夜明けの月を追いかけながら
次から次へと嫌なことが降りかかるけれど、それでもめげずに頑張る女の子のお話です。
「…あ～～～～！！もうやだ！やだ！…仕事辞めたい…どっか遠くに行っちゃいたい…」
雨の音がさわさわと聞こえる中、美紀は最近始めたばかりの自分のブログにそんな愚痴を書き込んだ。
週末の休み前、なかなか寝付けず、かといって起きてテレビを見たりゲームをしたり、本を読む気にもなれず、ただただ目に見えないモヤモヤが美紀をそんな風に駆り立てた。
毎日があまりにも単調に何事もなく過ぎていくだけ。
体のどこかに故障があるわけでもなく、実家暮らしで食事や家事の心配など一切なく、働いた分だけちゃんとお給料ももらっている星野美紀は、自分を不幸せとは思っていないものの、どこか物足りない気持ちだけが突っ走っていた。
地元の商業高校を卒業してすぐ、実家から駅３つ分ほどの場所にあるお菓子の工場に就職。
社長と専務、工場長と数人しか「男性」と呼べるような異性はおらずしかも全員妻帯者、残りは全員自分の親や祖母ほど歳の離れた大ベテランのパートのおばちゃん達と、美紀と歳が近くて若い女性が数人。
中でも美紀と同期入社は二人。
一人は美紀と正反対の電車で通う、短大卒で美紀より２つ年上の事務員中島夕子。
美紀よりも少し年上の彼女は性格は物静かで穏やか、姉の由紀が遠くに住んでいることもあってなかなか会えない為、手近な夕子に日頃相談をすることもあった。
もう一人は美紀と同じ高校だが一度も同じクラスになったことがない、美紀と同じく工場勤務の田中みさき。
やはりみさきも美紀と同じ電車に乗るが、美紀よりも４つほど遠い駅から乗車しているので、行きも帰りも途中までしか一緒にいられなかった。
特にみさきとは同じ歳、同じ高校というので仲が良かった。
話も合った。
いつも元気いっぱいで明るい性格のみさきといると、美紀も自然と楽しい気持ちになった。
勤め始めた最初の頃は、ベテランのパートさん達に随分あれこれ厳しい「指導」を受けた。
あまりのキツさに、みさきと泣きながら電車で帰る日も多かった。
だが１ヶ月も経って、仕事にだいぶ慣れてくると今まで相当厳しかった大先輩達から、今度はだんだんと可愛がられるようになってきた。
ベルトコンベアーの向こうから、ある程度のスピードで流れてくるお菓子一つ一つに、透明な緑色の葉っぱの形をした固めのゼリーを綺麗に乗せたり、刷毛でツヤを出す寒天を塗ったりするのが美紀の仕事だった。
平日の朝から夕方まで働いた。
かき入れ時には土曜出勤や残業も多々あった。
単調な作業の毎日だったが、「仕事」だと思えばさほど辛くは無かった。
むしろ仕事中、パートのおばちゃん達とのマスク越しのおしゃべりが楽しい場合もあった。
全員上から下まで真っ白い作業服に身を包み、体型や声などで誰が誰かとわかるような職場。
食べ物を扱うのでお化粧なんか厳禁だった。
それゆえ美紀は出勤時、若い娘さんとは思えないような酷く素っ気無い格好ばかりになってしまっていた。
すっぴんを隠すのにほぼ一年中偽装マスク。
肩より少し長くほんのり茶色く染めた髪を真後ろで一本結びにし、ジーパンにＴシャツ、それにパーカ。
寒くなるとその上に男物のようなモッズコート、そしてスニーカーか、学生時代から吐き慣れているモコモコのムートンブーツ。
それで毎日会社と実家を往復するだけ。
そんな生活がもう５年も続いている。
通勤に使っている電車でときめくような出会いがあるはずもなかった。
だが美紀には高校２年の秋から付き合いだした彼氏がいたので、休日のデートの時などは普段のストレスを発散させるが如く、若い女の子らしい可愛い格好で目いっぱいきめていた。
地元の漁港にある市場で働く同い年の大田しんじは中学高校と柔道部に所属、背はさほど高くなく、どちらかというとがっしりとした体型のスポーツマン。
今時のスラリとしたスタイルや顔もすっきりしているタイプではなく、昔風のごつい感じの男。
不細工ではないものの、ハンサムの仲間という訳でもない普通の顔立ち。
たまたま２～３年の時、クラスが一緒で席も近くなることが多かったこともあり、何となく話しているうちにだんだんと好きになっていき、ある日美紀の方から告白したのだった。
だがここ半年はしんじらから「仕事が忙しい」との理由でデートもろくにしていない。
時折メールでやりとりをするも、お互いのさほど珍しくも面白くも無い近況報告を素っ気無く短い文章で返すくらい。
それでも美紀は何故だか全然平気だった。
むしろちょっぴり「楽」とも思っていた。
それはただ単に、一応は「彼氏」がいる自分という立場に胡坐をかいていただけなのかもしれない。
なので付き合い始めの頃のような「愛と言う名の執着心」がすっかり薄くなっているのを、美紀は認めたくないというよりも、気づかぬフリをし続けていた。
もうさほどしんじを好きとは思っていないのを、美紀の中の無意識はとうに知っていた。
「海と山に囲まれた自然豊かな街」と観光協会のキャッチフレーズを引用するとかなり聞こえはいいのだが、現実は駅前広場の通りに広がる僅かな商店街は、シャッターが下りた店ばかり。
気の利いたおしゃれな物を置いているような雑貨店もカフェもなく、風向きで漁港の臭いが漂うこともある本当に中途半端な田舎町。
同級生達のほとんどは電車を乗り継ぐ都会に出て行った。
地元に残るのは実家を手伝う漁師か農家、もしくは代々と古くから続いている一応は「老舗」の部類に入るお店や役場や漁協や農協の職員、後は消防と交番などなど。
仕事が無いわけでもないのだが、やはり条件が揃った仕事場などの求人は少なかった。
高齢化がどんどんと進む過疎の街は、年々寂れていくのと同時に人口減少がやけに早いように思われた。
街の人はだいたい車で３０分ほどの大型スーパーで日々の買い物を済ませていた。
古い商店街で買い物をすることなど、滅多にないのが現実だった。
ご高齢の方や幼い子供を連れた若いお母さんなどは、一日わずか５本しか運行されないバスに乗るか、やはり日中の本数が極端に少ない電車に乗って、わざわざ離れた都会にある大きな病院に通っている。
数年前、全国区の大手スーパーの誘致をめぐる競争入札に失敗したこの街には、市民を真綿でじわじわと絞めてゆく税金がうっすら重たく圧し掛かってきていた。
その為、街を捨てる様に離れて行く者も、決して少なくなかった。
なので、うら寂れたこの街に活気なぞあるはずもなかった。
それでも年に一度行われる特産品の海の幸祭りでは、「街を離れなかった。」というよりもどちらかと言えば「街を捨てきれなかった。」頭が明るい茶色の、最近の言葉で言うところの「マイルドヤンキー」と呼ばれる若者達を実行委員とした派手なお神輿が、シャッターばかりの駅前商店街を練り歩き、ほんの２日間ほどかつての賑わいを取り戻していた。
戦前や戦後の高度経済成長期には、大部分を漁業で成り立たせていたこの街も、ある程度は人で溢れかえっていた。
だが今現在、そんな活気のあった時代を覚えている者も、かなり少なくなっている。
当時まだ幼かった美紀の両親は、その頃をほんのちょっぴり知っている程度だった。
寂れた街にそぐわない、立派で新しく斬新なデザインの小中学校や役場の建物が、余計に街の淋しい風景を際立たせている様にも見えた。
美紀の家は駅に程近く、茶の間の大きな窓からは実物大の電車が見えるくらいのところ。
なので昔ほど数は多くないものの、電車が通る度に家中ガタンゴトンと轟音が鳴り響くも、生まれたときからこの家に住んでいる美紀には、そんな音さえ全く気になるほどのことではなかった。
むしろ驚くほどの無関心。
電車の乗客がこちらからも丸見えだが、逆に向こうからも家の中がほぼ丸見え状態。
かといって今更どこかに引っ越したり、家をリフォームするほどの気力も余裕もない家族だった。
美紀の父は中学卒業と同時に、代々受け継がれてきた漁師の道を歩み始めた。
美紀の祖父の船に乗り、それまでさほど興味もなかった漁業を一からみっちり勉強したらしい。というよりも、「体で覚えた」んだそうだ。
母は漁港近くの水産加工場で暑い夏も悴む真冬も働いて、安定した収入ではない父と家計を支えてきた。
そんな両親の元、美紀は５つ上の姉と共にすくすく元気に育てられた。
美紀が小学３年生あたりまでは、父方の漁師の祖父も一緒に暮らしていた。
祖父はとても温和で、孫の美紀と姉の由紀をたいそう可愛がってくれた。
姉の由紀は成績優秀、何事も要領がよく、美紀には憧れでもありまた絶対に「勝てない」存在でもあった。
両親はそんな姉をたいそう自慢し可愛がっていた。
姉を叱る場面など一度も目撃した記憶がないほどだった。
だが何をするにも少し鈍くさい美紀は、「なんでも出来る娘」の姉に対し、どちらかと言えば「できそこないの娘」という立ち位置だった為、時折両親のストレスのはけ口の様な役割になっていた。というのか、ならざるを得なかったところがある。
そんな時よく同居の祖父が両親を一喝し、美紀を庇うように助け舟を出してくれていた。
だが、祖父の他界と同時に誰もその役目を果たしてくれなかった。
姉の由紀はそこまで両親に強く抗議したりできなかった為、仕方がないと諦めるしかなかった。
手を上げられるような部類の「はけ口」ではないけれど、事あるごとに「お前はだらしない」だの、「勉強をしない」だの、細かい小言をぶつけられたり、時には買ったばかりの新しい靴を普段は無口な父が「気に食わないから」との理由で、留守中勝手に捨てられてしまっていたり、母は母でノックもなしにいきなり美紀の部屋に入ってきたり、買い集めた漫画本を勝手に持って行って読んだり理不尽なこともいっぱいある家ではあった。
確かに姉の由紀は部屋も綺麗に片付いて、いついかなる時もきっちりしていた。
それに比べると美紀は少々だらしが無かっったかもしれないが、それはよくいる子供のそれと同じくらいだった。
取り立てて酷く病的なほどだらしがない訳では決してなかった。
美紀はどこにでもいるような普通の子供だった。
それに対する由紀は性格も穏やかで、美紀にはとても優しくて頼りになる「お姉ちゃん」
美紀にはそんな姉が両親と同じく自慢でもあり、大好きで大きな存在で仕方がなかった。
ゆえに、姉が看護士になって電車で約１時間ほどの都会の大病院に勤めることに決まり、それに際して寮生活を始めることになった時、美紀は心の底から哀しくて淋しくて、しばらく泣き続ける日々が続くいた。
もう両親からの辛い言葉の仕打ちがあっても、助けてくれたり慰めてくれる優しい姉がいなくなることを、人知れず恐れていた。
でも実際姉が家を出て、父と母との３人暮らしになると心配していたことは何故かすっかり消えてなくなった。
両親とも今度は家にいる美紀を急にという形で可愛がるようになり、逆に喧嘩して出て行った訳でもない姉を悪く言ったりすることが増えたように感じた。
そんな両親の急変に美紀は戸惑ったが、それもだいぶ慣れてきた。
平穏で穏やかな日々が続いたある日、同期のみさきが会社を辞めると言い出した。
「…どした？みさき…なんかあったの？…大丈夫？…」
美紀は仲良しのみさきが心配で堪らなかった。
このところ何となく、みさきの体調が悪そうなのにも気がついていた。
だが、退社する日までみさきは美紀に「…大丈夫！大丈夫！…ちょっとさ…色々あって…ごめんねェ…なんかホントごめんなさい…美紀ホントにホントにごめんねェ」なんて、辞める理由を上手く濁していた。
それからみさきとは連絡が取れなくなっていた。
よほどの事情があるのだと察したので、美紀もそれ以上は深く聞けずにモヤモヤだけが溜まっていた。
みさきが辞めて一週間ほど経った頃、ベテランのパートさんから思いがけないことを聞いてしまった。
「…いやね…まっさかあんなところでみさきちゃんと出くわすと思わなかったからさぁ…」
聞くと嫁いだ娘さんの付き添いで大きな病院の産婦人科に行ったら、そこの待合室で偶然みさきに遭遇したそうだった。
そして一緒にいた男が美紀の彼氏の大田しんじだったそうで、二人は仲むつまじく寄り添い、その日は妊娠４ヶ月検診との話らしかった。
