諦めた僕と諦めないお嬢様の話

第五章

第五章 十話 三場一幕 Ⅲ

月夜は、必要最低限の言葉だけを選ぶように、ひとつひとつ慎重に語り始めた。

その声はわずかに震える

過去を引きずり出すたびに胸に刺さる痛みに耐えているのが、鈍感な京介の目にも明らかだった。

言葉を紡ぐごとに、彼女の喉が小さく引きつり、視線はどこか遠くを見つめていた。

まるで、記憶の底から浮かび上がる光景を、もう一度目の当たりにしているかのように。

まとめると、こうだ。

十年前——。

彼女たちの家は一見すると旧家のように見えたが、実態は金で取り繕った脆い虚飾の城だった。

由緒ある家柄と自称しながら、その根は浅く、歴史など存在しない。ただ、成り上がりの富と見栄だけが、家の輪郭を形作っていた。

そして、表面を取り繕う裏で、黒い噂が常につきまとっていた。金の出所を問う者はいなかったが、皆が薄々感づいていた。

何か、触れてはいけないものがあるのだと。

母は浪費家で、派手な装飾に身を包み、夜毎の宴に明け暮れていた。

ブランド物で飾り立てた体は、まるで虚栄心そのものの形をしているようだった。

高価な宝石をちりばめたドレス、海外から取り寄せた香水、美容にかける費用は家計を圧迫するほどだった。

娘たちを見る眼差しには温もりがなく、まるで高価な花瓶を眺めるような、冷たい距離感があった。いや、花瓶ならまだ愛でる心があるかもしれない。彼女が娘たちを見るとき、そこにあったのは「価値」への値踏みだけだった。

父はもっと露骨だ。

表向きは慈善家を名乗り、裏では法外な利子で困窮者から搾り取る男。

視線の奥にはいつも金の計算だけが宿り、家族の存在すら金額で測っているようだった。

彼にとって、娘は投資先であり、資産だった。

感情など、損得の前では意味を持たない。

冷徹なまでの合理性が、家の空気を凍てつかせていた。

そんな家庭で、双子の姉妹・月夜と天音の扱いには露骨な線引きがあった。

月夜は「暗くて扱いづらい子」。

天音は「明るくて可愛い子」。

食卓でも、来客の前でも、影のように比較され、月夜は常に「劣る側」に置かれた。

「どうしてあなたはそうなの」「天音を見習いなさい」そんな言葉が、日常のように投げつけられた。

彼女は次第に感情を表に出すことをやめ、声も小さくなっていった。心の扉を閉ざすことで、傷つくことを避けようとしたのだ。

——それでも、天音だけは違った。

「お姉ちゃんは悪くないよ」と、いつも月夜の手を握ってくれた。

唯一の味方だった。

天音は、どんなときも月夜の側にいた。親が冷たい言葉を浴びせれば、そっと寄り添い、笑顔を見せてくれた。その笑顔だけが、月夜にとっての光だった。

だが、その均衡はある日、唐突に崩れた。

天音に”音”の力が宿っていると父が知った瞬間、

その目の色が変わった。

獲物を見つけた、獣の目——。

表では平然と取り繕い、裏では金で能力者を買い漁る連中に、天音の情報を売り始めた。

娘を「商品」として扱うことに、一切のためらいもない。取引の相手は、表社会の裏側で蠢く者たち。

能力者を欲する組織。人身売買の斡旋業者。

闇のオークションに流す仲介人。

父は、そのすべてに声をかけた。

そして父は、本当に天音を売った。

契約書にサインする手は微塵も震えず、

泣き叫ぶ天音に母は「みっともない」と吐き捨てた。

月夜の悲鳴も、涙も、何もかもが無視された。部屋の隅で蹲る月夜を、父は一瞥もしなかった。ただ、札束の束を数えるだけ。母は、新しい宝飾品のカタログを眺めていた。

その瞬間、月夜は迷わなかった。

「一人にはさせない」

ただそれだけを胸に、天音と同じ檻の中へ入った。

どれほどの地獄が待っていようとも、妹を独りで泣かせるくらいなら——と。

買い取った組織の男が、月夜を見て訝しげに眉をひそめた。しかし、父は平然と言い放った。「二人セットなら、値引きしてもいい」

そう。

姉妹の命すら、値引き交渉の材料だった。

語り終えた月夜の顔は、青白く、今にも崩れ落ちそうだった。

「……最低ね」

美香が小さく吐き捨てた。

その拳は強く握られ、爪が掌に食い込むほどだ。

怒りと悲しみが混ざった声だった。

声は震え、彼女自身も涙を堪えているのが分かる。

その声に、月夜の肩がかすかに震える。

「……ありがとうございます」

怒ってくれる人がいる。

ただそれだけで、胸の奥にずっと沈んでいた重石が、少しだけ外れた。誰かが、自分たちのために怒ってくれる。それは、月夜にとって初めての経験だった。

「私たちを”買った”組織は、能力者を育成する施設を運営していました。表向きは孤児院。でも実際は……能力者を兵器として育てるための場所です」

空気が、冷たく沈む。

「訓練は厳しいものではなく、ただの拷問に近かった。従わなければ罰。成果が出なければ食事も無し。子供たちは皆、笑い方すら忘れていきました……力を使えば、褒められるのではなく、もっと酷使される。それだけでした」

