異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第三十五話 祭りの影、伸びる手

　学院祭二日目の朝は、初日よりもさらに賑やかだった。

　王立学院の正門前には、一般商人の屋台が並び始めていた。学院祭二日目は、学院内の模擬店に加えて、王都の許可商人たちも敷地内の一部で販売を許される。

　焼き菓子の屋台。

　果実水の店。

　串焼きの露店。

　文具や小物を並べる商人。

　学院生の家族だけでなく、王都の一般市民も多く訪れるため、初日とはまた違う活気があった。

　祭りの匂いがする。

　焼けた砂糖の甘い香り。

　香草を炙る匂い。

　新しい布の匂い。

　人々の笑い声。

　足音。

　呼び込みの声。

　空は晴れ、風は穏やかで、魔導灯に結ばれた飾り布が青空の下で揺れていた。

　一年Sクラスの喫茶店も、朝から開店していた。

　ただし、初日ほどの混雑ではない。

　理由は明確だった。

　二日目は学院全体の出し物が本格化し、さらに一般商人の販売も始まったため、客足が分散していた。

　昨日は廊下に列ができるほどだった喫茶店も、今日はゆっくり席が埋まり、時折空席も出る。

　それは悪いことではなかった。

　生徒たちは初日の疲れもあり、少し余裕を持って接客できるようになっていた。

「今日は昨日より落ち着いてるね」

　エマが薬草茶の茶葉を量りながら言った。

「うん」

　ルナは盆を持ったまま、教室を見渡した。

　空席が二つ。

　待ち列はなし。

　厨房補助も慌てていない。

　昨日とは違う、穏やかな繁盛だった。

「これくらいだと、お客様の顔もちゃんと見られますわね」

　リリアーナが柔らかく言う。

　彼女の接客は、二日目にしてさらに自然になっていた。

　王女としての品はそのままに、客と目線を合わせ、笑顔で言葉を交わしている。

　セシリアも会計帳簿を確認しながら頷いた。

「売り上げは昨日より少し落ちますが、悪くありません。むしろ休憩時間を交代で取りやすいです」

「じゃあ、みんな少し学院祭を見て回れる？」

　ミーナが明るく言う。

　その言葉に、教室の空気が少し弾んだ。

　昨日は忙しすぎて、自分たちの出し物以外ほとんど見る余裕がなかった。

　けれど今日は違う。

　交代で店番をすれば、少しずつ自由時間を作れる。

　カインが安全導線を確認しながら言った。

「人数を半分ずつに分ければ可能だ。客足が増えたら呼び戻す形にすればいい」

　セシリアは帳簿を閉じ、少し考える。

「では、午前の後半から一組ずつ休憩にしましょう。ルナさんたちは先に行っても構いません。昨日かなり働いていましたし」

「セシリアは？」

「私は最初の会計整理が終わってから行きます」

「じゃあ、一緒に行けない？」

　ルナが少し残念そうに言う。

　セシリアは一瞬目を瞬かせた。

　それから、少しだけ頬を緩める。

「では、会計整理を急ぎます」

「無理しないで」

「大丈夫です。友人との約束ですから」

　その言葉は、以前のセシリアなら決して言えなかったほど自然だった。

　ルナは嬉しそうに笑った。

⸻

　しばらくして、ルナ、エマ、リリアーナ、セシリア、ミーナの五人は、短い自由時間をもらって教室を出た。

　カインは安全管理のため店に残ると言ったが、後で交代する約束をした。

「一緒に行かなくていいの？」

　ルナが尋ねると、カインは苦笑した。

「女子五人の中に混ざる勇気はまだない」

「そういうもの？」

「そういうものだ」