「…えっ！！…ちょっと…ちょっと待ってください！…それっ…それ…どういうことですかっ？…嘘でしょ～！！…そんな…嘘ですよねっ！！…」
美紀はカッとなり、たまたま出くわしただけのパートのおばさんに思わず詰め寄ってしまった。
その場にいた全員が「まあまあ…」となだめてくれたものの、その日は仕事に全く身が入らなかった。
どういうことなのか、今すぐにでも知りたくてしょうがなかった。
お昼休みに夕子に相談するも、美紀の心中は穏やかではなかった。
哀しいよりも強い怒りが勝っていた。
「まさか？」という気持ちが先行していた。
今まで何度となく親友のみさきにしんじとの関係を相談していた。
みさきも美紀の相談を親身なって聞いてくれていた。
それなのに、それなのに、ここにきてまさかそいつらが自分を裏切っていたなんて、美紀は考えたくも無かったし、本当は信じたくも無かった。
自分の知らないところで、こそこそと二人で会ってそんな関係になっているなんて、知る由も無かった。
だが、パートのおばちゃんの話はどうにも、何度聞いても曲げられないような事実らしかった。
美紀はそれが悔しくて堪らなかった。
本人達から直接本当のことを聞いた訳ではなく、こんな形で彼らの今を知らされたことに我慢できなかった。
好きな人を盗られた怒りや恋人の裏切りよりも、全くこの場合に関係がない他人から教えられた状況に絶えられなかった。
これほどまでの屈辱を味わったのは、生まれて初めてだった気がした。
仕事が終わると美紀は真っ先に彼氏のしんじが働いている漁港の市場へ向かった。
本人に直接真相を聞きたかった。
しんじの彼女なのだから聞くべきだ、聞くのが当然だと思った。
本当はしんじのことなどとっくにさほど好きでもないけれど、やっぱりどうしても許せなかった。
メールで連絡をすると逃げられる心配があったので、不意打ちを狙った。
とっくに閉まっている市場の横から薄明かりが漏れる事務所に、しんじの姿があった。
「…ちょっと…どういうこと？ねぇ…しんじ！…あたし全部知ってんだよっ！…今すぐどういうことか説明しなさいよっ！！…」
美紀は事務所の裏にしんじを連れ出し、激しいく問い詰めた。
しんじの正式な彼女という立場の美紀には、しんじに事の真相を問いただす正当な権利があった。
「…あっ…ちょっ…ちょっと待てって…落ち着けって！なぁ…美紀…待てって…冷静に話し合おうって…なっ…」
敢えて「みさき」という名前を出さずとも、しんじは美紀がそのことで乗り込んできたのがよくわかっていた。
見たこともない形相の美紀に、もしかしたら刺されるのではないかと薄っすら嫌な想像をしてしまうほど、しんじは激しく動揺していた。
だがそれと同時に、万が一そうなったとしても仕方がない状況を作り出したのは自分だとも思うと、しんじはある程度の覚悟も隠し持っていた。
学生時代、柔道で鍛えた体と技で、刃物で向かってくるであろう美紀に対抗せねば。と身構えていた。
しんじは長く付き合った美紀がそういうことをしかねないとも思いつつ、そんな馬鹿なことはしない女だとも思っていた。
相反する矛盾がしんじの中をぐるぐると駆け巡っていた。
漁港の外灯がうるさいほど眩しくて、冷たい風と激しいうねりの荒れた波の音もかなりうるさかった。
それでも漁港に停泊している漁船の間に、数人の釣り人が夜釣りを楽しんでいる姿があった。
「…で？…いつから？…」
美紀は怒りすぎて短い言葉しか出てこなかった。
しんじにはかえってそれが怖かった。
「…あっ…あっ…いやっ…そのっ…何と言うかさ…そのっ…はい…だいたい半年前くらいからです…はい…そのっ…そんな感じ…」
激しい動揺でしんじはつい敬語になっていた。
「…あっ？…半年前ぇ～…」
「…ほらっ…そのさ…お前と大喧嘩した時あっただろ…あん時よぉ…１ヶ月くらいさ、どっちからも連絡しなかったっけよ…それで…俺、あん時さ…もう正直お前と別れてもしょうがないかなぁって思っててさ…何だよぉ～…お前だってそのつもりだったんじゃねぇのかよぉ…違うかぁ？…だからここんとこずっとお前から会いたいとか言ってこねぇし、メールだってそっちからしてこねぇじゃねぇかよっ！…なんだよっ！…自然消滅したもんだと思ってたぐらいだぜっ！…俺ばっかり悪いみたいに言うなぁ…」
「…そうかも…そうかも…しんないけど…だっ…だけどっ…だけどだけど…や～…だけど…やっぱりあんた悪いじゃん！…あたしもちょっとは悪いかもしんないけどさぁ…だけどだけどさぁ…二人でこそこそとあたしを裏切ってたんじゃない！…酷いよ！あんまりだよ！！…よくよく考えたら…あたし悪くないっ！…やっぱ…あたし悪くないもん！悪いのはあんた達だもんっ！！」
美紀は自分を正当化するも、しんじに心の中を見透かされて微かに動揺し始めていた。
確かにしんじの言ってることも案外当たっていたからだった。
学生時代の勢いだけで一緒にはしゃぐ付き合いから、お互い就職し以前のように会えなかったり、仕事の愚痴合戦ばかりとマンネリ化してきたデートなどで、少々倦怠期に入っていたことは否めなかった。
その中でしんじからも「結婚」などという二人の未来に向けたワードも飛び出ず、だらだらとした関係が続いていたのも事実だった。
なので折角のデート中、些細なことで喧嘩になることも多くなっていた。
「…こんなのは言い訳にしかなんないんだけどもよぉ…たまたま仕事場の先輩達と駅前の居酒屋に行ったら、そこに偶然みさきも女友達と来てて…そんで飲み会解散した後、駅の待合室でまた会ってさ…そんでなんかお互いの話…いっぱいして…そんで…そんで…何となく…いつの間にかそういう風になったんだ…お前にはすんごく悪いと思ってる！思ってるけども…けどもよ…だって…こればっかりは…仕方ないだろっ…俺の責任なんだからよ…男としてきっちりケジメつけなきゃならんだろうよ！そりゃ…」
「…みさきとのケジメはきっちりつけるくせに…あたしとのケジメにぐずってた訳？…なんなの？あんた…サイテーじゃない！…やっぱり…あんたの方が悪いじゃん！…悪いじゃんよ！…だけど…だけどさ…どうすんの？…」
美紀はもうどうでもいいと感じ始めていた。
他の、親友と思っていた女を選んだこの男に未練は無くなっていた。
「…あっ…美紀…ごめん…こんな形になっちまったけどさ…どうかきっちり別れて下さい。どうぞよろしくお願いします。ホントにすみませんでしたっ！…」
深々と誠意を込めて頭を下げるこの男が、急に哀れに見えてきた。
「…あ～…はいはい…わかりましたよ…別れましょ！…それでいいんでしょ！…だけどあんたさ…これだけは約束してよっ！…」
「…はい…なんでしょうか？…」
しんじは恐る恐る美紀の顔を見た。
「…みさきのこと…絶対に泣かすなよっ！…ちゃんとみさきと…そのっ…赤…赤ちゃんのこと…大事に守るって約束してよっ！！」
美紀は怒鳴りつけるようにしんじにそう言い放つと、利き手の右の拳でしんじのみぞおち辺りを渾身の力を込めて殴りつけた。
それが美紀のしんじへの別れの土産だった。
「…うっ…ううっ…」
腹を押さえてその場でじわじわとうずくまるしんじをよそに、美紀は放心状態でとぼとぼと灯台に続く埠頭の方へ歩いて行った。
倒れこみながらもしんじは「刺されなくてよかった…やっぱあいつ…いいやつだったな…まさか…まさか…身投げなんかしないよなぁ…大丈夫だよなぁ…あいつ…そんなやわじゃないよなぁ…やめろよ！絶対に止めてくれよ！…」と強く願った。
それは今しがた別れたばっかりの美紀の心配ではなく、もしもそうなった場合にその後自分に降りかかってくる責任などから逃れたい一心からだった。
しんじはあくまでもそういう男だった。
とぼとぼと歩く美紀の目からは、何故か涙は一滴も出なかった。
そのまま真っ直ぐ端っこまで行って、しんじとみさきへあてつけの様に、いっそのこと海に飛び込んでやろうかとも考えた。
だが実際に到着してみると、そこから見える夜の海とその向こうにちらちら見えるあっちの街の明かり、それと頭上に見える大きな月があまりに美しい絵のような、映画やドラマの一場面のようだったので、美紀はその場で立ち尽くしてしばしその景色に見とれてしまった。
見とれている間、ずっと波が埠頭に激しく打ちつけ、強い風が結んだゴムをほどいた美紀の髪を後ろの方になびかせていった。
気持ちがだんだんと落ち着いてくると、急に海風ですっかり体が冷え切ってしまったことに気づき、そうなるともうとっとと家に帰りたくなった。
今の今までしんじとみさきへあてつけの様に海に飛び込んでやろうと、少しでも考えてしまったことが急に馬鹿くさく感じた。
そして、どうして最後の最後になってまで、あんな男にみさきのことをお願いしたのか、自分の気持ちがよく理解できなかった。
夜の海を眺めていると美紀は自分を裏切っていた親友というよりも、どちらかといえば彼女のお腹に宿った新しい命のことがどうしても心配だったとわかった。
「…そうだよね…しんじとみさきは完全に悪いけどさ…お腹の赤ちゃんは全然悪くないんだもんね…」
でも最後に何となく海に向かって叫びたい気持ちが高ぶってきた。というよりも、こんな場面で「叫ばなきゃ嘘。」という雰囲気が自分の中で勝手に盛り上がっていた。
「…そうだよね…ドラマとかでこんな時…よく叫んでるよね…こんなチャンス滅多にないよね…でも…でも…なんて叫ぼうか？…やっぱ（しんじのばっきゃろ～！）かなぁ？…でもそれだとありきたりだしなぁ…なんかもっとこう…なんか素敵っぽい感じでなんかないかな？いい台詞…」
美紀はいざ叫ぼうと決めたはいいが、ここにきて急に叫ぶ台詞で詰まってしまった。
しゃがみこみ、あれこれ考え悩んでいると、不意に後ろから人の気配がした。
振り向くと釣り人のおじいさん。
どうも埠頭の先にとぼとぼと歩いて行く美紀の姿に、自殺でもするんじゃないか？と心配になったらしかった。
「…あんたっ！早まっちゃいかんっ！早まっちゃ駄目だっ！…まだ若いんだからさ…生きてたら良い事いっぱいあるって…だから…なっ…なっ…」
おじいさんは必死な顔で美紀を説得し始めた。
美紀は急にぽかんとなり、慌てておじいさんに「違います！違うんですっ！」と事情を長々と説明した。
「…う～ん…そうかぁ…お嬢ちゃんも大変だったんだねぇ…で？何？なんて叫んだらいいか？…上手い台詞はないかって？…う～ん…そうさなぁ…こんな状況だもんなぁ…なんて叫んだらってかぁ？…う～ん…やっぱりよ…その元の彼氏、馬鹿野郎！でいいんじゃないかい？…それだらなんかやなのかい？ありきたりだもんなぁ…もっとこう…なんていうか…ひねりが欲しいのかい？…う～ん…」
美紀とおじいさんはしばし考えていた。
だが、二人ともだんだんと海風にやられて寒くなってきていた。
すると我慢できなくなったおじいさんが、「…まぁ…その…なんだ…今日のところはさ…とりあえず何にも思いつかないから…叫ぶの保留だら駄目かい？…やっぱり折角のチャンス…ってなんのチャンスだかわかんねぇけども…いっちょ叫んでおくかい？…俺もそろそろ寒いからよ…自分とこに戻るかなぁ…悪りぃね…したら…あっ！早まって飛び込んだら駄目だからなっ！頼むよ！お嬢ちゃん！」 そう言って小走りに自分の持ち場に逃げるように戻っていった。
美紀は埠頭の端からおじいさんが見えなくなるまで目で追った。
そして急に思い立ったように海の方に向いたかと思うと、すぐさま大きな声で叫んだ。
「うるっせぇ～～～～！くそじじぃ～～～！ばっきゃろ～～～～～！！」
おじいさんは美紀が何か叫んでいるのを聞いたが、はっきりとした言葉は聞き取れなかった。
ただ音だけが聞こえただけだった。
まさか美紀が自分の悪口を盛大に叫んでいると、知る由もなかった。
「…ああ…お嬢ちゃん…なんかいい台詞思いついたんだなぁ…」と、おじいさんなりに安堵していた。
美紀は大きな声を出してすっきりしたので、家まで気分が上向きだった。
さっきまでのことが嘘みたいにすっかり頭の中から消え去っていた。
帰る途中、駅前のコンビニに立ち寄って食べたいものを大量に購入した。
