第五章 十二話 『傲慢お嬢様とバリアの少年』 Ⅲ
「これで……足りるかな……」
京介は財布を開き、中身を確認した。薄暗い店内の蛍光灯の光が、小銭に反射してちらちらと輝く。
手が震えている。500円玉が一つ、100円玉が三つ、10円玉が五つ。硬貨が掌の上で小さく音を立てた。京介は唇を噛みしめながら、もう一度数え直す。一枚、また一枚と、丁寧に指で確かめていく。
合計850円。
「う！た、足りない……」
京介の顔が曇った。985円の商品を買うには、135円足りない。たった135円。大人にとっては些細な金額かもしれないが、子供の京介にとっては、大きな、とても大きな壁だった。
その事実が、重く心にのしかかる。
「あー、もう！」
美香は悔しそうに叫んだ。
拳を握りしめ、唇を噛む。
ピンク色のパジャマの裾を強く握りしめている。涙がこぼれそうになるのを、必死にこらえていた。
早朝に屋敷を抜け出して、初めて普通のコンビニで買い物をしようとしたのに。
執事や使用人の目を盗んで、こんなにドキドキする冒険をしたのに。たった135円で、すべてが台無しになるなんて。
美香は横目で京介を見た。
彼は財布を握りしめたまま、うつむいている。その小さな背中が、とても悲しそうに見えた。
(あ…)
その時——
「きゃああああ！」
外から女性の甲高い悲鳴が聞こえた。
その声は夜の静寂を切り裂くように響き、コンビニの窓ガラスを震わせた。
店内の空気が一変する。さっきまでの和やかな雰囲気が消え、緊張が走った。三人が同時に入口の方を振り返る。
ガシャン！
コンビニの自動ドアが勢いよく開き、三人の男が乱入してきた。全員が黒いストッキングを頭からかぶり、目と口だけが歪んだ穴から覗いている。顔の輪郭が不気味に歪んで、人間というより化け物のようだった。覆面強盗だ。
一人目の男はバットを持ち、それを肩に担いでいた。筋肉質な腕、その腕は太く、バットを振り下ろせば、簡単に人間の骨を折れそうだった。
二人目の男はナイフを握りしめていた。刃渡り20センチはありそうな、果物ナイフではない本物の刃物。刃が蛍光灯の光を反射して、鈍く、嫌な光り方をしている。
三人目の男は何も持っていないが、体格が大きい。2メートル近くあるその巨体は、それだけで十分な凶器だった。肩幅も広く、まるでプロレスラーのようだ。その影が、店内の床に長く、濃く伸びている。
「動くな！動いた奴から殺すぞ！」
バットを持った男が叫んだ。その声は低く、荒々しく、暴力の匂いがした。
店員の顔が一瞬で青ざめる。
さっきまでの余裕のある表情は完全に消え去り、恐怖に歪んだ顔になった。
両手を震わせながら、ゆっくりと上げる。
「ど、どうぞ、落ち着いて……」と、かすれた声で言った。
「レジの金を全部出せ！早くしろ！時間をかけるな！」
ナイフを持った男が、カウンターに近づきながら店員を脅す。ナイフの先端を店員の顔に向け、舌なめずりをした。
「もたもたするんじゃねえぞ。このナイフは、よく切れるんだからな」
美香と京介は固まった。
強盗——テレビでしか見たことがない、ニュースの中だけの、遠い世界の出来事だと思っていた本物の犯罪。それが今、目の前で起きている。空気が重い。
息をするのも苦しい。心臓が激しく打っている。ドクン、ドクンと、耳の奥で自分の鼓動が響く。
「てめえら、大人しくしてろ！動くんじゃねえぞ！」
体格の大きい男が、美香と京介の方を向いた。
その巨大な影が、二人を覆う。小さな子供にとって、その姿は怪物のようだった。暗闇から現れた、絵本に出てくる悪い魔物のような。
美香は一瞬、純粋な恐怖を感じた。
屋敷で守られていた絵本のようなお姫様の世界とは違う、
本物の悪意。
本物の暴力。
本物の危険。
体が震え始める。足が竦む。
呼吸が浅くなり、手先が冷たくなっていく。
でも——
次の瞬間、美香の中で何かが燃え上がった。
恐怖が、怒りに変わる。
「……負けないんだから」
美香は小さく、しかし力強く呟いた。
拳を握りしめ、歯を食いしばる。怖い。
でも、ここで逃げたら、京介を守れない。
店員さんも助けられない。お嬢様だからって、いつも守られてばかりじゃ、ダメなんだ。
そして——能力を発動させた。
周囲の感情が、美香に流れ込んでくる。
店員の極度の恐怖——鋭い、針のような感覚が、胸に突き刺さる。
京介の不安と混乱——もやもやとした重さが、心を圧迫する。
強盗たちの興奮と焦りと快楽——ドロドロとした、不快な熱が、体を這い回る。
それらすべてが、美香の中でエネルギーに変換される。
美香の体が淡く輝き始めた。
ピンク色の光が、パジャマの上から溢れ出す。最初は小さな光の粒だったものが、どんどん大きく、明るくなっていく。髪が風もないのに揺れ、よく手入れされた黒髪が光を帯びて、まるで後光が差しているようだ。
