諦めた僕と諦めないお嬢様の話

第五章

第五章 十話 三場一幕 Ⅳ

冷気の漂う屋敷の内部。

京介、美香、月夜の三人が足を踏み入れた瞬間から、空気は重く沈み、暗く淀み、まるで粘ついた膜に包まれるようになっていく。廊下の奥へ進むにつれ、その感覚は増していった。

「……この感じ、ここは”結界”が特に歪んでいる」

京介が眉をひそめ、低い声で呟いた。

京介自身が張った結界を媒介としているためか、歪みの気配を感じ取ることができる。

三人はその異様な感触を頼りに、慎重に足を進めた。

「天音が……ここにいる」

月夜の声には震えが混じっていたが、その奥には確かな決意が宿っている。唇を噛み締め、彼女は前を見据えた。

美香は不安げに京介の袖を掴んだ。その指先には力がこもっている。

「八田君、気を張って。ここ、私たちには相性が最悪よ。ケガレが濃すぎる……」

「わかってる……けど、進むしかない」

京介は短く答えた。彼の表情には迷いがない。

屋敷の奥へと進むと、長い廊下の突き当たりに開いた扉が見えた。その向こうの部屋に、ぼんやりとした青白い光が揺れている。それは蛍光ではなく、まるで意思を持つかのように不規則に明滅していた。

「……あれ、何?」

美香が小さく呟く。

その光は、誰かの泣き声のように震えながら脈動していた。まるで呼吸しているかのように、明るくなったり、暗くなったりを繰り返している。

「天音……?」

月夜の口から、かすれた声が漏れた。彼女の目には涙が滲んでいる。

京介が一歩前に出ようとした、その瞬間——

“ドンッ!!”

廊下の左右の壁が、まるで巨大な手に押されたように、内側へと迫り始めた。床が軋み、天井から埃が降ってくる。

「屋敷が……動いてる!?」

美香が叫んだ。

「月夜! 下がって!」

京介は咄嗟に二人をかばい、迫りくる壁の気配を睨みつけた。

“ここから先は、通さない”

何かの意志が、空間を押している。

それは明確な拒絶の意思だった。そして、その押している”何か”の中心に——天音がいる。

京介は息を呑んだ。

「……天音を止めないと、結界ごと潰される……!」

「突っ切るわよ!」

美香が叫び、三人は走った。

壁は容赦なく近づいてくる。

左右から圧迫される感覚に、息が詰まりそうになる。

「こういうのは! どうだ!」

京介は長細い長方形の結界を数個瞬時に生成し、左右から迫り来る壁に挟み込むように設置した。

結界が壁の侵入を押し止める。

「あら、器用ね！」

美香が走りながら驚きの声を上げた。

「長くはもたないからな!」

京介は走りながら絶えず結界を作り続ける。

結界は軋み、ヒビが入り、すぐに砕けていく。その度に新しい結界を補充し、なんとか壁の圧迫を凌いでいた。

「もう少し……!」

月夜が前を見据えて叫ぶ。

三人は部屋に飛び込んだ。

直後、背後で壁が轟音を立てて激突した。

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【カフェ周辺】

「ひ、ひひぃ……来るなって言ってるでしょおおお!!」

木箱を抱えたまま、大和が叫びながら角を曲がって走り込んでくる。

その後ろで黒服二人が無言で追尾しており、静は必死に大和の腕を引っ張られながら逃げていた。

「ちょ……なんで追われて!?」

劉が悲鳴に近い声を上げる。目の前で繰り広げられる状況に、完全に困惑していた。

「し、知らないっ!! 木箱盗むなって言われたから逃げてます!!」

「それを！盗んでるって言うんですよ!!」

透が本気で頭を抱えた。

こめかみを押さえながら、目を見開いている。

大和は必死に走っているが、重い木箱を持ったままでは思うように走れない。足がもつれ、呼吸も荒くなっている。

黒服の一人が大和の肩を掴もうと腕を伸ばした、その瞬間——

パァン!!

乾いた音と共に、その腕が弾かれた。

「触らないで」

静が吐き捨てるように呟いた。

彼女の指先には、どこかで拾った木の棒が握られている。表情には普段の柔らかさはなく、鋭い光が宿っていた。

「し、静さん?」

大和が呆気に取られている。

黒服が顔を歪めた。

「……小娘が」

「これは……マズいことになりましたね……」

透は本気で青ざめている。

額に冷や汗が浮かび、喉が渇いた。

「本当にうちの女性陣はみなお強い……」

透は軽口を叩かないとやってられなかった。現実逃避気味に呟く。

劉と傷男の戦闘は、まだ続いている。

千代もフライパンを構えて臨戦態勢。

そこに黒服が二人増えた。

完全にキャパオーバーだ。人数差が圧倒的すぎる。

「透さん! そこ二人頼みます!!」

劉が必死に叫ぶ。

「無茶言わないでください!! 戦闘向きじゃないんですけど!?」

透が絶望的な声で返す。

「こっちはこっちで限界なんです!!」

傷男の拳が唸りを上げ、劉はギリギリで避けた。

頬を掠めた風圧に、背筋が凍る。

千代が口を挟んだ。

「そこの黒服! 営業妨害はアンタらもよ!!」

黒服が千代に向き直った瞬間——

フライパンが再び唸った。

ゴンッ!!

「がっ!?」

千代は強い。

本当に強い。見た目からは想像もできない腕力だ。

「あんた……武器商人とかやってました……?」

透が引き攣った声で呟く。

「カフェのオーナーよ!!」

千代は即答で怒鳴った。フライパンを振り回しながら、表情は真剣そのものだ。

黒服は片方が千代に足止めされ、もう片方が静に牽制されている。

大和は木箱を抱え、壁際に追いやられて静に庇われていた。

傷男は劉と激突中。

透は深呼吸した。

落ち着け、と自分に言い聞かせる。

透は近くの地面に落ちていた小石を拾った。黒服の一人が走ってきた拍子に蹴り飛ばされたものだ。

それに指先で触れる。

——“記憶”が流れ込む。

黒服がどの方向から来たか、どう動いていたか。石が転がった軌跡から、その足取りが読み取れる。

そして目視で観察する。靴のすり減り方から癖、重心の偏りまで。

探偵として培った技術を駆使する。

透は石を構えた。

「……そこ!!」

黒服の死角から、石を正確無比に投げつける。

「ッ……!?」

眉間に当たり、黒服が一瞬怯んだ。

その隙に大和が静の手を掴み、離脱する。

「す、すごい……!」

静が呟いた。

「この方は僕が抑えます。二人は店に!」

透が叫んだ。

劉はまだ傷男と対峙している。

「……しぶとい坊主だな」

傷男が低く呟いた。

「言われ慣れてます!」

劉は息を切らしながらも、不敵に笑った。