「ただいまぁ～…あ～寒かったぁ～…」
「…あ～おかえりぃ～…あんた随分遅かったねぇ…心配したんだよぉ～…さっきから何回も電話とメールしてんのにさぁ…全然連絡よこさないから…」
母は自分がたいそう心配したのに、という愚痴を美紀にくどくどこぼした。
美紀は心の中で「あ～うるさい…また始まった…」と少しうんざり気味だった。
「先にご飯食べちゃったわよ…あんたの分冷蔵庫に入ってるから…ちょっと自分でやってちょうだい…母さんお風呂に入ってくるから…」
「あ～はいはい…」
美紀は適当な返事をしつつも、一旦自分の部屋に荷物を置きに戻った。
そのまま父が面白くもないテレビを黙って見ているだけの茶の間には行きたくなかった。
それと同時に戻る前にちょこっと冷蔵庫を覗いて確認した晩御飯が、今の美紀の食べたい気分の物ではなかった。
折角仕事から帰って疲れている母が作ってくれたのは百も承知しているけれど、自分の買ってきた物で夕食を済ませることにした。
ベッドを背もたれにして、ふぅ～と大きなため息をついた。
そしてさっきまでの出来事を回想し、しんじとの別れを今度はきちんとみさきに報告しなくては。とも思った。
だが止めた。
向こうからアプローチがあったら返す方向でいいような気がした。
そこまで自分が気を遣うというか、彼らに何かをする必要はないとも思ったから。
それに実際みさきになんて返したらいいのかわからなかったから。
「…これから…どうしよう…あたし…明日からどんな顔で会社に行ったらいいんだろう？…」
美紀は別れたショックよりも、自分の体裁ばかりを心配した。
そこで早速相談とばかりに夕子にメールしてみた。
「夕ちゃん、あたしね、さっきしんじときっぱり別れてきたんだよね。…そんでさ、何ていうか…明日の仕事帰りつきあってもらえないかなぁ？…駄目かなあ？…無理なら違う夕ちゃんの都合のいい日に合わせるから…ごめんね。どうしてもゆっくりじっくり話したいんだ…ホントにごめん…」
送信してしばらくしてからようやく返信が来た。
「美紀ちゃん大丈夫かい？あたしはオッケーだよ！ねぇ、明日行ったらお休みだからさ、会社の帰り真っ直ぐ家に泊まりに来なよ！久しぶりにゆっくり話そう！ねっ！」
夕子からの優しくて思いがけないお誘いに、美紀はありがたくて急に泣き出してしまった。
泣くことによって、自分がどれだけ我慢していたのかをやっと自覚したのだった。
泣いてある程度心が軽くなると、思い出したかのようにお腹が減った。
美紀は家の食卓にはなかなか登場しないサンドイッチや菓子パンなど、大量に購入したものをむしゃむしゃがっついて食べた。
これが世に言うところの「やけ食い」なのだと、よく自覚しながら頬張った。
腹が膨れるとすぐさま風呂に向かった。
埠頭で冷え切った体を温かい湯船にゆっくり浸からせると、固まっていた心も一緒にほどけていくような気がした。
風呂上りに自室の窓から空を見ると、そこには綺麗なまあるいお月様が光っていた。
「おはよう！美紀ちゃん！大丈夫？今日いっぱい話そうね！」
出勤すると夕子が笑顔で声をかけてくれた。
「あっ！おはよう！夕ちゃん…今日はよろしくお願いします。…なんかさ…急でごめんね…迷惑じゃない？…ホントになんかごめんねぇ…」
美紀は夕子に手を合わせた。
「な～に言ってんの！…」
普段は物静かな夕子に背中をバシッと叩かれると美紀は急に気合が入り、今日も一日仕事を頑張ろうと固く決心した。
美紀や夕子が喋った訳でもないのに、パートのおばちゃん達や社長さん達までそこにいる全員が「美紀がしんじと漁港で別れた」話を知っていた。
なので、その日はみんな腫れ物に触るように、傷ついた美紀をやけに気遣い優しかった。
それが美紀には何とも言えず、ありがたいような、普通にしていてほしいような複雑な心境だった。
お昼休みに夕子と二人きりで過ごそうとするも、おばちゃん達も詳しい真相を聞きたいらしく、結局みんなで揃っての昼食となった。
最初は「嫌だなぁ…」とも思ったが、逆に皆さんに事の結末をすっかりお知らせすることで、かえって美紀の心に重く圧し掛かっていた鉛の塊のようなものが、すっきりと軽くなっていくのがわかった。
「美紀ちゃん大変だったねぇ…辛かったねぇ…どれ…これ食べて元気出しなね…」なんて、おばちゃん達から何故か沢山、おかずやら漬物をいただいた。
いつもなら全然おいしくもないし、むしろありがた迷惑と思っていたけれど、今日に限っては何故だかどれも妙においしくてたまらなかったのが不思議だった。
「お邪魔しまぁす」
「あらぁ…美紀ちゃん！お久しぶりぃ！元気だった？お父さんお母さんは元気？…さっ…どうぞどうぞ！入って入って！…ゆっくりしていってねぇ…」
約束通り一緒に夕子の家に行くと、優しそうな夕子のお母さんとおばあちゃんが出迎えてくれた。
美紀の家とは正反対の方角にある夕子の家は、可愛らしくておしゃれな、一見するとカフェか何かかと思われるような素敵な洋風のお家だった。
夕子は母と祖母との３人暮らし。
幼い頃突然の交通事故でお父さんを亡くしてから、ずっと女３人で身を寄せ合って生活しているのだった。
当時はまだ普通のよくある建売住宅のような家だったが、５年ほど前に家事一切を引き受けてくれている高齢のおばあさんの安全を第一に考え、バリアフリーの住宅にリフォームしたんだそうだ。
その際、夕子の父が残した小さな内装工事会社の経営を受け継いで、女社長として頑張っている夕子の母を中心に工事したと聞いていた。
美紀はそんなやり手の夕子の母に憧れていた。
その辺を歩いているようなよくいるおばさんの自分の母に比べ、女社長をやっている夕子の母はいつ会っても綺麗だったからだ。
そして、一緒に暮らしているおばあさんも何となく上品さを漂わせているので、夕子も彼女達のＤＮＡを受け継いだだけあって、やはり綺麗で上品なのだと美紀は思っていた。
美紀は自分の置かれている環境と、夕子の生活環境のあまりに違いすぎる現実がちょっぴり哀しくもあった。
けれども、自分は自分、夕子は夕子とただただ羨ましがったり、妬んだり、憧れたりするばかりではなく、きちんと自分の現実もわきまえていた。
一人っ子の夕子に対して、自分は自慢できる姉がいることもちゃんと覚えていた。
そういうところで、美紀は自分だってそこそこ幸せなのを実感できていた。
何も夕子と張り合う必要もないとわかっていた。
「…ごめんね…夕ちゃん…今日は本当にありがとう…」
美紀は夕子の部屋で二人きりになると、開口一番丁寧に謝って礼をした。
「な～に言ってんのよぉ…やめてよっ…美紀ちゃん…何？水うんこ！水うんこ！…そんなの全然気にしない！気にしないの！ねっ！…」
「…うん…ありがと…あのさ…夕ちゃん…ごめん…その…なんて言うかさ…ごめん…全然関係ないんだけど…あの…その…水うんこって？…」
美紀は真剣に話を聞いてくれる夕子が放った全く関係のない言葉が引っかかって、なかなか本題に入れずにいた。
まずはそこをきちんとクリアしてすっきりしてからにしたかった。
普段は物静かで大人しい夕子だが、時折わからない造語を用いてきた。
そのどれもがニュアンスは伝わるものの、惜しい形で掠るものばかり。
弓矢が自分の顔の横をヒュンっと通り過ぎて、サイドの髪の毛が数本ハラハラっと落ちるようなイメージ。
今回の「水うんこ」も、夕子の中では「水くさい」という意味での言葉らしかった。
「…な～る！」、ポンと手の平でげん骨を叩くと、美紀はそこからしんじとの事、そしてみさきにどうしたらいいのか？など、あれこれ内側に溜まっていたことを全て吐き出すように、夕子にすっかり聞いてもらった。
夕子は上手い相づちをしつつも、美紀の話を真剣に聞いた。
歳は違えど、こんなにも辛く苦しい経験をした友人のことがとても心配だったからだ。
美紀は夕子に話しながら、いつの間にか泣いてしまっていた。
同じく夕子も美紀の話に涙が流れていた。
そして、二人で思いっきり泣いた。
「…美紀ちゃん…ホントに辛かったねぇ…でもさ…でもね…最後にしんじ君に一発おみまいできて良かったじゃない？…あたしだったら…そんなの…できないと思う…多分…いじいじしちゃってさ…ボロボロ泣くだけ…そんな風にかっこよくできないなぁ…きっと…」
「…そう？…全然かっこよくないよぉ…だってね…あたしさ…すんごく腹立っててさ…刃物とかもしか持ってたらさ、ぐさぁって刺しちゃってたかもしんない…今考えるとゾッとしちゃうけど…あん時はそんな心境だったんだぁ…殺してやるっ！なんてさっ！…」
「…そうだよねぇ…そのぐらいの心境でも全然おかしくないよねぇ…しんじ君…そういうことしちゃったんだもんねぇ…しっかし…酷いよねぇ…あたしね…しんじ君も酷いって思ってるけど、みさきちゃんにもびっくりなんだよねぇ…ずっと隠れてしんじ君とそういうことしててさぁ…会社で美紀ちゃんと普通に喋ったりしてたでしょ？…あたしとも普通に喋ってたしさぁ…そういうの信じられなくってねぇ…どういう神経なんだかさぁ…」
「…そう…そう…なんだぁ…みさき…」
美紀も夕子も急にみさきの笑顔を思い出していた。
しばらくの間沈黙が続き、下のリビングから夕子の母と祖母のカラオケの歌声だけがうっすら聞こえているだけだった。
あんなに上品でおしゃれで綺麗な夕子の母も祖母も音程が若干ずれており、さらに選曲も彼女達にもこの洋風な家にも似合わない、ど演歌や昭和のムード歌謡だったのが美紀には案外衝撃的だった。
美紀は「絶対にシャンソン」だと思っていたので、あまりの音痴さも相まってショックを受けつつも、夕子の家族に急に親しみを感じたのだった。
「…あっ！そうだ！…全然話違うんだけどね…美紀ちゃんさ…ブログとかやってないの？…」
夕子は唐突に話を振った。
「…えっ？…ああ…ブログかぁ…あたしさぁ…そういうの全然興味なくってさぁ…」
「…ふ～ん…そうなのぉ？…あたしねぇ…実は結構前からやってるんだよぉ…美紀ちゃんもこれを機にちょっとやってみたらぁ？…案外はまるかもよぉ…」
「…そう？…」
「うん…普段の愚痴とか書いてもいいんだしさぁ…ウェブ上の日記だからさぁ…あたしもね、その日の出来事とか書いたり、たまに愚痴ばっかりだったり…後ね、後ね…写真とかも乗せたりしてるの…綺麗な雲とか…おばあちゃんの作ったご飯とか…それと家の猫のすぅの可愛い写真とかさ…いいよぉ…気分転換にもなるし…あたしという人間がここにいます！って感じなんだぁ…知らない人からたま～にコメントもらったりするとさ、なんかすんごく嬉しくなっちゃうの！…全然あたしのことなんか知らない人なのにね…あたしの…なんていうか…価値観みたいなのってのか…感じたこととか、思ったことを共感してもらえたりしてさぁ…そういうのって…なんか無性に嬉しいんだぁ…」
「…そう…なんだぁ…」
美紀は普段大人しい夕子がそういう考えを持っている人だと知ると、意外な気がした。
「うん…あたしさ…彼氏いないし…友達も少ないからさぁ…」
夕子は少し哀しそうな表情で下を向いた。
「…夕ちゃん…あたし…そだね…これを機にブログやってみようかなぁ…もしかしたら…すぐに新しい出会いとかあったりして？…えへへへへへ」
「…あ～！あるよ！きっと！…あるよ！出会い！…うふふふふ」
美紀と夕子は互いに笑いあった。
決して夕子に気を遣った社交辞令でそう言ったのではなく、心から心機一転を図りたい気持ちが高ぶったからだった。
美紀は何としても、今の心の状況を打開したくてしょうがなかった。
一刻も早くそれをしなければ、真っ暗い闇のようなどす黒さに引きずり込まれてしまうような気がしたからだった。
美紀の心はあの埠頭の日から、まるで綱渡りみたいだった。
右に転べば立ち直れるけれど、左に転べば恨みや怨念の渦に飲み込まれてしまう。
そんなギリギリのところで、何とか踏みとどまっていたのだった。
夕子はそんな美紀をよくわかっていたし、支えて立ち直って欲しいと強く願っていた。
どんな形でもいいので、自分が美紀の力になろうと決心していた。
おこがましいのは重々承知していた。
