諦めた僕と諦めないお嬢様の話

二部

二部 二話 少年の探し物

「…で結局、午後の活動は『とりあえず外を歩いてみる』でいいのか？」

　テーブルの端に肘をつきながら、京介はぼんやりと問いかけた。返ってきたのは、美香のいつもの前向きすぎる声だった。

「いいのよ。探偵役が来るまで何もしないわけにはいかないわ。さっきも言ったけど、ヒーローが困ってる人を“探しにいく努力”をサボっちゃダメよ！　すぐ近くにいるかもしれないんだから！」

「そうかな……？」

　劉が問いかける。

「そうよ！　泣いてるとか、うずくまってるとか、道に迷ってるとか。きっと、すぐ近くにいるはず！」

　自信満々に言い切る美香。無根拠なその断定に、京介は（いない方が平和でいいんだけどな）と心の中でため息をついたが、劉はにこやかに見守っていた。

「うん……まあ、何事も最初は試行錯誤だよね。場所は、駅前から住宅街のあたりを回ろうか。昼下がりで人通りもあるし」

「劉、段取り上手だな」

「そう？　京ちゃんは考えるのが上手いし、草薙さんは行動力あるから。僕は、ちょっとまとめ役くらいで」

「ふふん、頼られてるじゃない、私！」

　そうしてなんとなく役割が定まり、三人は部室を出発した。

　住宅街の一角を歩いていたときのことだ。

「あれ……？　あの子、泣いてない？」

　美香が立ち止まり、指をさす。数メートル先の十字路、電柱の根元にしゃがみこんでいる男の子がいた。小さな青いリュックを背負ったまま、ぐすぐすと鼻をすすっている。

「小学生……低学年くらいかな。声、かけてみる？」

「私、行ってくる！」

「……草薙、いきなり突っ込むなって」

　京介の声も聞かず、美香はすでに男の子の前にしゃがみ込んでいた。

「ねえ、どうしたの？　大丈夫？」

　美香の声に、男の子はびくりとしながら顔を上げる。

「……鍵、なくしちゃったの……怒られるかも…」

ぽつりと、男の子がしゃくりあげながらつぶやいた。

　小さな声で返ってきた言葉に、三人は顔を見合わせた。

「名前、教えてくれる？」

「ゆうと……です

　少しずつ落ち着いてきたゆうとに、劉が優しく語りかける。

「鍵って、最後に見たの覚えてる？」

「えっと……朝、家を出るときにポケットに入れて……それで、帰ってきたら、もうなかったの」

「じゃあ、道を戻って探してみようか。俺たちと一緒に」

　劉の穏やかな声に、ゆうとは小さくうなずいた。

　午後の陽射しがじりじりと照りつける中、四人は歩き出した。通学路をたどりながら、アスファルトの隙間や植え込みの影、ガードレールの下など、鍵が落ちていそうな場所を一つずつ丁寧に見て回る。

