(タイトル未定)

第2話 サンドイッチ

「えと、店を救うって、具体的に何をすれば……？」

「恭輔……、そういう大袈裟な表現はお前の悪い癖だぞ。河本君が困っているだろう」

　なかば呆れ気味に、床に伏す滝沢さんを見下ろす羽賀先生。

「何かアドバイスをくれるだけでいいんだ！ こうしたらもっとお客さんが来てくれる……みたいな！」

　頭を上げて、こちらを見つめて懇願してくるおじさん。

　うーん、アドバイスか……。

　店の外装も内装も素晴らしいものだった。

　それに埃や汚れなどを探しても見つからないから、客が来ない割に掃除もマメに行なっているようだ。逆にそれくらいしかすることがないのかもしれないが。

　だが、唯一気になる点と言えば。

「店の名前を変えた方がいいと思います」

「え！？ 『男の汗』って自信あったんだけどな……」

　マジかよ。

　え、なんで少し落ち込んでるの？

「逆にどうやったらそんな気持ち悪い店名になるんだよ」

　ついついタメ口になってしまったが、滝沢さんは気にする様子もなく。

「汗水流して働く男ってカッコいいでしょ？ そんな男たちのようなカッコいいお店にしたかったんだよ」

「うわぁ……」

　ふむ。この人はアホなんだろうか。

　俺が呆れていると、その様子を見ていた羽賀先生が口を開く。

「確かに店の名前は変えるべきかもな。汗を流して働く男性に憧れたのなら、『男の汗』じゃなくて『汗の男』の方が適切だろう」

「……羽賀先生？」

「なるほど！ 流石は博光だな！」

　あれ、もしかしてマトモな感性持ってるのって俺だけ……？

　それとも俺がおかしいの？

　とにかくこのままじゃマズい。確実にこの店は潰れてしまう！

「今どきお洒落な店っていうのは、馬鹿な女が『あ〜可愛いすぎぃ〜〜♡ 』って言ってすぐにSNSで拡散してくれるから、若い女子層狙いの店名がいいかと」

　咄嗟に適当なことを言ってしまったが、あながち間違いではないだろう。

「なるほど。……だが少年よ、具体的にはどんなのがいいんだ？」

　滝沢さんの俺に対しての質問を聞いて、羽賀先生が口を挟む。

「若い女性をターゲットにするなら、『汗のイケメンの男』とかはどうだ？」

「確かに、イケメンって書けば女はイチコロだな！ 流石は博光！」

「……先生、ちょっと静かにしてもらっててもいいですか？」

「お、おう……」

　このまま羽賀先生を喋らせ続けてたら、この汗男大好きマンの店名は未来永劫汚い感じのままだろう。

　それに"イケメンの男"って、"頭痛が痛い"みたいになってるし。

　とは言っても、俺もいいアイディアが浮かんでいるわけではない。

　さてどうしたものか。

　……もう面倒臭いし、適当な英単語でいい気がしてきた。

　ほら、カタカナってだけで何かお洒落感出るじゃん？

「『喫茶 グレイス』とかどうですか？」

　"上品"とか"優美"とかって意味だった気がする。

　捻りなど皆無である。

　それを聞いた2人の反応は。

「悪くないんじゃないか？ なぁ、恭輔」

「ああ。……ところで少年、グレイスってどういう意味なんだ？」

「私の見立てだと『汗のイケメン』なのだが、違うかい？ 河本君」

　……あなたは残念なイケメンですよ。

　というか、もう汗から離れてください……。

「違います。優美って意味ですよ。……まあとりあえず、店名はこれで決定ってことでOKですかね」

「優美か……、確かにオシャレな感じはするなぁ。よし、店名はそれでいこう！ ありがとう、少年」

　頭を下げる滝沢さん。

　だが、店名を変えたくらいで客が来るとは到底思えない。

　何より大事なのは、提供される料理の味だ。いくら店がお洒落でも、料理が不味かったら元も子もない。