けれども、それが本当の友達だと信じていたので、夕子は夕子なりに必死だった。
外が明るくなるまで、二人はずっと語り合った。
それは美紀にとっても、夕子にとっても久しぶりのことだった。
美紀と夕子はお互いの存在がとても尊くて、大切なのを確認しあった。
美紀はあれから早速ブログを始めてはみたものの、最初のうちは何を書いたらいいのか、少しばかり途方に暮れたりもしていた。
だが、教えてもらった夕子のブログなどを参考にすると、案外好きなことを思ったままやればいいとわかると、急に元気が出てきたのだった。
初めのうちはなかなか好調だった。
通勤途中に遭遇した素敵っぽいエピソードや、よく立ち寄るコンビニで見つけた面白いおやつなど、今までちゃんと周りを見ていなかったことを改めて思い知らされるようだった。
そんな楽しいブログ生活だったが、その日の朝、みさきと産婦人科で遭遇したあのパートのおばちゃんから「…みさきちゃん、結婚したんだってね…」という話を聞かされると、美紀の心に忘れかけていた怒りの炎が燃え上がった。
「…へェ…そうですかぁ…そりゃおめでたいですねェ…」
美紀の刺々しさが残る言い方に、会社の全員が冷や冷やした。
夕子はそんな美紀が心配だった。
結局その日のお昼休みは再び全員が美紀の傍にやってきて、「酷いわよねェ…みさきちゃん…まぁ…でも妊娠しちゃってるんだもん…そりゃあねェ…」なんて、今度はみさきの悪口大会となった。
人生経験が豊富なおばちゃん達の意見は、なかなかシビアなものも多かった。
そして、隠していたわけではないけれど、パートさん達の数人が似たような経験や、それよりももっとしんどくてちょっとタイプが違う経験をしたことがあるというのを、初めて知った。
「…もうねェ…修羅場だったわよ！修羅場って…ホントに修羅場なのよねェ…もうだいぶ昔の話だけどさ…修羅場なのよ…とにかくさ…」
おばちゃん達の「修羅場」をやたらに連発させたエキサイティングな話は、お昼休みだけでは収まらず、結局その日一日中、マスク越しの仕事場でもうんざりするほどずっと続いた。
美紀は途中から「自分はまだまだマシな方かも？」と思い始めていた。
だがやっぱりみさきとしんじのことを考えると、はらわたが煮えくり返るほどだった。
同情され慰められている自分にもなんだか無性に腹が立ち、そうなるともういっそのこと仕事なんて辞めてしまいたくなった。
今まで仲良くしてくれた会社の人達や親身になって相談してくれている夕子のことすら、鬱陶しいと思ってしまった。
家に戻ると、そんな今の正直な心境をブログに綴ってしまっていた。
「…あ～～～～！もうやだ！やだ！…仕事辞めたい…どっか遠くに行っちゃいたい…」
そんな文章を出してすぐ、見知らぬ誰かからコメントが届いた。
美紀は初めてのコメントに急に冷静さを取り戻すと、今度は心臓がドキドキするのを感じ取った。
（こんばんは！初めまして…ブログいつも拝見しています。…今日はどうなさったんですか？心配しています。）
「…えっ？誰っ？誰っ？…あたしなんかのブログ…いっつも読んでくれてるんだぁ…そっかぁ…そうなんだぁ…でも…ちょっと…怖いなぁ…なんだろ…」
美紀は激しく戸惑うと同時に、妙な感動を覚えていた。
けれども、そのコメントにどう返したらよいのかわからず、とりあえず夕子にメールし自分のブログを見てもらうことにした。
「…あっ！見たよぉ！すごいねェ！いいんじゃない？…良かったねェ…いいなぁ…コメントもらえて…あたしなんか随分前にもらったことあったけどそれっきりだよぉ…あたしは普通に返したんだぁ…だから…美紀ちゃんも軽く普通に返していいんじゃない？ありがとうございます。って感じでさぁ…まずはおめでとう！」
夕子はメールで返信するのではなく、わざわざ電話をかけてくれた。
美紀はそんな夕子の優しさが嬉しくて頼もしかった。
「わかったぁ…じゃあ…ありがとうございました。って早速返してみるねェ…夕ちゃん！ありがとねェ…そしたらねェ…また明日ぁ…おやすみぃ～！」
美紀は電話を切った後、やっぱりドキドキが収まらず、少しばかり途方に暮れていた。
だがやはり折角コメントをいただいたのに失礼があってはいけないという使命感に駆られて、悩み苦しみつつもなんとか自分なりにいい文章を書いてみた。
（コメントありがとうございます。私なんかのブログをいつも読んでくださっているなんて、本当に嬉しいです。くどいですが本当にありがとうございます。…ところで…今日は…そのなんて書いたらよいのか…え～とですね…元彼と親友が結婚したんだそうでして…実はあたしと付き合っている間に親友が妊娠しちゃって…会社を辞めて…ちょっと色々あったんです…それで…なんかもう急に会社とかどうでもよくなっちゃって…すみません…知らない方にこんなことをお知らせしちゃって…ホントにすみません。）
美紀は精一杯の気持ちで、つい余計なプライベート情報も交えてしまった。
一瞬「しまったぁ…」と思ったのだが、こちらもどこの誰かわからないだろうという安心感からすぐさま、「いっかぁ…」なんて楽観的な考えに落ち着いたのだった。
ひとまず会社帰りの駅前のコンビニで購入した新商品の「桃栗３年柿ミルク」を一口飲んでみた。
「わぁ～！」なんて形の軽いノリと強いやけくそ買ったそれは、レジ近くのガラスの保温庫に収まっていた。
その名の通り「桃」と「栗」と「柿」の味がちゃんとそれぞれ主張している、なんとも言えないアウト感漂う味だった。
「ぐェェ～…なんだ？この味…」
さっきまでの激しい苛立ちと初めてコメントをいただいた高揚感はすっかり消え失せ、代わりに「桃栗３年柿ミルク」の生温かくて訳もなく腹が立つ味が口いっぱいに広がっている今の状況に、美紀は深く落胆し疲労感でいっぱいになった。
「…こんなのに…１６０円も…あ～～～…」
うかつに買ったジュースのあまりのまずさと、自分のジュースを選ぶ見る目のなさに美紀は情けない気持ちが膨らんできた。
「見る目のなさ」は、自分の親友と彼氏を見る目にも通じる気がして、美紀は泣きたくなった。
気持ちを切り替えようと窓を開け放つと、住宅街に点在している外灯の明るさが邪魔をして、折角の夜空に浮かぶ月があまりよく見えなかった。
息が白く見えるほどの冷たい空気を部屋に取り込むと、気持ちまでもがきちんとリセットされるような気がした。
どこからともなく犬の遠吠えと電車が通り過ぎる音、それと薄っすら救急車のサイレンが聞こえてきた。
美紀は見慣れ過ぎた夜の住宅街と、耳から勝手に入ってくる様々な音をぼんやり聞きながら、「今頃どうしてんだろ…あの二人…」なんて、しんじとみさきのことを考えていた。
それから何事もなかったかのような日々が続いた。
その間に季節は凍てつく冬に向かってどんどんと進んでいるのを、感じない訳にはいかなかった。
パートのおばちゃん達はもうすっかり「みさきとしんじ」のことを忘れてしまっているようで、そうなると美紀への同情もだんだんと薄れ、また今までどおりの平穏な毎日に戻っていった。
夕子はそれでもまだ美紀の心がすっかり癒えていないことを知っていたし、かといって腫れ物に触るような付き合いはしてこなかった。
ただ以前よりも美紀と一緒にいてくれる機会が俄然増えた。
美紀は何故だかあの後もちゃんとブログを続けていた。
だが始めた頃と今では随分と心構えというのか、ブログに向かう姿勢が変わってきていた。
それはあのコメントをくれた主と、何故かやりとりが始まったからだった。
毎日ではないものの、コメントの主と定期的にチャットを始めた。というよりも、コメントの返し返しで繋がっていた形が、「それではめんどくさい」というので自然にそういう方向になったのだった。
いつからか仕事から家に戻った夜、ネットでの交流が美紀のお楽しみ習慣になっていた。
ブログにのめり込んでいる美紀を、夕子は少し安心して見ていた。
ドロドロとしたしんじとみさきへの怨念の様な感情が、最近の美紀からはすっかり削げているようだったからだ。
以前と同じではないにしろ、美紀なりに一歩づつ明るい方向へ前進しているのが伺えた。
夕子は美紀にブログを薦めて良かったと思った。
それと同時にネット上の相手に感謝せずにはいられなかった。
ネットの相手は「トシ」のハンドルネーム。
年齢は３５歳らしく、美紀の住んでいる所からはそうそう行けないような地域に住んでいるとのことだった。
「トシ」さんはその街でお土産屋さんをやっていると知った。
美紀は僅かな情報しかわからないネットの中の年上の男性の「トシ」さんに、日々の何気ないことの報告や他愛のない話、傷つけられた元彼と親友とのことを夕子とは違った形で慰めてもらうのが、習慣のようにもなっていった。
年上の「トシ」さんは、そんな美紀にいつも優しい大人目線の返しをくれた。
美紀にはそれがまた嬉しくてしょうがなかった。
そんなやりとりが続くと美紀の中に、まだ顔も声も知らない優しい文面の「トシ」さんへの淡い恋心のようなものが芽生え始めていた。
美紀は自分がそんな風に見ず知らずどころか会ったこともないネットの中の相手を、好きになっているのが、にわかに信じられなかった。
ただそうなってくると、しつこく執着していた訳ではないけれど、もうしんじとみさきのことなんて、本当にどうでもよくなっていた。
今はネットの中の「トシ」さんのことで、ふわふわとした気持ちだけが美紀を支配していた。
いつの日か本物の「トシ」さんに会いたいと、美紀は自分だけの神様にお願いするのだった。
その朝美紀は会社からのメールで、普段よりも１時間も早く起こされた。
「会社、火事で全焼。」
「…？えっ？何？何？どういうこと？どういうこと？嘘でしょ？…嘘ぉ～～～～！！」
前日遅くまで「トシ」さんと楽しくチャットした良い気分が、そんな知らせで凍りついた。
慌てて茶の間に下りてくると、ニュースを見ていた父も母も案外穏やかだった。
娘の会社の一大事だが、それがどこか知らない街で起きた他人事みたいに思えたからだった。
「…美紀…大変だぁ…あんたんとこの会社…全焼だってさ…なんかね、漏電らしいよ…」
朝食の支度をしている母は静かにそう教えてくれた。
「…えええ～～～っ！！…漏電って…漏電って…ええ～～っ！！」
台所でうろたえる美紀に湯飲みを持ってお茶を取りに来た父が、優しく肩をトントンと叩き「しっかりしろっ！大丈夫だから…なっ…お前は大丈夫だから…」と言ってくれた。
震える両手で何とか夕子に電話すると、電話口の夕子もまた激しく動揺しているのが伝わってきた。
「…夕ちゃん！…どうしよう…どうなるんだろう？…怖いよぉ…ねェ…どうしよう…」
「みっ…美紀ちゃん…とりあえず…あたし会社に行くわ…行かなきゃ何にもわかんないからさぁ…美紀ちゃん！あっちで…あっちでね…後でねェ…」
美紀は自分自身に「落ち着けェ！落ち着けェ！」と心で言い聞かせながら、まずは朝食をがっつり食べた。
「腹が減っては戦はできぬ」ということわざを実践したからだったが、動揺が激しい美紀はちゃんとしたそのフレーズを思い出せず、「お腹が空いたら…なんか駄目！」だの、「戦に行くにはちゃんとご飯？」だの、当たらずとも遠からずな惜しい文章しか思いつかず、人知れずモヤモヤが溜まってしまっていた。
かといってこんな状況下で目の前にいる父や母に、「何だっけ？ほら…ことわざ…」などと聞ける雰囲気でもなかった。
美紀は急いで支度をすると、「いってきま～す！」と走って駅に向かった。
そんな美紀の背中に父と母の「いってらっしゃ～い！気をつけてェ～！…後で連絡ちょうだいよ！」という大声が薄っすらと聞こえた。
美紀の父も母も、直接美紀本人からしんじとみさきの話を聞いたわけではないけれども、すでにそのことは知っていた。
自分の娘が酷く傷ついているのをわかっていた。
なので、父も母もはっきりとわざとらしく優しいのではなく、無意識で前よりも何となく美紀に対して優しくなっているのだった。
いつもよりも１時間早くに乗った電車は、顔見知りの馴染みのメンツではなかったので、美紀は少し妙な違和感を感じていたのだった。
会社がある駅に降り立つと、平日の朝にも関わらず辺りは騒然としていた。