「……小さい鍵だよな。落としたら気づかないかも」

　京介が地面を見つめながらつぶやく。

「うん……これくらい……」

　ゆうとは手で小さな四角を作って見せた。南京錠か、机の引き出し用くらいのサイズだろうか。

　劉は道端で草むしりをしていた近所のおばあさんに声をかける。

「このへんで、鍵を見かけませんでしたか？」

「うーん、見なかったねぇ」

　おばあさんは首をかしげながら答えた。

「ゆうと君、歩いてるときに何か音とかしなかったか？　チャリンっていうとか」

「うーん……わかんない」

　京介は膝を折って、ゆうとの目線に合わせてできるだけ穏やかに問いかける。

　一方、美香は車道との境にある側溝の蓋の隙間を覗き込み、持っていた細い枝で中を探っていた。

「もしかしたら、ここに落ちてるかもしれないけど……暗くてよく見えないなぁ」

　そのとき、ゆうとがふと立ち止まり、表情を曇らせる。

「……もし見つからなかったら、どうしよう……」

　かすれた声。不安がにじんでいた。

　美香が振り返り、ぱっと明るい笑みを浮かべると、ゆうとの前にしゃがみ込んだ。

「ねえ、ゆうとくん。実はね、私たち、ヒーローを目指してるの」

「ヒーロー……？」

「そう。困ってる人を見つけたら、助けに行くの。どんなに小さなことでも、『助けて』って声にちゃんと応えたいんだ」

　美香は胸に手を当て、まっすぐに言った。

「だから、今日もヒーロー修行の一つ！　鍵をなくしちゃったゆうとくんを助けるのも、私たちにとってはすごく大事なことなんだよ」

　ゆうとは目をぱちぱちと瞬かせ、それから小さく笑った。

「……じゃあ、お願い、ヒーローさん」

「うん！　任せて！」

　美香の言葉に、京介が少しだけ目を細める。

「ヒーローって言ってもなぁ……俺、そんな柄じゃないけど」

　ぼそっとつぶやいたが、誰にも聞かれていないようだった。

　そのとき、京介がふと立ち止まり、首をかしげる。

「……あれ？」

「ん？　どうしたの、京ちゃん」

　劉が振り返る。

「いや、ちょっと……。ゆうとくん、その鍵って、どこの鍵だったの？」

「そういえば、大きさは聞いたけど、なんの鍵なのかは聞いてなかったね」

　ゆうとは少し戸惑いながら、口を開く。

「……お父さんのへや」

「お父さんの部屋？」

　その場の空気が、わずかに変わる。

「……ダメって言われてるの。勝手に入っちゃ」

　美香の顔つきが、ほんの少しだけ引き締まった。

　問い詰めることはせず、美香は自然な声で「そっか」と返し、ゆうとの目線にしゃがんで合わせた。

「じゃあ、どうしてお父さんの部屋に入ったのか、聞いてもいい？」

「……学校のしらべがくしゅうで、使えそうなもの探してて……。むずかしい本とか……。でも、怒られるかもしれないから……」

　その声は、自分を責めるように小さく、けれど確かだった。

「バレたくなかったんだな。……偉いよ、よくひとりでここまで頑張ったな」

　京介が、どこか遠くを見ながらつぶやく。

　そんな彼を、美香がちらりと見た。ほんの少し、笑っているようにも見えた。

「じゃあ、絶対に見つけよ。ね？」

「うん」

　ゆうとは力強くうなずいた。

　再び歩き出し、四人で道沿いをくまなく探す。すると、劉が電柱の根元で足を止めた。

「……京ちゃん、ここ……」

　そこには、落ち葉に紛れて小さな金属の輝きがあった。

　京介がしゃがみ込み、そっと拾い上げる。

「……あった！」

　銀色の小さな鍵――その先には、「パパの部屋」と書かれたタグがついていた。

「ゆうと、これで間違いないか？」

　京介が差し出すと、ゆうとは目を見開き、そして涙ぐみながら何度も頷いた。

「ほんとだ！　これ、ぼくの！」

「ありがとう……！」

　三人の顔にも、自然と笑みが浮かぶ。暑さも、汗も、どこか吹き飛んだようだった。

　京介がそっとゆうとに鍵を渡す。

「大丈夫。僕らは“ヒーロー”だから、秘密は守るよ」

　こそっと内緒話のようにささやくと、ゆうとは小さくうなずき、涙をこらえながら「ありがとう」と言った。

「……ふぅ。地味だったけど、なんか疲れたな」

　部室に戻った京介が、椅子に座り込んでつぶやいた。

「でも、よかったじゃない。最初の依頼、ちゃんと解決できたよ」

「うん。ゆうと君、笑って帰っていったし」

　静かに頷く劉の横で、美香は拳をぎゅっと握る。

「私たち、ちゃんと人を助けられたんだよね」