月夜の声は、今にも消えそうに小さかった。呼吸すらままならないように、言葉が途切れ途切れになる。

「能力者には、ケガレを引き寄せる性質があります。お二人にも……分かりますよね?」

美香と京介が息を呑む。

「天音は、その性質が特に強いんです。まるで、街灯に群がる蛾のように。ケガレが群がってくる。だから……施設では、天音を”囮”として使おうとした」

「それで、こうなったのね」

美香の問いに、月夜は苦しげに頷いた。

「はい。今の天音は、自分の力を……どうにもできていません。私が天音を守れなかったせいで……もっと強ければ、あんな風に——」

「違う」

美香がきっぱりと遮る。

「悪いのはあなたじゃない。悪いのは、子どもを売った親と……子どもを兵器にした連中よ。あなたは、ただ妹を守ろうとした。それ以上でも、それ以下でもない」

月夜は息を呑んだまま言葉を失う。

「それにね」

美香はそっと月夜の肩に手を置いた。温かい手のひらが、凍えた心にじんわりと染み込む。

「今度は守れる。今度こそ、天音さんを助け出せばいい。そのために私たちがいるんでしょう? 一人じゃない。今度は、みんなで行こう」

月夜は顔を上げた。

涙が滲み、震えながらも——その瞳には確かな光が宿っていた。

「……はい」

かすかだが、自分の意思で紡いだ声だった。

そして、月夜は初めて——希望という感情を、胸に抱いた。

「では、行こう。と言っても……どう動くべきか」

京介が屋敷を見据えながら呟く。古びた洋館は、闇に沈んでいる。窓ガラスは曇り、内側からの光は一切ない。

「この屋敷のどこかに天音がいる。恐らく——ここが空間の核だ。この異空間の中心に、彼女がいる」

一同は重い扉へ向かう。

触れた瞬間、冷たい風が吹き抜けた。

まるで過去の亡霊が、肺の奥にまで入り込むような冷

気だった。扉は軋みながら、ゆっくりと開いていく。

――――

一方その頃。

「ーーー!」

透は狐面の男を、近くに転がっていたビニール紐で手足ごと拘束し、服に残った”記憶”を読み取って状況を探っていた。服の繊維に染み込んだ過去の映像が、透の脳裏に流れ込んでくる。

「……なるほど、そういうことですか。」

落ち着いていられるのは、劉が必死に傷の男を抑えているおかげだ。もし劉がいなければ、今頃透は――考えたくもない結末が待っていた。

「まずいですね……劉くんが押されてる。加勢しないと」

透が顔を上げると、目の前では火花散るような殴り合いが続いていた。劉の額からは汗が滴り落ちている。

「……はぁ、はぁ」

「多少武道をかじってるみたいだが、俺には届かないぞ。甘いんだよ、坊主」

傷男の声は落ち着いているが、その瞳には鋭い殺気が宿っている。戦いを楽しんでいるようにすら見える。

劉は拳を握り直し、小さく息を吐く。体力の限界が近い。それでも、退くわけにはいかない。

「……まだまだ」

「気に入らねぇ目だ。俺の頬に傷つけやがった、あの女にそっくりだ」

「それは最高級の褒め言葉だね。」

「“型”だけでどうにかなる相手じゃねぇぞ、坊主」　

次の瞬間、傷男の姿がかき消えた。

「っ……!」

背後から風を裂く音。

振り向いた時には、蹴りが迫っていた。

劉は腕で受け流すが、衝撃が肩を抜ける。骨が軋む感覚に、顔が歪む。

「ぐ……っ!」

「お前、力はある。だが——読みが甘ぇ!」

拳の連打。

石畳が拳圧に揺れる。

劉は紙一重でかわし続けるが、相手の速度は常識の域を超えていた。まるで、映像を早送りしているかのような動き。

頬をかすめた拳が、皮膚を裂く。鮮血が飛び散り、視界の端が赤く染まる。

それでも——劉の目は折れない。

(……ここで倒れたら、京ちゃんたちが——)

劉の瞳に再び火が灯る。足は震えているが、まだ立てる。まだ、戦える。

「……っ、まだ……終わらない!」

ふらつきながらも踏み込む。

傷男がわずかに目を見開いた——その時。

――ゴンッ!!

「ガッ!?」

傷男の頭に鋭い衝撃が落ちた。鈍い音が響き、男の体がよろめく。

劉と透が同時に固まる。

淡いグレーのエプロン姿の中年女性——如月千代が、片手にフライパンを構え、鬼の形相で立っていた。そのフライパンには、まだ湯気が立っている。料理の途中だったのだろうか。

「店前で営業妨害よ!!」

「店員さん!?」「おばさん!?」

「お姉さんとお呼び!!」

透へのツッコミは容赦ない。

フライパンが、もう一度振り上げられる。

「ぐ……営業停止命令を出したはずだが」

「オーナーの許可なしに止められるわけないでしょう! この店は、私が守るの!」

「はあ……ここには一般人はいないのか?」

「とっとと立ち退いてくださいまし! そこのお二人にも、やっていただきたいことがありますの!」

「そうはいかねぇ!」

傷男が吠え、構え直す。

千代も重心を落とした。エプロン姿のまま、まるで武道家のような構え。

「俺がいるって——忘れないでよ!」

背後から劉の踵落とし。全体重を乗せた一撃が、空気を切り裂く。

「ちっ!」

傷男が舌打ちし、三対一の膠着状態に入る。

だが、その表情には余裕が残っている。

その時——。

——わぁあああ!

遠くから声。何かが近づいてくる。

透が顔を上げる。

「こ、この声は……」

——うわああああ!!

どんどん大きくなる。足音が、地響きのように迫ってくる。

「た、助けてぇーー!!」

大和と静が木箱を抱えて全力疾走で飛び込んでくる。二人とも顔面蒼白で、息も絶え絶えだ。

その後ろには、黒服の男が二人。

「マジですか……」

状況は、さらにカオスを極めていく——。