　そんな旨を滝沢さんに伝えると、『わかった、すぐに作るから試食してみてくれ！』と意気揚々と調理を始めたのだった。

　昼休みに卵焼き一欠片を食べたきり何も食べていなかったから、正直ありがたい。

　待たされること15分程。

　テーブル席に座って雑談していた俺と羽賀先生の眼前に、サンドイッチが運ばれてきた。

「おぉ……」

　思わず感嘆の声が漏れる。空腹だったこともあるだろうが、とても美味そうに見える。

　そう、見た目は悪くないのだ。だが問題は味だ。

「じゃあ、いただきます」

　三角形にカットされたサンドイッチを１つ手に取り、ゆっくりと口に運ぶ。

　シンプルに卵だけをサンドしたサンドイッチだが、胡椒が効いていて良いアクセントになっている。

　……美味い、美味すぎる。いや、美味いというより、この味は………………。

「お、おい少年。どうして泣いてるんだ？ そんなに不味いのか？」

　俺は気づくと涙を流していた。

　このサンドイッチが、何年も前に食べた"あの女の子"のサンドイッチに味が似ていたのだ。

　俺に"料理人"という夢をくれた、あの女の子のサンドイッチに。

　いや、似ているというよりほぼそのまんまだ。

「……滝沢さん、最高の味です。何も問題ないです」

「本当か！ そいつは嬉しいねぇ」

　この味を提供できるなら、世間で話題になってもおかしくはない。

　俺は懐かしい味のするサンドイッチを黙々と食べ続けた。

　そんな俺に、滝沢さんが。

「少年、約束の品だ」

　コトリとテーブルに置かれたのは、淡い緑色をした小瓶だった。

「万能薬だ。グレードの高いものだから、大抵の魔物由来の症状は治せるはずだぜ」

　顎の無精髭を触りながら、笑顔でそう言ってくれた。

　俺は、未だに頰を流れる涙を拭うと、

「ありがとうございます！」

　全力で礼を言った。

　サンドイッチの懐かしさと、大桑たちを救えるかもしれない薬を受け取ったことで、なんだかとても興奮していた。

　そんな俺に対して。

「少年、別にタメ口でいいぞ。少年は俺の無茶な頼みにも真摯に応えてくれたんだ。感謝してるからな」

　滝沢さん……。

「わかった。薬ありがとうな！」

「おうよ！」

　手を軽く上げてそう言うと、それに滝沢も返してくれたのだった。

「さて、薬も貰えたことだし、私たちはそろそろあっちの世界に戻るよ。恭輔、色々ありがとうな」

「そのことなんだが、博光はもう少しこっちに残ってくれないか？ お互い積もる話もあるだろう。それに、手伝ってもらいたいこともある」

「何だ？ 私に店の宣伝でもやらせるつもりか？」

「察しがいいな、相変わらず」

　羽賀先生は『全く、仕方ないな』という感じで。

「河本君、そういうわけだから、先に1人で戻っておいてくれないかい？ 私も、事が済んだらすぐにそっちへと戻る」

「……わかりました」

「それと、念のために連絡先を交換しておこう。何かあったら、すぐに連絡してくれ」

「お、じゃあついでに俺とも交換しとこうぜ」

　こうして2人と連絡先を交換した。

　その後、屋上から飛び降りたときと同様に、羽賀先生があの魔道具を取り出した。

　そして紫色の光の弾丸が、またもや俺を貫いたのだった。

「行っちまったな」

「ああ」

「あの少年を見てると、何だか昔の出来事を思い出すなぁ……」

「何か言ったか？ 恭輔」

「いや、何でもない。それより万能薬の代金分の仕事はきっちりしてもらうからな」

「わかってる。店の宣伝でもすりゃいいんだろ？」

「冗談だったんだが……。まあいいか。ありがとな、博光」

　その後しばらくして、"喫茶 グレイス"の宣伝のために街へと繰り出す2人であった。