一緒に働くパートのおばちゃん達を見つけると駆け寄り、みんなで固まって真っ黒く焼け焦げ変わり果てた工場を呆然と見つめるのが精一杯だった。
泣いている従業員も何人かいた。
「…美紀ちゃん！」
「あっ！夕ちゃん！…」
夕子は美紀の姿を見つけると駆け寄って、二人抱き合った。
「…これからさ…どうなるんだろうねェ…あたし達…」
美紀の問いかけに、そこにいた全員がこっくんと頷いた。
火事の独特な臭いがみんなの鼻をついた。
工場が無くなったことよりも、街の来られるだけの赤くて大きな消防車とパトカーの多さに、美紀はちょっぴり驚いていた。
どうして？というほど、空が青く澄み切っていた。
結局、美紀達は全員その日のうちに「解雇」となった。
だが、誰も抗議などしなかった。というよりも、できやしなかった。
やつれきった社長はいつになるかわからないが、工場の再開を誓ってくれた。
その時は再び声をかけるので、良かったらまた勤めてもらいたいとも言っていた。
会社の全員は一刻も早い復興を願うものの、今の段階ではそんな目途すらまるで立っていないことをわかっていた。
ただでさえ寂れてきている街にとっても、菓子工場の全焼は相当なショックだった。
わずかばかりの雇用や街の経済を支えてきた基盤の一部の喪失は、働いている者だけの打撃では済まされなかった。
街全体の問題でもあった。
今年に入ってみんなの暮らしに明るい兆しが見えかけていたのに、これで全て五和算にしてしまうほどだった。
美紀は次々と自分に降りかかってくる災難を認めたくはなかった。
そんなことに負けたくなかった。
それでもふと振り返ると、恋人とのあんな別れ方や今回の火事がどう考えても不運すぎて、泣き叫びたいほど心がしんどくなっていた。
夕子も夕子で仕事を失ったショックもさることながら、折角回復してきた美紀が火事のことで深く傷つき、今度こそ真っ暗い闇の底に落ち込んで行ってしまうのではないかと心配でしょうがなかった。
暗い気持ちを払拭しようと集まった会社の誰かの一声で、大勢でゾロゾロと駅前にあるカラオケ居酒屋「よっちゃん」に向かった。
「よっちゃん」は会社の人たちの溜まり場的な場所でもあった。
給料日などは会社帰りにそのまま「よっちゃん」に立ち寄るおばちゃん達も多かった。
パートのおばちゃん達は案外元気だった。
「…な～に…なるようになるさっ！…誰も死んだり、怪我したりした訳じゃないんだものさ…良かったじゃない…仕事はさ…しゃあないけどさ…今そんなこと考えたって始まらない！始まらない！…ねェ…あははははは」
がはははと笑うおばちゃん達全員、こんな火事ごときではびくともしない強い精神力だった。
それだけ人生の修羅場を潜りぬけてきたのだと、美紀は尊敬の眼差しで見つめた。
そしてついさっきまで、美紀は自分ばかり不幸のように考えていたのが間違っていると気づいた。
自分だけではない。
他のみんなだって、それぞれの場所で必死に頑張っているんだ。
そう思うと、沈み込んだ気持ちの先に明るい光が見える気がした。
本当は朝で店を閉めようとしていた居酒屋のおかみさん「よっちゃん」は、解雇になったあたし達を快く受け入れてくれた。
馴染みの常連客のおばちゃんも多かったので、気を遣ってくれたのだった。
「…今日はさぁ…遠慮しないで！ガンガン飲んでちょうだい！…タダって訳にはいかないけどさ…サービスしとくからさっ…」
おかみさんの気前の良さに、意気消沈のはずの全員が調子に乗った。
美紀も夕子も生まれて初めて、朝っぱらからお酒を飲んで、みんなで歌って踊っての大宴会を経験したのだった。
それは会社のお別れ会も兼ねていた。
元気なおばちゃん達に肩を組まれて、工場を失った哀しみにくれる社長は泣きながらも歌っていた。
夕子は自宅のカラオケで鍛えたポップス演歌を振りつきで景気よく歌っていた。
おばちゃん達の絶妙な合いの手が最高だった。
美紀の番だったが、みんなが知っているアニメの主題歌を選曲し、そこにいる全員で大合唱となった。
泣いたり笑ったりのおかしな宴会は夕方まで続いたのだった。
「…あ～～～…つまんないなぁ…」
仕事を失ってしまった美紀は、母におつかいを頼まれる以外は、ほぼ家の中にいた。
以前のようにデートする彼氏もいないことから、何となく外に出る気持ちが失せていた。
一度夕子の家に泊まりに行ったぐらい。
後はお出かけらしいお出かけは、していなかった。
美紀の両親はそんな美紀をなるべくそっとしておいた。
姉の由紀がいた頃のように、口うるさくああしろこうしろなどと言わなくなった。
それが美紀にはありがたいような、ちょっとぐらい言ってもいいのにと思うような複雑な立場だった。
日中の家事全般は美紀が担当した。
仕事に行かなくなった空虚さを埋めるのに、それぐらいが丁度良かった。
「トシ」さんとの交流も続いていた。
彼はが美紀のことをたいそう心配してくれているのが、その文面で伝わってきた。
そんなある日、電話で話していた夕子の何気ない一言から、美紀の心はざわめきだった。
「…そうそう…ところでさぁ…トシさんってどんな人なのかねェ？…すんごいハンサムだったりして…」
美紀は夕子の「ハンサムだったりして…」の発言にドキッとした。
今までチャットでやりとりをするも、お互いの容姿を見せ合うことは一切なかったからだった。
そうなると途端に「…会いたいなぁ…どんな人なんだろう？」というぼんやりした気持ちから、「…そうだ！会いに行ってみよう！…きっと素敵な人なんだよねェ！」なんて、勝手に気持ちが先走った。
美紀はネット上の「トシ」さんを素敵なハンサムだと思っていた。
彼からの文面がどうにも知的で大人でかっこよかったからだった。
「会いたい」気持ちが先行するも、美紀はふと自分の容姿に自信が持てないことに気がつき、そうなると膨らみかけた計画が一気に萎んでいくのがわかった。
「…あたし…こんなだしなぁ…急に会いに行ってもなぁ…幻滅されたらやだしなぁ…」
美紀のそんな余計な心配は、「トシ」と会った後のロマンチックな展開を想定しての都合のいいものだった。
それほどまでに美紀はネットの「トシ」に恋心を抱いていた。
まだ見ぬ相手を好きになった自分が、不思議で堪らなかった。
だが、よくよく思い返すと小学生の頃、漫画のかっこいい男子に憧れて本気で好きになったこともあった。
テレビの中のアイドルに夢中だったことも。
そう考えると美紀の心は少し軽くなった。
「…そだ…やっぱ…会いに行ってみよう…そうしよう！…」
美紀は仕事をしていない今の状況が「トシ」に会いに行くのにうってつけだとも思った。
そんな決心を早速夕子にメールした。
（あたしさ、トシさんに会いに行ってくる！今ならそれができるもんね。夕ちゃん…もし良かったらさ、一緒に行かない？旅行ってことで…）
ところが夕子からの返信は残念なものだった。
（ごめ～ん。美紀ちゃん。あたしね、家の仕事手伝うことになっちゃってさ。一緒には行けないんだ。この辺で遊ぶなら全然大丈夫なんだけどね。ホントごめんね。いつ出発するの？行く時教えてね！あたし、見送りに行くからさ！）
「…そっかぁ…夕ちゃん、お母さんの仕事手伝う話になったんだぁ…いいなぁ…あたしなんて…そんなの全然だもんなぁ…」
美紀は夕子も一緒ならと思っていたけれど、一人で行くことになったのが少し淋しかった。
だが一度決心した気持ちが揺れることはなかった。
美紀の心はとっくに「トシ」のところまで飛んで行っていた。
「…あっ…ねェ…お母さん…あたしさぁ…明日っからちょっと旅行に行くから…」
夕食も風呂も済ませた家族のまったりとした時間に、美紀はおもむろに母に報告した。
「…えっ？…旅行？…どこに？…誰と行くの？…」
不意打ちをくらったように母は、驚いた顔で聞いてきた。
「…ああ…一人で行こうと思ってさ…ホントは夕ちゃんも誘ったんだけど…夕ちゃん、お母さんの会社の手伝いすることになったからって…」
「…ああ…そうなのぉ…夕子ちゃん…実家で働くことになったのねェ…そう…ああ…そうだった…旅行…いいわよぉ…ただし気をつけてよ…変な輩とかいるからさぁ…だけど明日って…あんた、急だねェ…それなら前もって言ってくれれば…」
母の話を遮るように「さっき決めたの！」と言い放つと、美紀は自分の部屋へ逃げるように戻った。
美紀にはいくらかの蓄えがあった。
給料から家には４万ほど入れていたけれど、残りは全部美紀のものだった。
しんじと付き合っていた頃はデートの支払いは全てしんじだったので、美紀はお金を使う用事があまり無かった。
別れてからはなおいっそうお金を使う場面が減った。
毎月のケータイ代と美容院代、後は会社の行き帰りにちょこっとコンビニに寄る程度、後はたまに夕子と遊びに行くだけ。
なので、残りをこつこつというほどでもないが貯めていったので、結構な金額を所持していた。
美紀はチャットで「トシ」に（会いに行きます。）とは告げなかった。
あえてびっくりさせてやろうと思い、一人ニヤニヤ計画しているのだった。
急ぎの旅ではなかったので、美紀は通勤通学時間の混む時間帯を避けて家を出た。
出る前に夕子に連絡していたので、途中からは見送る為だけの夕子も一緒だった。
二人で午前中の空いた電車に乗るのは初めてだった。
大きな荷物を抱え、電車から見える色づき始めた紅葉を眺めながらの小さな旅だった。
何もこの街からどこかへ引っ越す訳でもないのに、車窓からの景色に一抹の寂しさを感じていた。
姉の由紀が住んでいる大きな街まで来ると、さすがに人が多かった。
ご無沙汰していた都会の活気に緊張しつつも美紀の心は曇ることなく、「トシ」さんに会いに行くことだけに集中していた。
電車を乗り継ぐ際、人ごみの向こうに見慣れた顔を発見した。
それは少しばかりお腹が膨らんでいたみさきだった。
そんな身重の彼女を守るように寄り添うしんじの姿も見えた。
美紀は二人の仲むつまじい様子をちらりと見やると、何事もなかったかの様に夕子と空港行きの快速ライナーに乗り込んだ。
夕子に悟られない様に明るく緊張気味に振舞うも、心の端っこにはさっきに見かけた二人の光景がちくりと刺さった棘の様に、これから旅立つ美紀の胸に痛みを感じさせた。
空港までやってくると、急に気持ちが引き締まってきた。
そこまでは夕子も一緒に来てくれていたけれど、ここからは自分一人の旅。
今まで家族や学校単位での旅行は経験している美紀だったが、一人で飛行機に乗るのは生まれて初めてだった。
夕子に「気をつけてね！トシさんに会うの楽しみだねェ…頑張って！美紀ちゃん」と声をかけてもらうと、美紀の心のエンジンがかかってきた。
「…夕ちゃん！ありがとね！…あたしさ…頑張るね！…って何を？って感じだけどさぁ…えへへへへ」
美紀は夕子と笑顔で別れると、もう「トシ」さんへの気持ちでいっぱいになっていた。
飛行機の角が丸っこい窓から空を眺めると、昼間の白っぽい月が微かに見えた。
「トシ」さんがいる街に到着したのは、午後だった。
美紀は大きな荷物を抱えながらタクシーに乗り込み、「トシ」さんのお土産屋さんまで案内してもらった。
美紀の心は激しく高揚し、緊張感から汗が尋常じゃなく流れた。
実際、美紀の住んでいる雪が降る北の街に比べ、この街は温暖でとても暖かかった。
まだ山も紅葉していなかった。
「…こっ…こんにちはぁ～…」
美紀は恐る恐る「トシ」の店に足を踏み入れた。
そこには４～５人の観光客と、７～８人の修学旅行生がわいわいと楽しそうにお土産を見ている姿があった。
「…いらっしゃいませェ～！…」
明るく高らかな声と共に奥から可愛らしい女の人が出てきた。
美紀はすぐさまこの店員さんに「…あのぉ…すみません…ここにトシさんという人はいますか？」と尋ねてみた。
「…えっ？」
小柄な女性は一瞬驚いた様子だったが、すぐさまさっきとは明らかに違うトーンの大声で、店の奥に向かって声をかけた。
「…あんたぁ～～～！！…ちょっとあんたぁ～！！…お客さん！あんたにお客さん来てるよぉ～！！…」
美紀はその声にびっくりしてしまった。
「…一体…どういうこと？…この人…まさか…奥さん？…」