　エマが笑い、ミーナが「じゃあ後で串焼き買ってきてあげる！」と手を振った。

　廊下へ出ると、祭りの音が一気に近づいた。

　他クラスの出し物の案内。

　演劇の呼び込み。

　魔法展示の光。

　上級生たちの研究発表。

　中庭には屋台が並び、来客たちが楽しそうに歩いている。

　ルナはその景色に目を輝かせた。

　昨日は店の中から外を眺めるだけだった。

　今日は自分も祭りの中を歩いている。

「どこから行く？」

　エマが尋ねる。

「薬草研究会の展示があるらしいです」

「エマ、それ見たいだけでしょ」

　ミーナが笑う。

「見たい」

　エマは素直だった。

　リリアーナは案内札を見て微笑む。

「その前に、広場の屋台を見ませんか？　ミーナさんおすすめの串焼きもありますし」

「賛成！」

　ミーナが元気よく手を上げる。

　セシリアは少し困ったように言った。

「歩きながら食べるのは、少々行儀が……」

「学院祭なので特別ですわ」

　リリアーナがにこりと笑う。

「王女殿下がそう仰るなら」

「セシリア、言い訳にした」

　ルナが呟くと、セシリアは頬を赤くした。

「違います」

　五人は笑いながら中庭へ向かった。

　ルナの笑顔は自然だった。

　朝の光の中で、友人たちと肩を並べ、祭りの喧騒に包まれている。

　その時間は、彼女にとって宝物のようだった。

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　だが、その少し離れた場所で、別の動きも始まっていた。

　一年Sクラスの喫茶店の裏口付近。

　荷物搬入口に近い廊下。

　一人の使用人風の男が、紙包みを持って立っていた。

　中には、茶葉に混ぜるための不審な粉末。

　毒ではない。

　飲めば命に関わるものではない。

　だが、強い苦味と腹痛を起こす薬草粉だった。

　客が体調不良を訴えれば十分。

　一年Sクラスの管理責任が問われる。

　薬草茶を担当するエマ。

　店の中心にいるルナ。

　二人へ疑いを向けるには、それで足りる。

　男は周囲を見回し、裏口の扉へ手を伸ばした。

　その瞬間。

「そちらは関係者以外立ち入り禁止でございます」

　穏やかな声が背後から響いた。

　男の肩が跳ねる。

　振り返ると、銀髪の執事が立っていた。

　セラフィス。

　白い手袋をはめた手を前に重ね、柔らかな微笑みを浮かべている。

　その姿は美しい。

　だが、男の背筋に冷たいものが走った。

「わ、私は納品の者で」

「納品先が違いますね」

　セラフィスは一歩近づく。

「その包みの中身も、パンでも茶葉でもありません」

　男の顔色が変わる。

「何を根拠に」

「香りです」

　セラフィスは微笑んだまま言った。

「隠すには少々、雑でした」

　次の瞬間、男は逃げようとした。

　だが足が動かなかった。

　床に薄い銀色の魔法陣が浮かび、足首を静かに拘束していた。

「騒がずに」

　セラフィスの声は優しい。

「学院祭ですので、子供たちの楽しみを壊したくありません」

　その優しさが、男には恐ろしく聞こえた。

　すぐに近くの王家監察官が現れ、男を静かに連行する。

　周囲の生徒や客は、ほとんど何も気づかなかった。

　セラフィスは床に落ちた紙包みを拾い、封印魔法をかける。

「一つ目、失敗ですね」

　彼は誰にともなく呟いた。

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　別の場所では、会計帳簿の写しをすり替えようとした生徒がいた。

