パンドラの子供達

７

　エドアルドとトオニが、ふたりの少年と対峙しているその時、ダリルは医療開発研究所の正面ゲートの前で、警備員と押し問答をしていた。

「だから、私は中央署の刑事だって言ってるだろうが」

　ダリルは車から降りイライラしながら、研究所の正面ゲートで仁王立ちしている警備員と対峙していた。

　警備員はそんな彼女の感情などは全く無視して、無表情のままさっきと同じことを繰り返した。

「たとえ刑事でも、マフェットさんの許可なく立ち入ることはできないんだ」

「でもさっきここへ刑事がふたり来ただろうが。ひとりは長身の色男で、もうひとりは、」

「来てないと言ってるだろう」

　ダリルの言葉を遮って警備員は言った。

　どうあっても彼女を中へ入れる気はないようだった。

「ち、わかった。出直すことにするよ。どれだけ高級取りか知らないが、仕事に忠実で結構なことだ」

　押し問答に辟易としたダリルが、捨て台詞を残して車に引き返そうとした時、研究所全体が大きく揺れた。

　研究所の最上階に近いあたりの窓ガラスが砕け散り、地上に降り注ぐのが見えた。

「なんだ？」

　警備員が研究所を振り仰いだ。

　ダリルは車に乗り込みエンジンをかけ、一旦バックしてからギアを戻し、アクセルを目一杯踏み込んだ。

　大きなエンジン音に驚いて、振り向いた警備員の脇を掠めるように、ダリルはゲートに突っ込んでいった。

　ゲートが折れ曲がり弾け飛んだ。

　飛び退いた警備員が立ち上がって発砲してくる。

「は、最初っからこうすりゃよかったのか。なんだ簡単に入れてくれるじゃないか」

　ダリルは凶悪な笑みを浮かべて、その勢いのまま研究所の玄関ホールへ突っ込んでった。

　コンクリート片と一緒に飛び込んできた車は、ホールの中程にある、受付カウンターの前で止まった。

　受付嬢は半ば放心状態で飛び込んでくる車を見ていたが、車から降りて来た人影を見て、はっと正気に返ったようだった。

　彼女は慌てて手元の非常ブザーを押した。

　けたたましい音が鳴り響く中、すぐにふたりの黒づくめの男がホールの奥からやってきた。

　ダリルの姿を認めるといきなり発砲してきた。

　歓迎の印にしては余りにも剣呑なものだった。

　ダリルは車のドアの陰に隠れ、男たちから贈られる鉛の弾(プレゼント)を断りながら、お返しの弾を彼らにぶっ放した。

　男たちはダリルのお返しに礼も言わず、そのまま倒れ伏し動かなくなった。

　また建物が揺れた。

　一体、あのふたりは何をやらかしているのかと、ダリルはエレベーターに向かったが、さっきからの振動のせいで耐震装置が働いたらしく、エレベーターは止まったままになっていた。

　ダリルは踵を返して受付カウンターに向かい、受付嬢に聞いた。

「騒ぎの元はどこだ？」

　受付嬢は黙ったまま蒼くなっている。

「ちっ」

　ダリルは受付カウンターを乗り越え、キーボードを操作した。

　研究所の内部構造がディスプレイに表示され、赤いランプが二十階で点滅している。

　それを確認すると、ダリルは非常階段に向かって駆け出した。

　十階まで一気に駆け上がり、ダリルは息を切らせて少しスピードを落としたが、なおも階段を駆け上がっていった。

　十三階のフロアに続く入り口にふと注意を向けると、そこには『立ち入り禁止』の文字が、入(・)っ(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)と言わんばかりにダリルを誘っていた。

　行きがけの駄賃とばかりに、ダリルは立ち入り禁止のお誘いに乗ることにした。が、案の定、鍵がかかっている。

　ダリルはドアノブに向けて、二発撃ち込んだ。

　中は窓もなく真っ暗で、微かに非常灯の明かりだけが足元を照らしている。通常、十三階は倉庫がわりに使用されることが多いが、倉庫に『立ち入り禁止』を掲げるのもおかしな話だった。

　いくつもある部屋のひとつを開けると、ひんやりとした冷気が部屋から流れて出てきた。

　ダリルは全身に悪寒が走るのを感じた。

　それは単純に冷気のせいではなかった。

　薄暗い部屋に設えてある棚の上には、大小のガラス瓶が並んでいる。

　標本だった。

　人間の、嬰児のホルマリン漬けだった。

　手足の欠けたもの、顔のないもの、どれも正常な形をしてはいない。

　ダリルは吐き気を堪えて、なおも標本を見て回った。

　部屋の奥の一番隅に、ラベルが黄色く変色している標本があった。

　人間の脳と脊椎、それに目玉付きの視神経だった。二十年前の日付が微かに読み取れた。

「マフェットの野郎、標本収集が趣味なのか？　悪趣味なやつだ」

　何か得体の知れない秘密の匂いがするが、ここにはまた後で、エドアルドたちを連れて来ればいいと、ダリルは気味の悪い十三階のフロアから離れて、騒ぎの元の上階目指してまた階段に向かった。