緊張と動揺が入り乱れる心境で待っていると、「ああ～？…何ぃ？…お客さんって…なんや俺にかいな？…」、少しふてくされた表情で奥からでっぷりとしたメガネの男の人がこちらに出てきた。
「…はい…いらっしゃい…え～と…なんでっしゃろ？…」
でっぷりメガネの男は何気ない台詞で美紀の傍にやってきた。
「トシ」さんはネットの中の美紀が目の前にいることに、全く気づいていない様子。
「あんなぁ…こん人…あんたはいませんか？って…あんたのお客やろ？…なぁ…」
小柄な女性にいきなり話を振られて、美紀は激しく困惑してしまった。
「…えっ…ああ…はい…あの…あたし…あの…この方がトシさんですか？…」
「へェ…そうですがな…で…あの…どちらさんでっか？…」
でっぷりメガネの男はポカンとしたまま、美紀に尋ねてきた。
「…あっ…あのっ…あたし…あたし…」
美紀は今にも泣き出しそうな気分だった。
必死に「あなたに会いにきました。ミキです！」と言おうにも、なかなか口から言葉が出てこなかった。
「…あっ…なんでもないですっ！すみませんでしたっ！！」
美紀はそれだけ告げると、すぐさま店を出て走った。
見知らぬ土地をただただ荷物を抱えて全力疾走した。
逃げながらも色んなことを考えた。
走り去る美紀の後ろ姿を、「トシ」さんらしきでっぷりめがねとその奥さんらしき小柄の女性は、黙って見送った。
そして何事もなかったかのように、お店にいる観光客の相手をし始めた。
「嘘でしょ～～～！！…嘘でしょ～～～！！…あの人が？…あの人がトシさん？…なんでェ？なんで？…あの人…そんなぁ～…あの人がトシさんだったなんてェ～…そんなぁ～…そんなの嘘だぁ～！！やだぁ～～～！！…あんなのトシさんじゃな～～～い！！」
美紀は大きな荷物を抱えたまま、お店が見えないくらいまで走って逃げてきていた。
ここまで電車や飛行機を乗り継いで、わざわざ会いにきた恋心を抱いている「トシ」さんが、自分の思い描いていたような人物ではなかったショックが、美紀の心をつらぬいていた。
大きな道路沿いにあるバス停のベンチを見つけ、ようやく腰掛けると疲労感が一気に広まった。
自分が勝手に「トシ」さんを素敵でハンサムな見た目だと想像していただけ。
勝手に独身だと思っていただけ。
そして、ドラマチックに出会って、そのままドラマチックな展開になれば。なんて、妄想を広げていただけ。
あんなに優しくて自分を勇気付けてくれていた「トシ」さんの容姿があんな風で、しかも奥さんがいる人だったからといって、何もここまで激しく落ち込むことはないじゃないか。
さっきの態度にもかなりショックを受けちゃったけど、何も逃げることはないじゃないか。
美紀は心の自分と必死に問答を重ねた。
ちゃんと名乗って事情を説明したりすれば良かった。
そうするのが礼儀であって、自分はなんて失礼なことをしちゃったんだろう。とも思い、美紀はその場で深く反省した。
だが、今更あの場に戻れるほどの勇気は持ち合わせていなかった。
そして、「もうブログをやめよう。」と思った。
「トシ」さんは何も悪くないけれど、美紀はそうしなければいけないと強く誓った。
美紀は折角やってきたこの街を今すぐにでも出たくてしょうがなかった。
もしかすると追いかけてくるかもしれないし、どこかでまた出くわすかもしれない危険をはらんでいたからだった。
美紀は疲れきっていたが、とりあえずはこのベンチがあるバスが来ると乗り込んだ。
知らない街でどこに行くのか全くわからないこのバスの海側の席に腰掛けると、深くため息を吐いて薄暗くなってきた外の景色をぼんやり眺めた。
海の上に広がる空が、オレンジ色と紫色が綺麗に交じり合って、何とも言葉にできないほど美しかった。
賑やかな街からいつしかだんだんと淋しい住宅街を通り過ぎ、ついには海沿いのはずれらしい明らかな田舎町に到着した。
「…お客さん終点です…」
運転手さんに言われるがまま、その地に降り立ったが、そこは何もないと言っても過言ではないような淋しい漁村だった。
辺りがすっかり暗くなっていることに今更気が付いた美紀は、とりあえず今日泊まる宿を探そうと歩き始めた。
ふと、反対方面行きのバスに乗って、さっきまでの人で賑わう辺りまで戻れば泊まるところも容易に見つかるだろう。とも思い、バス停の時刻表を見ると、今日の運行はすでになくなっていた。
「…あ～～～～…どうしよう…こんなところまで来て…あたし…野垂れ死に？…あ～ん…そんなのやだぁ～…誰か…誰か助けてェ～…」
美紀は泣きそうな心を押さえ込み、とりあえずは来た方向と逆の方面へ足を向けた。
民家はところどころに見えるも、コンビニぐらいもそこにはなかった。
海からの冷たい風が美紀の体だけじゃなく、心までも萎えさせた。
「…どうしよう…泊まれるようなとこ…全然ないや…ホント…どうしよう…このまま野宿？…いやいや…そんなの駄目だし…やだよぉ～…わざわざこんなとこまで来たのにぃ～…あ～…どうしよう…夕ちゃんに連絡しようか？…あっ…心配かけるかぁ…ちゃんと落ち着いてから…泊まるとこ決まってから連絡しないとなぁ…お母さん達にも…そうしよう…今は…なんか連絡とか…って…」
海風を浴びながらぼんやりと道路沿いのコンクリートの防波堤に座り込んでいると、不意に声をかけられた。
「…あっ！駄目ですよ！死のうなんて絶対に駄目ですよっ！…あなたまだお若いんだから…早まったら…駄目ですって…ねっ…大丈夫ですから…あたしがついてますって…」
振り返ると慌てた様子のおばあさんだった。
どうやら見慣れない若い娘が大きな荷物を抱えて、夜の海なんかを眺めているのが不自然だったようで、おばあさんは身投げすると勘違いしたらしかった。
美紀はこんなシチュエーションを、どこかで体験した様な気がした。
一瞬思い出せなかったが、すぐに「しんじと別れた日」だとわかると急に大声で笑い始めた。
町内会の集まりの帰りだというおばあさんは、美紀の冷たくなった両手をしわしわで柔らかい手で包み込んでくれた。
美紀はこの見ず知らずのおばあさんにさっきまでのいきさつを話そうと思った。
だが、おばあさんは「ここじゃ寒いから…家においで…」と言うが早いか、美紀の手を繋いでてくてくと歩き始めた。
美紀は会ったばかりのおばあさんの優しさに、張り詰めていた気持ちがほろりとほどけていく様な感覚だった。
そうなると、自然と涙がどんどん溢れてきた。
決して我慢してきた訳じゃないと、自分では思っていたけれど、どうにも体は正直なようだった。
泣いている美紀を時折振り返り見つめながらも、おばあさんはどんどんと漁村のはずれの方へ向かって行った。
「…さぁ…着いた…どうぞ…遠慮しないで…あがって！あがって！…」
「…あの…ここ…」
美紀が恐る恐る尋ねると、おばあさんは優しい表情で「ああ…うちね…民宿なんだよ…」と言った。
広めの玄関には「民宿＆ペンション。ギャラクシー」と書かれてあった。
美紀は「えっ？…ここ…民宿なの？ペンションなの？どっち？…ギャラクシーって…」と思ったが、無事に泊まれる場所を確保できたことに安心した。
「…ばぁちゃ～ん…随分遅かっ…」
奥からそう言いながら、若くてハンサムな長身の男が出てきた。
「…なんだ…お客さん？…あ～…いらっしゃい…どうぞあがってくださいなぁ…」
美紀はハンサムに目を奪われたまま、あがった。
「…あっ…荷物は俺持ちますから…どうぞ…中に入ってください…そうだ…お客さん…ご飯はどうします？…大したもんは出せないけど、多少なら用意できますよ？…」
美紀はハンサムが自分をジッと見つめているとわかると、急に恥ずかしくて顔が赤くなるのを感じた。
「…あっ…じゃあ…お願いします…ごめんなさい…突然やってきちゃって…」
美紀はそこまで言うと、目がクラクラと回りだし、ついにその場で倒れてしまった。
薄れる意識の中、必死に「大丈夫ですか？」と心配して声をかけてくれる綺麗な男の顔を脳裏にちゃんと焼き付けた。
気がつき目を開けると、見慣れない天井。
ゆっくりと起き上がり周りを見ると、やっぱり初めての部屋だった。
開け放っている襖の向こうに人影が見えた。
その人は美紀が起きてくると嬉しそうな表情でこちらに駆け寄ってきた。
「あっ…気がついた…あなた…大丈夫？…クラクラしてない？…なんなら救急車呼びましょうか？…」
優しい声の主はさっきのおばあさんだった。
「…ああ…すみません…あの…あたし…」
「あのね…着いた途端にバタンって倒れちゃったのよぉ…びっくりしたわぁ…でね…葵に運んでもらってね…ホントはすぐに救急車をって思ったんだけど…ごめんなさいね…」
「…いえっ…あのっ…あたしこそ…すみませんでした…なんか…あんま…覚えてないんですけど…なんか疲れちゃって…」
美紀は申し訳なさそうにおばあさんに伝えた。
「…ところで…さっきの方…」
「…ああ…葵？…家の孫なんですよぉ…ここであたしと一緒に民宿をやってくれてるの…」
「…はぁ…そうなんですかぁ…」
美紀とおばあさんの間に優しくて柔らかい時間が漂った。
そこへ、「あっ！もう大丈夫ですか？…起きて平気？…びっくりしちゃったよ…急に倒れちゃうんだもん…そうだ…ところでお客さんお腹空いてないです？…ほらっ…倒れる前にご飯お願いしますって言ってたでしょ？…どうです？…元気になったんなら食べませんかぁ？…」
ハンサムは笑顔で美紀にそう提案してきた。
「あっ…じゃあ…」
美紀はゆっくりと起き上がると、おばあさんとハンサムの葵さんの後をついて食堂に向かった。
よくある日本風の玄関の佇まいとは違い、食堂は何故か洋風の作りだった。
黄色い明かりの下にゆらゆらと湯気が立ち上る、おいしそうな洋食がずらりと並んでいた。
ここまで来るのに色々ありすぎて、よくよく思い出してみるとろくに食事を口にしていなかった美紀は、早速それらの料理をいただいた。
かごに入っているパンは葵さんが毎朝作っているものだそうで、その他の料理もほぼ全て葵さんが調理担当なのだそうだった。
「…へェ～…それでわざわざこんなところまで飛行機で来たんだぁ…ふ～ん…」
葵さんとおばあさんは、美紀の彼氏と別れたあたりからのいきさつをゆっくり聞いてくれた。
「…あっ…でも…あたし…トシさんにすんごく失礼なことしちゃったから…どうしようって感じで…」
美紀は昼間の無礼をこの二人に説明するのが、すこぶる恥ずかしかった。
だが、葵さんもおばあさんも美紀の話にむしろ「うん、うん」と頷いてくれた。
知り合ったばかりの二人と夜更けまで話しこんでしまった。
「…ごめんなさいねェ…美紀ちゃん疲れちゃったでしょ？…まだね、お風呂大丈夫だから…ゆっくりお湯に浸かって温まってねェ…」
美紀は心も体も本当に疲れきっていたし、冷え切っていた。
なので、民宿の温泉がとても気持ちが良かった。
こぢんまりした露天風呂から見えるお月様が、今日は格別に綺麗だった。
前日の疲労ですっかり寝坊した美紀は、部屋いっぱいに漂ってきたパンの焼けるいい匂いで目が覚めた。
夜に到着して気づかなかったが、部屋の窓からは海が一望できた。
美紀は改めて「ああそっかぁ…ここ家じゃないんだっけ？…」と思った。
「おはようございま～す！」
元気いっぱい挨拶をして下の食堂に降りて行くと、そこにおばあさんと葵さんの笑顔があった。
「おはようございま～す！今朝はパンですよぉ！って…昨日もパンだったっけか…」
葵さんの軽いボケに美紀はくすくすと笑った。
昨日までの激しい動揺や緊張感などは存在していなかった。
あるのは静かで穏やかな時間だった。
美紀は朝食を済ませると、外に出た。
もうここにいる理由はなくなってしまったけれど、美紀はもう１泊くらいしようかな。と考えていた。
「トシ」さんのこともかなりのショックだったが、それ以上にハンサムな葵さんが気になってしょうがなかったからだった。
「トシ」さんにはかなり失礼な話だが、美紀が思い描いていた「トシ」さん像が葵さんのようなすこぶるハンサム男性だったことは否めなかった。
そして、折角一大決心をしてこんな縁もゆかりもない土地までやってきたのだから、もう少し滞在してリフレッシュするのもいいかもしれないとも思った。
