諦めた僕と諦めないお嬢様の話

第五章

第五章 十三話 『おはよう』

月夜と京介が昏睡状態に入ってから3日後の朝。冬の静寂が支配する部屋の中で、わずかな変化があった。

天音のまぶたが、かすかに動いた。

「……ん……」

小さな呻き声が、静かな部屋に響いた。

「天音!」

月夜が即座に顔を近づけた。

3日間ほとんど眠らずに妹を見守り続けた結果、目の下には深いクマができている。

それでも、その瞳は希望の光で輝いていた。

天音はゆっくりと目を開けた。焦点の定まらない視線が、ぼんやりと天井を見つめ、やがて隣にいる月夜の顔を捉える。

「……お姉ちゃん……?」

かすれた声。長い眠りから覚めたばかりの、弱々しい声だった。喉が乾いているのか、言葉を紡ぐのにも苦労しているようだ。

「そうだよ、天音。わかる? 」

月夜は妹の手を取りながら、慎重に問いかけた。優しく、しかし確認するように。

「……ここ、どこ……?」

天音は弱々しい声で尋ねた。視線がゆっくりと部屋の中を巡る。見慣れない天井、見慣れない家具、見慣れない窓のカーテン。

自分がどこにいるのか理解できず、不安が徐々に表情に浮かんでいった。

「美香さんのお宅、草薙家よ。あの後、八田君と天音が倒れちゃって……それで、保護してもらったの……」

月夜ができるだけ穏やかに、ゆっくりと説明した。すると、天音の表情がみるみる曇っていった。記憶が少しずつ蘇ってくるのだろう。あの日の出来事が、断片的に頭に浮かび上がってくる。美香の顔、京介の顔、そして――自分がしでかした事。

「……そっか……私……あの時……」

「大丈夫、もう大丈夫だから」

月夜は天音の手をぎゅっと握った。

温かい。

生きている、生命の温もり。

3日前、氷のように冷たくなっていた妹の手が、今はこうして温かい。血が通い、脈が打っている。それだけで、月夜は涙が出そうになった。何度も何度も、この手が冷たくなるのではないかと怖くて、確かめずにはいられなかった3日間だった。

「……ごめんね、心配かけて」

天音の目に、涙が滲んだ。

月夜の顔を見ていると、自分がどれだけ姉を苦しめたのかが伝わってくる。

「謝らなくていいの。無事でよかった。それだけで充分なの」

月夜は優しく微笑んだ。その笑顔には、安堵と喜びが混ざり合っていた。

天音はゆっくりと身体を起こした。まだ少しふらつくが、動けないほどではない。筋肉が固まっているような感覚があるものの、なんとか座ることができた。

窓の外を見ると、穏やかな朝の光が差し込んでいた。冬の朝特有の、澄んだ空気を感じさせる光だ。

しばらく沈黙が続いた。

天音は膝の上で拳を握りしめていた。爪が手のひらに食い込むほど、強く。

やがて、天音が震える声で口を開いた。

「……私、あの人たちに……ひどいこと言った。あんな失礼な事したのに……」

月夜は何も言わず、ただ天音の言葉を待った。急かさず、遮らず、ただ妹が自分の言葉を見つけるのを見守った。

「美香さん……京介君……みんな、私を助けようとしてくれたのに……」

涙が頬を伝って落ちた。温かい涙。それは後悔と、そして何か別の感情が混ざり合った涙だった。

「私、拒絶して……傷つけて…あんなに酷いこと……」

声が詰まる。あの時の情景が、鮮明に蘇ってくる。

美香の困惑した表情、京介の悲しそうな目。

優しさを拒絶し、善意を踏みにじった自分。

すべてが心に突き刺さった。

涙が頬を伝って落ちた。一粒、また一粒と、止めどなく溢れてくる。

「天音……」

月夜が優しく名前を呼ぶ。

「どうしよう……どう謝ったら……どんな顔して会えばいいの……」

声が詰まる。天音は顔を覆って泣き始めた。肩が小刻みに震えている。

月夜は天音を優しく抱きしめた。

「大丈夫。みんな、わかってくれてるよ」

「でも……」

「私ね、二人に話したの。両親のこと、組織に連れて行かれた事。そしたらね、なんて言ったと思う?」

天音が顔を上げる。涙で濡れた顔で、月夜を見つめた。

月夜は少し目を細めて、あの時の美香の言葉を思い出した。

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「はい。今の天音は、自分の力を……どうにもできていません。私が天音を守れなかったせいで……もっと強ければ、あんな風に——」

月夜の声が震えた。自分を責める言葉が、次々と溢れ出そうになる。

「違う」

美香がきっぱりと遮った。

「悪いのはあなたじゃない。悪いのは、子どもを売った親と……子どもを兵器にした連中よ。あなたは、ただ妹を守ろうとした。それ以上でも、それ以下でもない」

月夜は息を呑んだまま言葉を失った。美香の言葉は、優しくも力強く、月夜の心に響いた。

「それにね」

美香はそっと月夜の肩に手を置いた。温かい手のひらが、凍えた心にじんわりと染み込む。まるで春の日差しのように。

「今度は守れる。今度こそ、天音さんを助け出せばいい。そのために私たちがいるんでしょう? 一人じゃない。今度は、みんなで行こう」

美香の声には、確かな決意が込められていた。それは単なる同情や憐れみではなく、本当に天音を救いたいという強い意志だった。

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「なんて、まるで自分のことのように苦しそうに言ったのよ?」