　彼は緊張しながら、一年Sクラスの仮控室へ近づいた。

　懐には偽造された帳簿の写し。

　不正な金額が記されている。

　これを発見されたように見せかければ、喫茶店の評判は落ちる。

　だが、彼が控室の扉へ手をかけた瞬間、背後から声がした。

「お探し物ですか」

　振り返ると、そこにもセラフィスがいた。

　同じ銀髪。

　同じ微笑み。

　同じ声。

　だが、先ほど裏口にいたはずのセラフィスとは別の場所にいる。

　生徒は目を見開いた。

「な、なぜ」

「私は執事ですので」

　答えになっていない。

　しかし、十分だった。

　生徒の手から偽造帳簿が滑り落ちる。

　それをセラフィスの影が拾う。

　正確には、セラフィスの造った諜報用使い魔だった。

　影は紙を飲み込むように消え、証拠を保存する。

「協力していただければ、学院側も情状を考慮するかもしれません」

　セラフィスは穏やかに言う。

「誰から頼まれましたか」

　生徒は震えながら俯いた。

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　その頃、中庭では、ルナたちが串焼きを分け合っていた。

　ミーナが嬉しそうに肉串を掲げる。

「これ、美味しい！」

「熱いから気をつけて」

　ルナが言う。

　エマは薬草入りの塩を気にしている。

「この香草、たぶん消化を助けるやつ」

「食べながら分析するのね」

　セシリアが笑う。

　リリアーナは串焼きを上品に食べようとして、少し苦戦していた。

「これは……難易度が高いですわ」

「リリアーナ、串を横にすると食べやすい」

　ルナが教える。

「なるほど」

　そのやり取りに、五人が笑う。

　ルナは、知らない。

　自分たちの喫茶店へ向けられた悪意が、すでにいくつも止められていることを。

　セラフィスが、王家の監察官と共に、祭りの裏側で静かに動いていることを。

　彼女の笑顔を守るために、大人たちが水面下で刃を交えていることを。

　ただ今は、友人たちと学院祭を楽しんでいた。

⸻

　フェルナンド侯爵の苛立ちは、報告を受けるたびに増していった。

　学院近くに用意された臨時の控え場所。

　貴族用の休憩棟の一室。

　そこに、彼はいた。

　初日は自ら姿を見せなかった。

　だが二日目は、計画実行のため学院内に入っていた。

　報告役の男が、青い顔で頭を下げる。

「薬草粉の混入は失敗しました」

「なぜだ」

「セラフィスに阻止されました」

　フェルナンドの指が肘掛けを叩く。

「帳簿は」

「それも失敗です」

「なぜだ」

「同じく、セラフィスが」

　部屋の空気が重くなる。

　別の男が続けた。

「セシリア嬢への文書も届く前に回収されました。エマという商家の娘への接触も、王家監察官らしき者に妨げられています」

　フェルナンドの顔が歪んだ。

「すべて止められているだと？」

「はい」

「馬鹿な」

　彼は立ち上がった。

「なぜ動きが読まれている」

　誰も答えられない。

　フェルナンドは部屋の中を歩き回った。

　計画は完璧だったはずだ。

　直接的な毒ではない。

　直接王女には触れない。

　噂と混乱でルナを孤立させる。

　あの黒髪の男も、剣を抜く理由を得られない。

　そう考えていた。

　だが、すべて防がれている。

　それも、音もなく。

　騒ぎにもならず。

　まるで、こちらの手の内をすべて知っているかのように。

「……こうなれば」

　フェルナンドの声が低くなる。

　側近たちが顔を上げた。

「侯爵閣下」

「予定を繰り上げる」

「まさか」

「ルナを拘束する」

　部屋が凍る。

「しかし、それは最終手段です」

「今がその時だ」

　フェルナンドは冷たく言った。

「このままでは、我々が追い詰められる。ならば先に動く」

「ですが学院内です。王家の近衛も」

「こちらにも兵はいる」

　彼は窓の外を見た。

　休憩棟の外、一般客に紛れた護衛たち。

　侯爵家の私兵。

　そして、帝国から密かに入った協力者。

　王国の服を着ているが、歩き方が違う。

　目の動きが違う。

　彼らは祭りを楽しむ客ではなかった。

「帝国の協力者は？」

「配置についています」

「脱出経路は」

「北側の搬出門から馬車を出せます。その後、王都外縁で帝国側の者と合流予定です」

　フェルナンドは頷いた。

「ならばやる」

「ルナを人質に？」

「保護だと言え」

　彼は言った。

　もう、取り繕う余裕すらなかった。