これまでのことを回想すると、美紀は随分と狭い世界で生きていたのが身に沁みてわかった。
ゆっくりと海岸沿いを歩きながら、ここに至るまでを再び回想してみた。
すると、何故だか自然と涙がこぼれだした。
我慢我慢で自分の心をがんじがらめにしてきた訳でもないけれど、なんだか急に心が浄化されるような気がした。
涙の訳は自分ではよく理解していないつもりでも、無意識の部分ではかなり辛かったのだという証明だった。
防波堤に腰掛けると、波間に遊ぶかもめを見ながら思い出したかのように夕子にメールした。
（夕ちゃん、おはよう！あたしは無事に到着しました！だけど…トシさんが…ちょっと…今、偶然知り合った方がやってる民宿＆ペンションに泊まっています。もう少し…こっちにいようと思っています。帰る時また連絡しますね。お土産楽しみにしててね。）
送信すると、改めてこの付近に目をやった。
よく見ると、美紀の住んでいる街のように、この漁村も淋しい雰囲気だった。
だがそれはかつて何かで賑わっていた街というのではなく、昔からこんな風な田舎だったという感じだった。
肌寒くなってきた海風を浴びながら、今度は家にメールした。
きっと父も母もものすごく心配していると思ったからだった。
だが、美紀も成人した大人の女なのだから、その辺はもうちょっと信用してくれてもいいのにな。と思った。
いつまでも子ども扱いを受けていると感じることが多々あるからだった。
美紀は自由に風に乗るかもめが少し羨ましいと感じた。
別に今までがかもめのような自由気ままな生活じゃなかった訳では決して無いのに。
心が落ち着くと立ち上がり、再びこの近辺を散策しだした。
お昼頃、民宿＆ペンションに戻り、お日様の下でちゃんと外観を眺めた。
よく見ると、玄関が二つあることに気がついた。
一つは昨日から出入りしている民宿のもの。
そして、横のもう一つには「海のパン屋」という看板が出ていた。
「…あれェ？…そっかぁ…葵さん…パン屋さんもやってるんだぁ…」
美紀は不意に葵の顔を思い出すと、急に顔を赤らめた。
パン屋さん側の駐車場には車が出たり、入ったりしていた。
どうやら評判のパン屋さんらしく、ナンバーがこことは違う県のものも多かった。
美紀は葵さんのパンだけじゃなく、あのハンサムな顔を見に来るファンも多いのだろうと思った。
従業員が葵さんたった一人のパン屋さんは、午前中に売り切れて店を閉めることもあるそうだった。
そんな話を、お昼ご飯を一緒に食べたおばあさんから全部聞いたのだった。
「…そっ…そうだ…あのあたし…もうちょっとだけここに泊まってもいいですか？…折角ここまで来たので…そのなんていうか…すぐには帰りたくないっていうのか…」
「…ええ…かまわないですよぉ…宿代しっかり払っていただけるんなら…なぁんて…うふふふふ」
おばあさんはちょっぴり憎たらしい笑顔でそう答えてくれた。
夜、美紀は部屋を出て再び海を見に来た。
夕子から返信がきていた。
（美紀ちゃん！大変だったんだねェ…トシさん…ねェ…ところでそっち…気に入ったの？…良かったじゃない？…さては素敵な人でもいた？うしししし…そうそうあたしね…実は彼氏ができちゃった！びっくりしないでね。お母さんの仕事関係の人なんだけどね…歳は３０歳で建築家なんだよ！なかなかのハンサムなんだぁ！って自慢しちゃった。ごめん。ごめん。そしたら、良い旅を～！）
「…そっかぁ…夕ちゃん…彼氏できたんだぁ…おめでとう！うふふふふ…いかったねェ…ホントにいかったねェ…うふふふ」
美紀は夕子のおめでたい話題が心から嬉しかった。
いつも自分の心配ばかりしてくれて、自分のことを二の次にしてくれていた優しい夕子。
彼女にどれだけ支えられてきたのかを、ここにきてようやくわかった美紀だった。
美紀は凪ている海に映る明るい月を眺めていた。
「…こんばんは…美紀ちゃん…」
後ろに月明かりに照らされた葵さんが立っていた。
「…どしたの？…大丈夫かい？…そろそろ家が恋しくなっちゃったかい？…」
葵さんは美紀の横にさりげなく腰掛けると、一緒に月を眺めながらふとそんなことを言ってきた。
「…あっ…葵さん…ああ…いえ…そんなんじゃないんです…もうちょっとこっちにいようかなぁって考えてたんです…あっちに帰っても仕事ないし…けど…もしかして駄目でしたぁ？…それなら帰りますけど…」
美紀はちょっぴり膨れたようにそう返した。
「ああ…ごめんごめん…違うんだ！違うんだよ…なんてェのか…そのさ…美紀ちゃん…ここのこと気に入ってくれたらいいのになぁって思ってただけなんだぁ…」
「…なぁんだ…そうですかぁ…あたし…ここ…なんだか懐かしいような気がして好きです…できればずっとでもいたいなぁって…ちょっと思ったぐらいなんですよぉ…えへへへ…だって…だって…戻っても…あんなことあったから…みんなの目ってのか…そういうのが何となく辛いってほどでもないけど…何となく居心地が悪いような…そんな感じで…くどいけど仕事もないし…探す気にも今はならなくって…」
美紀はそこまで話すと黙り込んで、下を向いた。
「…あのさぁ…もし…もしもの話なんだけどね…美紀ちゃん、今特に急いで家に帰らなきゃとかないんだったらさぁ…」
葵はもどかしそうにそこまで言った。
美紀は心の中で「もしかして…もしかして…葵さん…逢ったばっかりだけど…結婚してください！とか言っちゃう？言っちゃう？きゃあ～～～～！！どうしよう！いや～ん！…ついにあたしにも良い事訪れちゃったぁ？やっだぁ～ん！やっだ～！もう…どうしよ～～～！！」と叫びまくった。
「…だから…あのっ…」
美紀は葵の発言を遮るように「わかりました！あたしはオッケーです！…」と先走って返事をしてしまった。
葵はまだ何も内容を告げていないうちに、美紀から突然返事をされて、逆に少し戸惑っていた。
「…えっ！いいの？ホントに？…ありがとう！ありがとう！美紀ちゃん！…家のやつがお産で実家に帰ってるもんだからさぁ…パン屋の方も忙しくなってきちゃったし、子供も生まれるからもうちょっと子供の為に頑張ろうと思っててさぁ…だから、丁度人手が欲しかったんだよねェ～…そっかぁ…美紀ちゃんが引き受けてくれるんなら、こっちも安心だわぁ…あ～ありがとう！ありがとう！…」
葵は美紀がパン屋の従業員として奥さんが戻ってくるまでの間、お店を手伝ってくれるとなると、嬉しくて両手でがっちり美紀の手を包んで握手した。
美紀は予想を大幅に裏切る形の葵の申し出に、早とちりという手法でうかつに返事をしてしまったことを今更ながらに後悔した。
だがこれからあの民宿の部屋に住み込みで、しかも毎日おいしい葵さんが作ったパンを食べられるし、かっこいい葵さんの姿を見られることを考えると、それでもまあいいかなと思うのだった。
あんなひょんな出会いから思いがけず評判のパン屋で働くことになった美紀は、そんな自分の運命みたいなものがそれほど悪くないような気もしていた。
しんじとみさきのことをきっかけに、会社が火事だの、折角会いに来た男が不細工で妻子もちだのの苦難を乗り越えたと自信が少しづつ湧いてきていた。
そうしてすっかりパン屋の従業員が板についてくると、毎朝決まった時間に同じパンを買いに男が通うようになっていた。
その男はこの小さな漁村の郵便局員の早瀬たかしという男だった。
地元で育ち、地元の郵便局に就職したたかしは、この街を一度も出たことがなかった。
とにかく真面目で優しいたかしは、町のお年寄り達のアイドルのような存在だった。
「…葵さん…今日も早瀬さん…来ましたねェ…よっぽどうちのパンが好きなんですかねェ…」
美紀は何気なく葵にそう言うと、「あはははは…そっか…そうかもねェ…嬉しいねェ…あはははは」と笑うだけだった。
クリスマスが近くなってきたある日、いつものように店を訪れた早瀬は寒いのに顔中に汗をかいた真っ赤な顔で葵さんを「相談があるんだけど。」と呼び出していた。
「あ～…はいはい…あ～…美紀ちゃん！ちょっとさ…店お願いするよぉ！」
葵さんはニコニコとそう告げると、早瀬と一緒に外に出てしまった。
美紀はお店をひとり任されると、首を傾げた。
「…ねェ…あの…早瀬さんなんの用事なんでしょうかねェ…」
美紀はお産から生まれたばかりの女の子の赤ちゃんと一緒に戻ってきた、葵さんの奥さん奈緒さんにそれとなく尋ねてみた。
奈緒さんは葵さんが好きになるのがわかるような、透明感のある同性が憧れるような美しい人。
姿もさることながら、その声もまた透き通るような高くて綺麗な声だった。
お店のロッキングチェアに腰掛けながら、奈緒さんは「そうねェ…うふふふふ」と可愛らしく笑っていた。
美紀は葵さんも好きだが、奥さんの奈緒さん、そして生まれたばかりの鈴ちゃんが大好きだった。
美紀はいつしかここの土地に真剣に根を下ろそうかと思い始めていた。
戻る故郷も懐かしいけれど、この新しい土地とここにいる人達の温かさにふれていると、それまでのことが全て洗い流されるような気がしたからだった。
嫌な思い出ばかりではないけれど、焼けた工場のことや元彼と親友の幸せそうな場面に出くわしたり、見かけたりする機会がいつまでも付きまとい、多分その度に急に気分が暗いものになりそうで、そうなると前に進みたい気持ちがどれだけあっても、それらが美紀の行く手を邪魔するように思えた。
いつものように仕事を終え、自室となった民宿の部屋でゆっくりくつろいでいると、夕子からメールがきた。
（美紀ちゃん！そちらの暮らしにはだいぶ慣れた？ところで、今度のクリスマス、そっちに泊まってもいいかしら？彼も一緒なんだけど…一回ね、美紀ちゃんがいるところをちゃんとこの目で見ておきたくって！それに久しぶりに会いたいし…そこ民宿なんだよね？予約してもらえるかい？お願いしますね！）
「…そっかぁ…夕ちゃん達来てくれるんだぁ…あ～…なんか嬉しい～～～…久しぶりだもんねェ…まさか…あたしこんなことになると思ってなかったもんねェ…」
美紀は夕子がこちらを訪ねてくれるのが楽しみになった。
次の日、おばあさんと葵さんファミリーにその旨を伝えると葵さんから急な提案があった。
「そうだ！ねェ…美紀ちゃんのお友達が折角泊まりに来てくれるんだったらさぁ…家でクリスマスパーティーしようか！…奈緒も戻ったしさ、鈴のお披露目も兼ねてさ…ご近所の方達とか呼んで…どうだい？やってみようよ！ねっ！…ただし…忙しくなるからみんな手伝ってもらうけど…いいねェ…」
「…いいですねェ！やりましょう！やりましょう！…あたし頑張りますから！」
「…うふふふ…美紀ちゃんったら…」
「…じゃああたしはご近所さんに声かけとくかな…あ～…いいねェ…久しぶりにお客さんも泊まることだし…楽しみだねェ…」
美紀は今までそういうちゃんとした形のクリスマスパーティーには行ったこともなかったし、やったこともなかった。
子供の頃は毎年家族で普通にフライドチキンを食べ、その後真っ白い生クリームに真っ赤なイチゴが乗っかっているオーソドックスなクリスマスケーキを食べるだけ。
特にツリーを飾るわけでもなく、中学にあがった頃からはプレゼントも無くなった。
決してそれが淋しかったというものでもなく、美紀はどこのお家もそんなもんだと勝手に思い込んでいた。
学生時代は仲の良い数人と美紀の家以外の誰かの家に集まって、夜遅くまで「パーティー」というのかわいわい遊んだ。
ここ数年は彼氏だったしんじと、おしゃれで普段絶対に行かない、姉の由紀が住んでいる都会のちょっとお高いレストランでデート。
今年のことなど一切頭の中になかった美紀は、この縁もゆかりもなかった土地で仲良くなった皆さん、さらに夕子とそのパートナーの好きな人たちに囲まれてのクリスマスパーティーに心躍った。
「…あたしんとこは北国だから、クリスマスには毎年雪が降るんです…ここにも雪って降るんですかぁ？…」
美紀は民宿の広間にクリスマスツリーの飾り付けをしながら、傍で鈴ちゃんに授乳している奈緒さんにそれとなく尋ねた。
