異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十一話 英雄たちの敗北

　災害級魔物の骸が、夕焼けの平原に長い影を落としていた。

　地砕獣グラズ＝ヴォルグ。

　つい先ほどまで王都を脅かしていた災厄は、今や静かな屍となって横たわっている。

　兵士たちは負傷者を運び、冒険者たちは疲労に膝をつき、それでも誰もが生還の実感に酔っていた。

　泣く者もいた。

　笑う者もいた。

　ただ空を見上げ、言葉もなく立ち尽くす者もいた。

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　王都冒険者ギルドの受付嬢アリスは、救護班の手伝いを終え、ようやく呼吸を整えていた。

　栗色の髪を後ろで束ねた快活な少女で、普段は明るくよく通る声が自慢だったが、今は喉も枯れている。

「……もう今日は働きたくない」

「まだ終わってねえぞ」

　ガレスが言った。

　王都ギルド長らしい厳つい体格の男だが、その顔にも疲労は濃い。

「後処理、報告、素材分配、苦情対応。山ほどある」

「地獄ですか？」

「そうだ」

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　その時だった。

　アリシア率いるS級冒険者パーティ《蒼天の楔》が、骸の上からこちらへ歩いてくる。

　隊長アリシア・レインフォード。

　蒼髪を揺らしながら、豪快に笑っていた。

「ガレス、酒は出るんだろうね？」

「まず報告書だ」

「酒のほうが先だろ」

「報告書だ」

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　エルディンが眼鏡を押し上げる。

「隊長は書類を敵視しすぎです」

「紙は斬れないから嫌いなんだよ」

「思想が蛮族です」

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　そんな軽口の最中、ミレアだけが丘の上を見ていた。

　黒装束の小柄な斥候少女。

　彼女の眠たげな瞳が、珍しく細くなる。

「……いた」

「何が？」

　アリシアが振り向く。

「見てた人たち」

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　丘の上。

　逆光の中に三人と一人。

　黒髪の青年。

　銀髪の執事。

　寡黙な剣士。

　その後ろに、小柄な少女。

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「……誰だ？」

　レオンハルト副団長も視線を向ける。

「戦闘中、あそこにいた者か」

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　ガレスだけが眉をひそめた。

「……やっぱり来てやがったか」

「知り合い？」

　アリシアが聞く。

「知り合いというか、厄介というか」

「面白そうだ」

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接触

　丘の上へ向かう一団。

　アリスも興味本位でついていった。

　英雄たちが気にする相手など、そう見られるものではない。

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　近づくにつれ、奇妙さが増した。

　黒髪の青年は穏やかな笑みを浮かべているだけ。

　銀髪の男は完璧な姿勢で立ち、衣服の乱れ一つない。

　寡黙な剣士は半歩後ろで静止している。

　少女はルナ。どこか緊張しながらも、真っ直ぐこちらを見ていた。

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「やあ」

　アリシアが気軽に声をかける。

「さっき見てただろ？」

「ええ」

　黒髪の青年――アルトは頷いた。

「素晴らしい連携でした」

「……褒められてる気がしないな」

「本心です」

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　エルディンが一歩前へ出る。

「あなた方は何者です？」

「旅人です」

「信用できませんね」

「よく言われます」

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　ガレスが頭を掻いた。

「こいつらが、龍討伐の依頼を受けた連中だ」

　空気が止まる。

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「……は？」

　アリシアが固まった。

「龍って、あの山頂の古龍？」

「そうだ」

「倒したの？」

「倒した」

「この四人で？」

「正確には三人と教育中の一人だな」

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　ミレアの瞳が完全に開いた。

「……化け物」

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提案

　アリシアは笑った。

　獲物を見つけた獣のような笑みだった。

「ねえ、あんたたち」

　大剣を肩へ担ぐ。

「一戦、どう？」

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　ルナが目を丸くする。

「えっ」

　アリスは口を押さえた。

「S級が喧嘩売ってる……」

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　アルトは少し考えた。

「模擬戦、ということなら」

「もちろん。殺しなし」

「なら構いません」

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　セラフィスがため息をつく。

「主様。王都の常識がまた壊れます」

「壊れやすい常識ですね」

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模擬戦場

　平原の一角に円形の空間が空けられた。

　兵士も冒険者も集まり、即席の観客席となる。

　アリスは最前列を確保していた。

「仕事は？」

　ガレスが聞く。

「今これが最優先です」

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　対峙する両陣営。

《蒼天の楔》四名。

　対するはアルト、セラフィス、ヴァルク。

　ルナは観戦側へ下がっている。

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「開始の合図は私が」

　レオンハルトが言う。

「殺意は禁止。降参、戦闘不能で終了」

　双方頷く。

「――始め！」

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開戦

　最初に消えたのはミレアだった。

　姿が霞み、地面の影へ溶けるように移動する。

　次の瞬間、セラフィスの背後。