「王国が我らを裁く前に、帝国へ渡る。ルナを連れていけば、帝国は我らを受け入れる」

　彼は知らなかった。

　王城での会議の翌日には、セラフィスがすでに帝国の関与を掴んでいたことを。

　そして、その情報はアルトたちにも伝えられていることを。

⸻

　その時、学院の外周では、王家の近衛兵が静かに配置を変えていた。

　レオンハルト・グランヴェルが指揮を執る。

　彼はヴァルクの指導を受けて以降、以前よりも足音が静かになっていた。

　目も鋭くなった。

　祭りの喧騒の中で、不自然な動きを見つける。

　一般客にしては視線が鋭すぎる男。

　護衛にしては配置が広すぎる集団。

　学院祭の動線を見ているのではなく、逃走経路を測っている者。

「動くぞ」

　レオンハルトが低く言った。

　近衛兵たちが頷く。

　王家はすでに警戒していた。

　だが、フェルナンド一派が想定より早く、しかも武力へ踏み切るとは、現場の一部にはまだ伝わりきっていなかった。

　最初の衝突は、中庭北側で起きた。

　侯爵家の私兵が、見張りの近衛兵を押しのけて通ろうとした。

　近衛兵が止める。

　私兵が剣を抜く。

　その瞬間、祭りの空気が破れた。

　金属音。

　悲鳴。

　倒れる椅子。

　逃げ惑う客。

　中庭の明るさの中に、突然、戦場の色が滲んだ。

「近衛兵団！　民を下がらせろ！」

　レオンハルトの声が響く。

　近衛兵たちは素早く展開した。

　一般客を後方へ誘導し、私兵たちを押し返す。

　彼らの技量は高い。

　フェルナンドの私兵では、正面から勝てる相手ではない。

　実際、最初の数合で私兵たちは次々と押し込まれた。

　だが、数が多かった。

　一般客に紛れていた者。

　屋台裏に潜んでいた者。

　学院外から同時に入り込んだ者。

　さらに、帝国の協力者たちが動き始める。

　彼らは王国の私兵とは違った。

　連携が冷たく、狙いが正確だった。

　近衛兵たちは武力的には圧倒している。

　一人一人の技量も、士気も、明らかに上だった。

　それでも守るものが多すぎた。

　民。

　生徒。

　王族。

　学院設備。

　逃げる子供。

　倒れた屋台。

　敵はそれを利用した。

「くそっ、数で押してくる！」

　近衛兵の一人が叫ぶ。

　レオンハルトは歯を食いしばった。

「前線を下げるな！　民を通せ！」

　剣がぶつかる。

　魔法が弾ける。

　白い石畳に火花が散る。

　祭りの音は、完全に悲鳴へ変わっていた。

⸻

　ルナたちは中庭の東側にいた。

　最初の悲鳴を聞いた時、ルナは振り返った。

「なに……？」

　エマの顔が強張る。

　セシリアは即座に周囲を見る。

「人が逃げています」

　リリアーナの表情が王女のものに変わった。

「近衛が動いていますわ」

　ミーナが紙袋を抱えたまま震えた。

「え、何？　学院祭だよね？」

　ルナの心臓が強く鳴る。

　遠くで剣戟の音がした。

　戦闘。

　これは訓練ではない。

　誰かが本当に剣を抜いている。

「ルナさん、こちらへ」

　セシリアが手を伸ばす。

　だが、その瞬間。

　中庭の人混みの中から、黒い外套の男が飛び出した。

　狙いは明確だった。

　ルナ。

　彼女の腕を掴もうとする。

　ルナは反射的に身を引いた。

　ヴァルクに教わった足運びが身体を動かす。

　男の手が空を切る。

　ルナはエマを庇うように前へ出た。

「下がって！」

　魔法を使う。

　薄い風の膜が展開され、男を押し返す。

　だが、次の男が来る。

　さらに二人。

　帝国式の短剣。

　速い。

　ルナは木剣を持っていない。

　学院祭の衣装のまま。

　それでも魔法で対応する。

　土で足元を崩し、風で距離を取り、光で視界をずらす。

　男の一人が倒れる。

　もう一人の短剣を、水膜で受け流す。

　近くの客が悲鳴を上げる。

　リリアーナを守るために近衛兵が駆け寄る。

　セシリアが魔法陣を展開し、エマとミーナを後方へ下げる。

「ルナさん！」

　セシリアの声。

　その時、ルナの背後に別の気配が現れた。

　振り返るより早く、首元へ冷たい魔道具が押し当てられる。

　魔力封じの拘束具。

　身体の魔力が一瞬、重く沈む。

「動くな」

　低い声。

　フェルナンド侯爵だった。

　自ら剣を持っているわけではない。

　だが護衛に囲まれ、手には高価な拘束魔道具を握っている。

　彼の顔は怒りと焦りで歪んでいた。

「動けば、この娘の魔力を焼く」

　周囲が凍った。

　ルナの腕が後ろから掴まれる。

　肩が痛む。