月夜はおかしいでしょ、と嬉しそうに言った。その表情には、美香という人への深い信頼が浮かんでいた。

「会ったばかりの私たちのために、あんなに真剣に考えてくれて。八田君も同じだった。天音のことを、本当に心配してくれてた」

天音は目を見開いた。信じられないという表情で。

「もう一度、あの人たちに会いに行こう」

月夜の声は穏やかだが、確信に満ちていた。

「ちゃんと話そう。お礼も言おう。それで、天音の気持ちも伝えよう。謝りたいって、ちゃんと伝えよう」

天音は月夜の胸で、しばらく泣き続けた。温かい涙が、止まらなかった。

やがて、涙が収まった頃。

天音は顔を上げ、赤く腫れた目で月夜を見つめた。

「……うん」

小さく、しかし決意を込めて頷いた。

「会いに行く。ちゃんと、話す。ちゃんと、謝る」

月夜は満面の笑みで頷き返した。

「ん、いい子」

そう言って、月夜は天音の頭を優しく撫でた。まるで幼い頃のように。

窓の外では、冬の朝日がゆっくりと昇り始めていた。長い夜が明け、新しい朝が訪れようとしていた。

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コンコンとノックの音。

「……八田君、入るわね」

美香が静かに扉を開け、部屋に入った。

手には果物の盛られた籠を持っている。

リンゴ、ミカン、バナナ。

病人の栄養補給に良いものを選んできた。

ベッドの上で、京介は静かに眠り続けていた。穏やかな寝顔。時折、小さく寝息を立てている。美香はこの三日間、何度もこの部屋を訪れた。

まるで眠り姫を見守る騎士のように。

「……本当に、無茶するんだから」

独り言のよう慈しむようにに呟く。

「あんな状態の天音さんを助けるために、自分まで倒れちゃうなんて……でも……ありがとう。あなたがいてくれて、本当に助かった」

「本当に……ありがとう」

その時――

京介のまぶたが、ゆっくりと開いた。

「……ん……」

「あ……」

美香は思わず身を乗り出した。

京介は天井を見つめ、それから視線を動かして美香を捉えた。

「……草薙……？」

かすれた声。

「おはよう、八田君」

美香は安堵の笑みを浮かべた。

「……ここは……？」

「私の実家よ。あの後、三日間眠ってたの」

「三日……」

京介はゆっくりと身体を起こした。

美香が慌てて支える。

「無理しないで」

「……ありがとう」

京介は頭を振り、意識を覚醒させようとした。

「天音は……？　月夜は？」

「天音さんは今朝、目を覚ましたわ。月夜さんが付き添ってる。二人とも無事よ」

「……そっか……よかった……」

京介は心底安堵したように息を吐いた。

美香は立ち上がり、窓を開けた。

爽やかな風が部屋に流れ込む。

「……草薙」

「なに？」

「僕……結局、あまり役に立てなかった」

京介は自嘲気味に笑った。

「そんなことないわ」

美香は振り返り、真剣な表情で言った。

「八田君がいなかったら、天音さんを助けられなかった。月夜さんも、私も、みんな八田君を頼りにしてたのよ」

「……」

「だから……お帰り、八田君」

美香は優しく微笑んだ。

京介は少し照れくさそうに笑い返した。

「……ただいま、草薙」

二人の間に、穏やかな空気が流れた。

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廊下に、二つの小さな影が立っていた。

月夜と天音。

二人は、京介の部屋の扉の前で立ち止まっていた。

「……お姉ちゃん、やっぱり怖い」

天音が震える声で言った。

「大丈夫だよ。一緒だから」

月夜は天音の手を握った。

「……うん」

天音は深呼吸をした。

そして、勇気を振り絞って、扉をノックした。

コンコン。

「はい、どうぞ」

中から美香の声が聞こえた。

扉がゆっくりと開く。

部屋の中では、京介がベッドに腰掛けりんごをモグモグし、美香が椅子に座っていた。

二人の視線が、扉の前の姉妹に向けられる。

「……あの……」

天音が震える声で口を開いた。

月夜が優しく天音の背中を押した。

「……私……」

天音は一歩、部屋の中に踏み込んだ。

そして――

深く、深く頭を下げた。

「……本当に……ごめんなさい……」

涙声だった。

「そして……ありがとうございました……」

静寂が部屋を満たした。

やがて、京介が優しく笑った。

「謝らなくていいよ」

美香も微笑んだ。

「本当に。無事でよかった」

天音は顔を上げた。涙で濡れた顔に、笑顔が浮かんでいた。

月夜も一緒に部屋に入り、四人は穏やかな時間を過ごし始めた。