　短剣が喉元を狙う。

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　届かない。

　セラフィスは振り返りもしない。

　ただ右手を軽く横へ払った。

　空間が歪む。

　ミレアの身体が十メートル先へ弾き飛ばされた。

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「……は？」

　観客席がざわめく。

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「空間反射です」

　セラフィスが説明する。

「奇襲は嫌いではありませんが、雑です」

「今ので雑って言われた……」

　アリスが呟いた。

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　同時にアリシアが突っ込む。

　大剣が風を裂く。

　一撃ごとに人を真っ二つにできる質量と速度。

　それを受けたのはヴァルクだった。

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　剣が交わる。

　甲高い金属音。

　火花。

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　アリシアの剛剣。

　ヴァルクの細身剣。

　本来なら質量差で吹き飛ぶ。

　だがヴァルクは微動だにしない。

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「いいね……！」

　アリシアが笑う。

　連撃。

　袈裟斬り、横薙ぎ、逆袈裟、刺突。

　豪快に見えて、すべて計算された軌道。

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　ヴァルクは最小限で捌く。

　一歩も下がらず。

　半身をずらし、刃を流し、柄で逸らし、角度で殺す。

　美しかった。

　水が岩を避けて流れるような剣。

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「押せない……！」

　アリシアの笑みに汗が混じる。

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魔法戦

　エルディンが詠唱を開始する。

　五重魔法陣展開。

　火・雷・拘束・幻惑・貫通。

　王都屈指の大魔導士の本気。

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「降ってください」

　杖が振られる。

　空に現れた数百の光槍が、一斉にアルトへ降り注ぐ。

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　アルトは見上げた。

「綺麗ですね」

　その一言。

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　次の瞬間、槍群が静止した。

　空中で止まる。

　雨粒のように。

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「……なっ」

　エルディンの顔色が変わる。

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「術式支配権を上書きしました」

　セラフィスが親切に説明した。

「主様の前で魔法を使うのは推奨されません」

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　静止した光槍が向きを変える。

　今度はエルディン自身へ。

「ちょっ――」

　寸前でアルトが指を鳴らす。

　槍は光となって霧散した。

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「危ないのでやめましょう」

「あなたがやったんでしょう！？」

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終局

　ミレア再起不能。

　エルディン戦意喪失。

　残るはアリシアとボルグ。

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　ボルグが咆哮し、巨盾で突進する。

　その進路へアルトが立つ。

　避けない。

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　ぶつかる直前。

　アルトは盾へ手を添えた。

　それだけで。

　ボルグの巨体が、ふわりと持ち上がり、後方へ静かに置かれた。

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「え？」

　ボルグが座った姿勢で固まる。

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「重心移動です」

「今の説明で済ませる！？」

　アリスが叫んだ。

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　最後にアリシア。

　汗だくで笑っていた。

「最高だ……！」

　全力の踏み込み。

　渾身の一太刀。

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　ヴァルクが抜く。

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　遅れて風が鳴った。

　アリシアの大剣が、柄元から真っ二つに断たれていた。

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　刃先が地面へ落ちる。

　彼女の喉元には、ヴァルクの剣先。

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　沈黙。

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「……参った」

　アリシアが笑って両手を上げた。

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結果

　完敗だった。

　誰の目にも明らかな。

　S級冒険者パーティが、一方的に負けた。

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　兵士たちは言葉を失い。

　冒険者たちは顔色を変え。

　ガレスは頭を抱え。

　アリスは震えながら言った。

「……王都、終わったかもしれない」

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　アルトは困ったように笑う。

「模擬戦ですよ？」

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　その穏やかな一言が、なおさら恐ろしかった。