瞳が神秘的に光る。
青い瞳が、蛍光灯よりも明るく輝いている。
「な、なんだ、こいつ！」
体格の大きい男が驚いて、一歩後ずさった。
目を見開き、口をぽかんと開けている。
美香が近くにあった商品棚から、手当たり次第に商品を掴んで投げつけた。缶ジュース、お菓子の箱、雑誌、ペットボトル。
一つ一つが、能力で加速されて、弾丸のように飛んでいく。
「っ！クソガキ！」
男たちは腕で顔を庇いながら、商品の雨を避ける。缶ジュースが男の額に当たり、鈍い音を立てた。
しかし、美香が投げたものの中に、良くないものが混じっていた。
モバイルバッテリーだ。
それが放物線を描いて飛んでいき——ホットスナックを揚げる用の、熱々の油に落ちた。
一瞬の静寂。
そして——
ボンッ！
派手な音を立てて、油が大爆発した。
熱した油が四方八方に飛び散り、火柱が上がる。コンロの火に引火して、炎が一気に広がった。天井まで届きそうな炎が、オレンジ色に揺らめいている。
ついでに、近くにいた別の強盗——ナイフを持った男にも被害が出ていた。
「あっつ！あっつあつあつ！」
「消火しろ消火！早く消せ！」
二人の男が慌てて、消火器を探し始める。
しかし慌てているせいで、どこにあるかわからない。店員は恐怖で固まったままで、助けてくれない。
「はぁーっ！」
美香は隙を見つけた。
足を曲げ、弾みをつけて、眼前の巨大な男に向かって飛び出す。小さな体が、一瞬宙に浮く。能力で加速し、ピンク色の光の軌跡を残しながら、突進した。
しかし——
「遅えんだよ！」
男は予想以上に素早かった。
体格の割に身軽で、光球を軽々と避ける。体を横に倒し、光球は男の脇をすり抜けていく。
そして、着地した美香に、容赦なく蹴りを入れる。
「危ない！」
京介が叫ぶ。声が裏返っていた。
男の足が、美香に向かって伸びてくる。大きな、太い足。その靴底が、美香の小さな体に迫る。
美香は必死に両手でガードしようとした。腕をクロスさせ、体を丸める。でも——
間に合わない。
ドスッ！
重い音が響いた。
男の足が、美香の肩に当たる。
「ぐっ！」
美香は床に倒された。
背中から落ちた衝撃で、息が詰まる。肺から空気が押し出され、一瞬、呼吸ができなくなった。視界が白く霞む。床の冷たさが、背中に伝わってくる。
次の瞬間、男の巨体が覆いかぶさってきた。
男の重い体重が上から圧し掛かり、動けない。能力は確かに強力だ。大人を吹き飛ばすこともできる。でも、この物理的な体格差は、どうしようもなかった。男は優に80キロはありそうだ。美香の体重の3倍以上。子供の力では、どうやっても動かせない。
「離して！離しなさい！」
美香は必死にもがいた。
能力を使おうとするが、手足を拘束されては効果的な攻撃にならない。
光が手から漏れ出すが、あちこちに散っていくだけだ。
「おとなしくしやがれ！このクソガキが！」
男が美香の両手首を掴んで、床に押さえつける。
その力は圧倒的だった。骨が軋むような痛み。手首に、男の指の跡がくっきりと残る。
「っ！」
美香は、自身の小ささを、力のなさを、初めて心の底から実感した。
能力があっても、体が小さければ、こんなにも簡単に押さえつけられてしまう。悔しい。情けない。涙が滲んできた。
その時——
京介が動いた。
「バリア！」
京介は本能的に叫び、能力を発動させた。
青白い光の膜が彼の手から放たれ、男と美香の間に展開された。光の壁が、二人を隔てる。次の瞬間、男の体が後ろに弾き飛ばされた。
ドンッ！
男は背中から商品棚に激突し、缶詰が雨のように降ってきた。
まだ不安定なバリアだった。形も歪で、すぐに消えてしまった。でも、今まで出した中で最も強力なものだった。京介自身も驚いている。こんなに強いバリアは、初めてだった。
「っ！な、なんだぁ？！」
仲間の男が驚いて、後ろに飛び退く。
「今のうちに！」
京介が手を差し伸べた。小さな手が、美香の前に伸びている。
呆けていた美香は咄嗟にその手を掴んだ。京介の手は、温かかった。震えていたけれど、力強かった。
京介が全力で引っ張り上げる。美香の体が、床から浮き上がった。
「大丈夫？！早く逃げよう！」
京介は美香の手を強く握り、店の奥へと走り出した。
「待ちやがれ！逃がすか！」
強盗たちが追いかけてくる。重い足音が、後ろから迫ってくる。
二人は商品棚の間を駆け抜けた。お菓子のコーナー、飲み物のコーナー、雑誌のコーナー。美香は裸足で床を蹴り、京介に引っ張られながら必死に走る。足の裏が冷たい床に触れるたびに、パタパタと音がした。
「こっちだ！」
京介が、バックヤードへの扉を見つけて、勢いよく開けた。
二人は中に飛び込む。狭い通路に、段ボール箱が積まれている。奥には、従業員用の休憩室らしき部屋が見える。
京介が扉を閉める。そして——
「えい！」
ーーガチャ
京介が扉をロックした。