　残りの階を一気に駆け上がり、ダリルは息を切らせて二十階のフロアに続くドアを開けた。

　と、廊下の角からいきなり小さな人影が飛び出してきた。

「・・・脅かすな、子供じゃないか」

　ダリルは構えていた銃を下ろした。

　赤っぽい髪のひと房に、黄色いメッシュを入れた五、六歳の少年だった。

　少年は驚いたように目を丸くして、ダリルの正面に立ち止まった。

「もう少しで撃つところだったぞ。どこから入った？　ここは危険だぞ」

　ダリルの言葉にも、少年は笑みを浮かべ立ち尽くしたまま動こうとしない。彼女はフロアから離れるよう促そうと、ゆっくり少年に近づいていった。

「その子から離れて！」

　聞き覚えある声が叫んだ。

　ダリルの注意が声の主に向けられた途端、彼女は何か大きな手に突き飛ばされ、壁に背中を強かに打ち付けて床に倒れ込んだ。

「・・・うっ」

　ダリルが痛みに呻きながら顔を上げると、さっきと同じ笑みを浮かべたまま、彼女の方に歩み寄ってくる少年の姿が見えた。

　急にその顔から笑みが消えて、子供とは思えない形相で、ぐるりと背後を振り向いた。

　そこにはトオニが立っていた。

　しかし彼は、今までのふざけたような笑顔ではなく、ダリルが初めて見る真剣な表情(かお)をしていた。

「そのひとは僕らとは関わりない、手を出すな」

　トオニは少年、『イエロー』に視線を据えたまま静かに言った。

　イエローは高らかに笑った。

「あはは。だめだよ、そんな嘘ついちゃ」

　大人びた、嫌な笑い方だった。

　イエローの周りの空気が一瞬凝縮されたように感じられた。

　その見えない塊がトオニ目掛けて襲いかかった。

　トオニは辛うじてその場に踏みとどまったが、その代わりに彼の後ろの窓ガラスが、枠ごと砕けて破片が研究所の外に降り注いだ。

　ダリルはその光景を見て、彼(イエロー)が超能力者だと理解すると、ほとんど条件反射のように銃を構え、いきなり発砲した。

　が、もちろん威嚇射撃だった。命中させるにはいくらなんでも標的が幼すぎた。

　イエローは足元を抉った弾を見ても、顔色を全く変えないどころか、ダリルにゆっくり振り向いて言った。

「どこを狙ってるのさ」

　わざと外したんだよ、とダリルが心の中で呟いた時、その身体がいきなり強い力で締め付けられた。

「！」

　身体中の骨がぎしぎしと悲鳴をあげている。

　ダリルは自分の甘さを呪った。

　子供とはいえ、相手は超能力者で、しかもイエローの方は人を殺すことに全く抵抗はないようだった。

　押しつぶされた肺が空気を求めて喘いでいる。このままいけば、あと数十秒でダリルは人間を辞めて、クラゲにでも変身しそうだった。

「いい加減にしないか！」

　トオニが叫んだ。

　ぱんぱんぱん！　と乾いた音と共に、天井の照明が次々と割れていった。

　イエローは降り注ぐ破片を避けようと、咄嗟に頭を抱え込んだ。

　一瞬、呪縛の緩んだダリルは、身体の痛みに耐え咳き込みながら、イエロー目掛けてダッシュすると、その小さな身体に力任せに体当たりした。

　イエローは勢いのまま、ダリルと一緒に床に倒れ込み、後頭部を強かに打ちつけた。

「・・・殺っちまったか？」

　圧し潰すような形で、ダリルの下敷きになっているイエローはぴくりとも動かない。

　小さな頭の下に赤いシミが広がっていく。首に手をやると、脛骨も折れていた。

　ダリルは溜息を吐いて、小さな死体の上から退きながら床に座り込んだ。

　トオニが小走りに近づいてきて、ダリルの顔を心配そうに覗き込んだ。

「大丈夫？」

　そう問いかけるトオニは心なしか顔色が悪く、額に薄っすら汗までかいている。

　ダリルは咳き込みながら、反対に彼に問いかけた。

「大したことはない。それよりお前こそ大丈夫か？」

「僕は念動力はあんまり得意じゃないんだ」

　トオニはにっこり微笑んだ。

「使えなくはないんだけど、すっごく疲れるんだ」

「やれやれ、軟弱なやつだな。少しは身体も鍛えろよ」

　軽口を叩きながら立ち上がると、ダリルは床の小さな骸を指して言った。

「このガキは一体何者だ？」

　トオニは肩を竦めた。

「本名かどうか知らないけど、『イエロー』っていうみたい。それより、この子と同じ超能力者が、あっちにもうひとりいるんだ、エドと一緒に」

　そして廊下の向こう側に視線を向けた。