　けれど、彼女は叫ばなかった。

　怖い。

　怖いに決まっている。

　首元の魔道具は冷たく、魔力が流れにくい。

　昔の記憶が、ほんの少しだけ蘇りかける。

　掴まれる腕。

　逃げられない身体。

　誰にも助けてもらえなかった過去。

　だが、今は違う。

　目の前に、友人たちがいる。

　セシリアが青ざめた顔でこちらを見ている。

　エマが震えながら涙を浮かべている。

　ミーナが口元を押さえている。

　リリアーナが怒りで顔を強張らせている。

　だから、ルナは必死に息を整えた。

　怖い。

　でも、呑まれない。

　ヴァルクの声を思い出す。

　恐怖は消すな。

　持ったまま立て。

　ルナは、震える足で立った。

「フェルナンド侯爵」

　リリアーナが低い声で言った。

　それは王女の声だった。

「今すぐ、ルナさんを放しなさい」

「殿下。これは保護です」

　フェルナンドは歪んだ笑みを浮かべる。

「この少女は学院を乱した。王国の秩序を乱した。私は彼女を一時的に保護し、適切な場所で事情を聞く」

「そのような権限はあなたにありません」

「今は非常時です」

　彼はルナを引き寄せる。

　ルナの顔が痛みに歪む。

　その瞬間、セシリアの目に怒りが宿った。

「その手を離しなさい」

　彼女の声は震えていた。

　だが、逃げていなかった。

「ルナさんは私の友人です」

　エマも震える声で言う。

「ルナは何も悪いことしてない！」

　ミーナも叫ぶ。

「ルナを連れて行くな！」

　フェルナンドは苛立たしげに顔を歪める。

「黙れ。子供が」

　その言葉が、ルナの胸を熱くした。

　怖いのに。

　痛いのに。

　友人たちが、自分のために声を上げている。

　それだけで、折れずにいられた。

⸻

　遠くで、セラフィスがその光景を見た。

　彼の周囲には、拘束された工作員が数人転がっている。

　王家監察官も動いている。

　だが、中庭の中央でルナが拘束された瞬間、セラフィスの微笑みが完全に消えた。

「……愚かな」

　静かな声。

　それは、怒りだった。

　彼はすぐに通信魔法を開く。

　アルトへ。

　ヴァルクへ。

　そして王家へ。

「主様」

　声は冷静だった。

　だが、その奥には凍るような殺意があった。

「フェルナンド侯爵が、ルナ様を拘束しました」

　ほんの一瞬。

　通信の向こう側で、空気が止まった。

　次に返ってきたアルトの声は、驚くほど静かだった。

「場所は」

「学院中庭、東側」

「分かりました」

　それだけだった。

　セラフィスは通信を切る。

　そして中庭へ向かって歩き出した。

　同時に、ヴァルクの気配が学院の外周から動く。

　王家の近衛兵たちも再配置に入る。

　だが、フェルナンドはすでにルナを人質に取り、北側搬出門へ向かおうとしていた。

　帝国への逃亡。

　ルナを手土産に。

　彼はまだ、自分が何を敵に回したのか、本当の意味では理解していなかった。

⸻

　ルナは、首元の魔道具の冷たさを感じながら、空を見上げた。

　学院祭の飾り布が風に揺れている。

　さっきまで、そこには笑い声があった。

　香草茶の香り。

　友人たちの声。

　アルトたちの笑顔。

　そのすべてを壊したこの男が、自分を引きずっていく。

　怖い。

　でも。

　ルナは小さく唇を噛んだ。

　今の自分は、一人ではない。

　必ず来る。

　アルトが。

　セラフィスが。

　ヴァルクが。

　そして、友人たちも自分を見捨てない。

　だから、今は耐える。

　恐怖を持ったまま、立つ。

　フェルナンドが怒鳴る。

「道を開けろ！　この娘がどうなってもいいのか！」

　近衛兵たちの動きが一瞬止まる。

　それが狙いだった。

　人質。

　卑劣だが、効果はある。

　フェルナンドは笑った。

　だが、その笑みは長く続かなかった。

　中庭の空気が、急に冷えたからだ。

　遠くから、一人の男が歩いてくる。

　黒髪。

　穏やかな顔。

　しかし、その周囲の空気が静かに沈んでいく。

　アルトだった。

　その後ろに、セラフィス。

　さらに別方向から、ヴァルク。

　祭りの喧騒は、もうなかった。

　誰もが息を呑む中、アルトは静かにフェルナンドを見た。

　声は穏やかだった。

　けれど、そこにいる全員が理解した。

　これは、終わりの始まりだ。

「その手を」

　アルトが言った。

「離しなさい」

　フェルナンドは、初めて本当の恐怖を知った。

　学院祭二日目。

　祭りの光の下で、愚かな侯爵の破滅が始まろうとしていた。