第6話 囚われの皇女
ここは王城のとある一室。
広い部屋の上座には、真っ金々の下品極まりない成金趣味の椅子が置かれている。
その上にはある意味、下品な椅子に似付かわしい、いやらしい笑みを浮かべた男がふんぞり返っている。
この男は、国王【ゲナハ・フォン・ギルティア】である。
元は王族でもなんでもなく、違法に人身売買をしていた犯罪者。
ゲナハはまず、人身売買で汚く稼いだ金の力を使い悪徳貴族や大臣に取り入った。
そして伯爵の地位を手に入れたのだ。
少しずつ金の力を使い貴族社会で着実に勢力を伸ばすゲナハ伯爵。
やがて彼を野放しにしたこの王国に恐ろしい出来事が起こった。
ゲナハは取り巻き貴族を使い、前国王を病気に見せかけ毒殺したのだ。
そして…
こともあろうにゲナハは【王統図】の系譜に自らの名前を加え偽装した。
皆が気づいたときにはもう遅かった。
ゲナハが王位を継ぐことは盤石のものとなっていたのである。
彼の権力の前には本来の王位継承者ですら平伏すしかなかった。
やがて……
王族は全て粛清……
そこから、われわれ獣人族の暮らしは一変することになる。
同盟国であったはずのヴァル＝ギルティア王国による突然の進攻によって街は焼かれ、金品は強奪され、民は殺されたのである。
温厚で武器など持たぬ我が種族は、成すがまま属国に成り下るしか術はなかった。
奴隷制度はそのときにできた。
その制度は私にとっても無縁のものではなかった。
いや、むしろゲナハは、私を奴隷にし自分たちの手元に置くことで、獣人の国【ミスト＝ファンタス】の見せしめにしたのだ。
なぜならば……
私は【ミスト＝ファンタス】の第一皇女【エルナ・レム・ファンタス】だからである。
現在私は異世界からの来訪者である銀河さまのお世話係に任命されている。
でも、それはあくまでも体の良い表向きの呼び名。
実際は監視役である。
この世界に召喚された銀河さまは、最初、勇者としてこの王国に仕えることを拒否している。
国王は私に監視をさせ、この体を使い骨抜きにせよと私に命じてきた。
それでダメなら薬を使ってでも銀河さまを洗脳するつもりだ。
―― 私があれこれと考えを巡らせていると、ゲナハの横の無駄にきらびやかで成金色の強い品のない椅子に座る女が口を開いた。
人を見下す態度で、あからさまに性格の悪さが表に溢れ出ているこの女は【ヴァル＝ギルティア王国】、皇女【ディスダナ・フォン・ギルティア】である。
「で、エルナ……
どうなの？
あの異世界から来た下民の様子は？」
「はい。
こちらへ来られて、はや五日……
お疲れはすっかり回復なさったかと……」
「あんたバカ？
下民の疲れなんてどうでもいいのよ！
私はちゃんと手なづけたのかって聞いてるのよ。
アイツと寝たんでしょ？
あんたみたいに脳足りんでも体を使って誘惑するぐらいできるでしょうに！
早くあいつを手なづけて、次は魔族を制圧しないといけないんだからね！
そのためのあいつは重要な道具なのよ！」
ディスダナは目を釣り上げ、強い口調で私に迫る。
――
「ねえ！
バカウサギ！
ひとの話を聞いてるの？」
私は急いでここへ意識を戻した。
「申し訳ございません」
私は謝ることしかできなかった。
「で……
寝たの？
寝てないの？
まさか私の命令を聞かなかったわけじゃないでしょうね？」
ここで答えを間違えたら、また酷い目に遭わされる。
銀河さまにもご迷惑をお掛けすることになるかもしれない……
「はい……
仰せの通りに……」
私は俯き、静かに答えた。
「アハハハハハ……
そう……
それは良かったわ。
異世界の下民と役立たずの獣人がねえ……
あーおかしい。
でも考えるだけで反吐が出るわ。
ゾッとするほど気持ちが悪い。
下民とウサギが絡み合ってるなんてね……
ウゲーッ……」
姫様は胸に手を当て吐きそうなポーズを見せた。
―― 屈辱的……
この人は私たちをおもちゃにして楽しんでいるのだ。
悲しい……
悔しい……
恨めしい……
……でも逆らえない……
私には愛する妹や弟がいる。
そして……
故郷にはお父様やお母様……
なにより、愛すべき民がいる。
獣人の国ミスト＝ファンタス皇女として私は全ての者を守らねばならない。
そのために私はこの身を差し出した。
だから私に感情はいらない……
そんなものは足枷になるだけだから……
でも……
苦しい……
胸の奥……
心臓を裏側から鷲掴みにされ、引きちぎられそうな感覚。
―― 私だけが罵られただけならば、あるいはここまで苦しくはなかったのであろう……
いつものことだと……
でも……
……銀河さま……
―― 奴隷の私たちを見下すことなく、ひとりの人間として接してくれる人……
銀河さまのことを馬鹿にされると辛いし悲しい。
こんな感情はとうの昔に捨てたはずなのに……
「とにかくじゃ……
エルナよ早急に小僧を取り込まねばならん。
魔族とのこともあるが、小僧がレベルアップしてワシらの手に負えん状況になってからでは遅いのだ。
わかるな？」
私はコクリと頷いた。
「よし、ならばこの薬を使え。
紅茶にでも入れるとよい。
しばらくすると虚ろな状態になるはずじゃ。
そのときに、【おまえはこの国の勇者】と三度唱えよ。
ひと月もすればやつはすっかり洗脳されてワシの道具となろう」
「……」
私が俯いているとディスダナがイラッとした口調で釘を刺す。
「あんた、わかってるんでしょうね？
妙な気を起こしたら、妹や弟だけでなく故郷がどうなるか！」
私はコクリと頷くしかできなかった。
「わかっているならそれでいいわ。
今晩から薬は継続的に飲ませるのよ。
それと毎晩ヤツの相手はしなさいよ。
念には念を入れておかなきゃね。
それでアイツがあんたに対し情が湧いたなら、より扱い易いってもんよ。
わかったら下がりなさい」
私は一礼してその部屋を出た。
薬をポケットにしまい、トボトボと廊下を歩く。
私は立ち止まり後ろを振り返った。
「フフフ……」
思わず思い出し笑いをしてしまった。
そういえば初めて会ったあの日の夜。
銀河さまはこの廊下で立ち止まって、ボーッと私のことを眺めてたわよね？
私、あのとき気づいてたんだからね。
……銀河さま……
……なんだかあの人のことを考えると胸が苦しい……
この気持ちはいったい……
エルナの火照った頬を冷たい夜風が撫でるように通り過ぎる。
空には二つの月が寄り添うように優しく輝いていた。
