルがひとつ吹き飛んだからといって、動じるような人物ではなかった。むしろ、不利な証拠が消えたことを喜んでさえいた。

「財団の超能力者の死体は見つかったか？」

「さあ。この有様ですからね、探し出すのに時間がかかるでしょう」

　運転席のエミルが、大して関心がないように答えた。

　その時突然、リムジンの窓が叩かれた。

　マフェットは、消防隊員が注意にやってきたのかと、笑顔で窓を下げた。

　ドアの外に立っていた人物を見ると、マフェットのその笑顔が凍りついた。

「やあ、また会いましたね」

　ダリルはリムジンに手をかけにこやかに言った。

　あちこち傷だらけで、服も埃っぽく、たった今現場に駆けつけたのではなさそうだった。

　笑顔のダリルとは対照的に、マフェットは黙ったままで、いつもの事務的な笑顔を浮かべるのさえ忘れているようだった。

　ダリルはなおも笑顔で話し続けた。

「私もたまたま現場に居合わせましてね。おたくが超能力者の保護者だったとは知りませんでしたよ。ただ躾くらいはきちんとしておいた方がいいですね。それに」

　ダリルは射るような視線でマフェットを見つめた。

「十三階では面白いものを見せてもらいました。ちょっと変わった趣味ですよね」

　そして運転手に視線を移し、僅かに眉を寄せた。

「今日はもう失礼しますが、近いうちにまた話を聴きに伺いますよ」

　それだけ言うと、ダリルは自分のおんぼろセダンに戻っていった。

　彼女が向かったセダンの横には、ふたりの男が立っていた。

　三人はマフェットのほうをちらっと見ると、車に乗り込んでその場から立ち去っていった。

　マフェットはその瞳に怒りを湛えて、無言のまま自動車電話に手を伸ばした。