「…ああ…ここねェ…あたしが嫁いでから一回も降ってないかなぁ…あっでも葵くんは一年に一回ぐらいは降ることもあるんだよぉって言ってたわぁ…そっか…美紀ちゃんのとこも雪積もるとこなんだもんねェ…あたしの実家も豪雪地帯だから、ほぼ毎年ホワイトクリスマスなのよぉ…うふふふふ」
「…今年…てのか…今日、雪降るといいなぁ…折角のクリスマスパーティーなんだもん…」
美紀は呟くようにそう言った。
「…そうねェ…あっ…だけど予報だともしかしたら降るかもって言ってなかった？…」
「えっ…そうなんですか？…すみません…あたし…今日予報全然見てなかったぁ…今日のパーティーのことで頭いっぱいだったからぁ…」
美紀は照れながらも正直だった。
「…うふふふふ…美紀ちゃん…可愛い！…」
おっぱいを飲みながら眠ってしまった鈴ちゃんを優しく抱きながら、奈緒さんは美紀に微笑んでいた。
「ただいまぁ～！！ごめんごめん！遅くなっちゃって…」
大きな荷物を抱えた葵さんが、慌てた様子で中に入ってくると、その後ろに人影が見えた。
「あっ！そうそう…そこでね、声かけられたんだけどさ…あっ…寒いからどうぞどうぞ！中に入ってください！…」
葵さんの後ろから現れたのは夕子とその彼氏だった。
「あ～っ！！夕ちゃん！わぁ～！嬉しい！来てくれたんだねェ～！！」
美紀はどたどた走ってくると、いきなり夕子に抱きついた。
「美紀ちゃ～ん！久しぶり～！やだぁ～！あたし今日来るって言ってたじゃない！…あはははは…だけど嬉しい～～！元気そうだねェ！…あっ…そうだ…」
夕子は美紀との再会を喜ぶ中、ふと思い出し隣に立っていた感じの良い笑顔の男性を紹介してくれた。
「え～と…ですね…この方があたしの彼、南尚道くんです。」
ようやく自分を紹介してもらえて安堵した様子の尚道は、その場にいた全員に深々と頭を下げ挨拶した。
「ただいま紹介に預かりました。南尚道です。」
固い出だしに一同、プッと笑顔がこぼれた。
「え～と…今現在こちらにいる中島夕子ちゃんとお付き合いさせていただいています。そして、来年の春あたりには、彼女と結婚を予定しております、はい。」
尚道がそこまで言うと、途端に夕子は驚いた様子。
「えええ～～～っ！結婚っ？…あたし…あたし…そんなの聞いてないわよぉ～！！ええ～～っ！！」
驚きすぎて「え～っ！」を連発している夕子に、尚道はきょとんとした顔で「あれ？言ってませんでしたっけ？結婚しましょうって…」なんて言いだした。
「ええ～～～っ！言ってませんよ！言ってませんでしたよぉ！」
夕子は全身が真っ赤になるほど、一気に動揺し変な汗が流れてきていた。
「…では…今伺います…夕子さん！僕と結婚してください！」
尚道はその場で王子様のように片膝を立ててしゃがみこみ、夕子に右手を差し出した。
いつ乗せたのか、尚道の手のひらには小さなビロードの箱が乗っかっていた。
それは誰が見ても、指輪が入っているそれだった。
夕子と尚道以外の全員は、彼らのプロポーズ大作戦の様子を固唾を呑んで見守っていた。
お腹がいっぱいの鈴ちゃんだけは、何事もなかったかのようにすやすやと奈緒さんの腕の中で眠っていた。
数秒の沈黙の後、痺れを切らしたかのように、眠っていた鈴ちゃんがいきなり泣き出した。
「あらあら…鈴ちゃん…よしよしよしよし…」
奈緒さんが慌てて体を揺らしながら鈴ちゃんをあやすと、おばあさんが「ほれっ…鈴が早く返事しろって言ってるじゃないのよ…」と、少し呆然としている夕子に促した。
ハッと我に返ったような夕子は、改めて尚道をジッと見つめるとゆっくり静かなトーンで「はい、お願いします。」と返した。
夕子の返事を聞いた尚道はすぐさま立ち上がって夕子をお姫様抱っこし、くるくると回り始めた。
美紀を始めとした全員が、「おめでとう！夕子ちゃん！尚道君！」と祝福した。
頬を赤らめて可愛らしく照れている夕子に、美紀は心から「おめでとう」を言った。
「夕ちゃん…幸せになってね！…よかったね…」
そう心で呟いた。
夜になり、早速楽しいクリスマスパーティーが始まった。
美紀や葵さんファミリー、夕子と尚道に加え、おばあさんが所属している町内会の「お達者くらぶ」の面々、ご近所の方達などなど。
この民宿＆ペンション「ギャラクシー」を開業して以来初めて、こんなにも大勢の親しい人達が集まるクリスマスパーティーだった。
朝から張り切って作った葵さんのおしゃれな洋風のお料理と、おばあさんが作った豚汁やうま煮、それと近所の漁師さんが持ってきてくだすったお刺身など、大量のご馳走が所狭しと並べられた。
わいわいと会が進む中、「こんばんはぁ～」の声と共に玄関の戸ががらがらと鳴った。
「あっ！…誰か来た…あたし…出ます！」
そう言って美紀が玄関に出ると、そこには毎日同じパンを買いに通う早瀬たかしが鼻を赤くして立っていた。
「こんばんはぁ～…」
「ああ…こんばんはぁ～…早瀬さんも来てくれたんですねェ～…どうぞぉ…入ってください…もうパーティー始まっちゃってますけど…どうぞ！どうぞ！…寒かったでしょう？…どうぞ…」
美紀が笑顔で促すも、早瀬はなかなか中に入ろうとはしなかった。
遠慮がちに「…あっ…あの…葵さんはぁ…」と、葵を呼び出してほしいようだった。
「あっ…じゃあ…呼んできますねェ…」
美紀は早瀬が中に入ればいいのに。と思いながらも、すたすたと葵を呼びに行った。
「はぁ～…どうしよう…僕は…どうしたら…」
早瀬はため息をつきながらも、悩んでいる様子だった。
「やぁ～…どうもぉ～…」
にやにやしながら頭をかいている葵を連れて美紀が戻ってくると、早瀬は急に姿勢を正した。
「あっ…あのっ…」
何かをなかなか言い出せない様子の早瀬に、葵はいやらしい笑顔で美紀を早瀬の傍まで押し出した。
「なぁ…早瀬くん…君もさ…大人なんだからさぁ…ねっ…ここいらでビシッと決めたらどうだい…」
美紀は葵が何を言っているのかよくわからなかった。
「…折角のクリスマスなんだしさぁ…」
葵はなおも早瀬にそう促した。
早瀬は両手をギュッと握り締め、意を決したように大きな声を出した。
「美紀…さんっ！…ぼっ…僕は…あっ…あなたのことが好きですっ！…どうか…どうか僕と付き合ってください！お願いしますっ！」
早瀬の大きな声はパーティーをしている面々にも聞こえていたらしく、いつの間にか「なんだ？なんだ？」と集まったみんなが後ろに立ってこの行く末を見守っていた。
静まり返ったギャラリーの気配を感じつつも、美紀は生まれて初めて男性に告白されてしまったことに固まってしまっていた。
好きとか嫌いとかそういう類の目で早瀬を今まで見たことが無かった美紀には、突然の出来事だった。
一瞬のうちに呆然と頭の中が真っ白になった美紀は、少し酔っ払って赤い顔のおばあさんに背中を押されてハッとなった。
すっと後ろを振り向きニヤニヤしている全員と目が合うと、か～っと血圧が急上昇するのを感じた。
もう一度同じ台詞を言おうとがっちがちに固くなっている早瀬に駆け寄り手を取ると、美紀は素早く外に飛び出して行った。
後ろで「頑張れ～！」とみんなが叫んでいるのが聞こえたけれど、美紀は恥ずかしさを隠すように早瀬の手を引っ張り、寒い防波堤まで走った。
「…はぁはぁはぁはぁ…あっ…あのっ…美紀さんっ…あのっ…どこまで行くんですかぁ？…はぁはぁはぁはぁ…」
息を切らしながらも早瀬は、手を繋いでいる美紀にそう尋ねた。
急に立ち止まった美紀は、思い出したかのようにパッと繋いでいた手を離した。
少し後ろの早瀬に、振り向きもしないまま美紀は話し始めた。
「…いいの？…ホントにいいの？…あたしなんかでさ…」
美紀の静かな問いかけに、早瀬は改めて答えた。
「はい！美紀さんがいいんです！…僕…こんなんだけど…葵さんみたいにかっこよくないけど…僕…美紀さんが好きになったから…だから…だから…付き合いたいって思ったんです…駄目ですか？美紀さん」
早瀬は精一杯の気持ちを込めて、彼なりに一生懸命思いのたけをぶつけた。
「…葵さんは…関係ないんじゃないですか？…」
美紀は本題よりも、早瀬が放ったその部分にひっかかりを感じていた。
「…いいえ！関係大ありです！…だって…美紀さん…葵さんのことが好きなんじゃないですか？…」
早瀬はずばりという具合に美紀にそう突きつけてきた。
「…ちがっ…違います…最初はそうだったかもしれないけど…今はそういう目で好きってんじゃないですから…奈緒さんも鈴ちゃんもおばあさんも、みんな家族みたいにしてくれて…だから…そういう意味での好きってことですから…勘違いしないで下さいねっ…」
「…はぁ…わかりました…」
美紀のきっぱりした口調に早瀬はしゅんとなった。
「…ねェ…早瀬さん…見て！」
美紀はそう言うなり、夜空を指差した。
「えっ？…」
早瀬は美紀の指す方向を慌てて見上げた。
二人が見上げた夜空には満天の星が煌いていた。
美紀は何も言わずにそっと、上ばかり見ている早瀬の上着の袖口を掴んだ。
「…うわぁ～…綺麗ですねェ～…あっ…美紀さんも…そのっ…綺麗です…」
「…いいですって…付け足しみたいなのは…」
「ちがっ…違いますって！ホントに僕はそう思ってるんですからっ！…」
鼻息荒く慌てる早瀬の顔を美紀は優しい笑顔で見つめた。
そして、ここに至るまでのことをあれこれ思い出していた。
美紀はこんなにまで自分のことを一生懸命考えてくれている男の人がいる喜びを、初めて知った気がした。
目の前の誠実そうな早瀬のことをこれから好きになってもいいだろうか？と思い始めていた。
「あっ！美紀さん…流れ星！今流れ星が流れましたよっ！見ましたかっ？…すごい！すごい！…」
「…あっ…ホントだ！流れ星…きれ～い…」
美紀はクリスマスの夜空に煌く流れ星に心の中でお願いした。
「…これからいいこといっぱいありますように…」
美紀の密かにそんな願い事をしていることなぞ何も知らない早瀬は、好きな美紀と一緒に綺麗な夜空と流れ星を見られるだけで幸せだと思った。
「…あっ…そだ…美紀さん…これ…どうか受け取ってください…」
早瀬はそう言うと上着のポケットから小さな包みを取り出し、美紀に手渡した。
「…えっ？…これ…いいんですかぁ？いただいちゃって…あっ…ありがとうございます…」
「…はい！どうぞどうぞ…あのっ…良かったら開けてください…」
「あっ…はい…わかりました…」
美紀はゆっくりと包みを開けている中、早瀬は独り言のように「気に入ってくれると嬉しいなぁ…」とドキドキしている様子だった。
クリスマス用のリボンと包装紙をほどくと、中から小さな箱が出てきた。
真ん中からぱっくりファンデーションのコンパクトの様に開くタイプの蓋を開けると、中に小さなお人形が動くオルゴールになっていた。
「…うわぁ…可愛い～！！」
小さくて綺麗なオルゴールとその音色に、美紀の心がふわっと明るくなった。
美紀と早瀬はオルゴールから流れるメロディを聞きながら、再び一緒に夜空を眺めた。
二人の息が真っ白く煙る中、上空からふわふわと雪が降ってきた。
「…わぁ～…雪～…」
思いがけない雪が降ってくると、傍を通りかかった大型ダンプから一瞬クリスマスソングが聞こえてきた。
「…そろそろ戻りましょうか？…風邪引いちゃいますよ…」
早瀬の提案に「そうですね…」と美紀は答えた。
「…あの…手が冷たくなっちゃったから…繋いでもいいですか？…」と尋ねると、「はっ！はいっ！よろしくお願いしますっ！」と早瀬は固くなった。
ニコニコしている美紀と、緊張してかちんこちんの早瀬がパーティーに戻ると、集まった全員が一斉に「メリークリスマス！」の掛け声でクラッカーをパーンと鳴らした。
葵さんはにやにやしながら早瀬にウインクすると、慌てて汗をかいた早瀬もウインクで返そうとするも、如何せんやり慣れていなかった為、ばちばちと激しい瞬きになってしまった。
二人のやりとりを何も知らない美紀は、ただただ嬉しくてしょうがなかった。
今までの人生の中で、一番素敵なクリスマスだと思った。
最後まで読んでくださって本当にありがとうございました。
拙い文章で読みづらいことと思いますが、どうぞ温かい目で見守っていただけたら幸いです。
くどいようですが、本当にありがとうございました。
