諦めた僕と諦めないお嬢様の話

第四章

四部 一五話 祭りの後

賑やかな文化祭は終わり、翌日の早乙女女子学園のメインストリートは嘘のように静まり返っていた。

昨日まで人であふれていた通りも、今は色褪せた飾りと空になった出店が並ぶばかりで、まるで廃墟の街のように寂しい。

「……これを片付けるのか」

京介が思わずつぶやくと、美香が大きく伸びをしながら答えた。

「うーん、能力使えたら楽なのにね」

すかさず劉が首を振る。

「草薙さん、絶対ダメだよ」

「はーい」　

軽口を叩きたくなる気持ちもわかる。

僕らの目の前には、学園を彩った数えきれない装飾や出店の残骸が広がっていた。

代表として、これを片付けきらなければならないのだ。

「……業者さんも来るとはいえ、骨が折れそうだな」

劉が苦笑し、僕もため息をつく。

そこへ月夜と匠、文化祭役員で安全管理担当の能川大地が袋を抱えてやってきた。

「八田さん、出店のテント用の袋、いただいて来ました」

「よし。じゃあ君らにしてもらい仕事は〜」大地が説明を済ませると、別の班へ足早に向かっていった。

「じゃ、分担決めるわね！」

美香が胸を張ると、京介は思わずぼやいた。

「お前、元気すぎるだろ……」

「まぁ、このくらいの分量なら手分けしたら終わるわよ」

「……だったら今日くらいは草薙が全部やってくれ」

「なにそれ！　代表の八田君も働くの！」

そんなやり取りをしながら机を運ぼうとすると、脚がガクンと折れた。

「うわっ！」

バランスを崩した京介がよろめき、慌てて支える劉。

「ちょっ、京ちゃん！」

「わ、悪い……」

美香は大笑いしながら駆け寄った。

「二人ともドジ！　しっかりしてよね！」

その声が、静まり返った通りに響き渡った――。

だが次の瞬間、別の足音が校舎の奥から駆けてきた。

「大変だ！　起舞の扇子が、ない！」

息を切らして飛び込んできたのは副委員長の篠原甲斐だった。顔は蒼白だ。

「……え？」美香が振り返り、月夜も目を見開く。

「さっき確認したんだ。保管室にあるはずの扇子が、跡形もなく消えてて……！」

ざわめきが広がる。

「盗まれたのか？」

「でも、あんな警備で……」

その場に緊張が走った。委員長と実行委員が駆けつけ、現場を確認する。

「……鍵は無理やりこじ開けられた様子はない」

その言葉に、生徒たちは息をのんだ。

すぐに調査が始まり、委員会の面々が次々と問いただす。

「最後に保管室を開けたのは誰だ？」

「鍵の所在は？　出入りの記録は？」

その時だった。

「監視カメラを確認しました！」

監視カメラの確認を任されていた書記の結城翔が声を張り上げる。注目が一点に集まった。

「映っていたのは――布都天音さんです」

場が凍りついた。ざわめきが冷たい視線に変わる。

天音は目を見開き、必死に首を振った。

「ち、違う！　私じゃない！　触ってなんかいません！」

だが、甲斐が冷ややかに告げる。

「映像は嘘をつかない。あなたがケースに触れたという証言も出ています」

「そんな……触ってなんかいません！」

天音は必死に訴えるが、周囲の目は冷たい。

月夜は心配そうに手を伸ばしかけては、結局引っ込めた。

その時、美香が一歩前に出る。

「待って！　映像だけで断定するなんて早すぎるでしょう！」

だが委員長の野原真澄は言い放った。

「文化財の盗難は重大事件。まずは最も疑わしい人物から調べるのが当然です」

孤立する天音。

「う、ぐぐ」

人混みをかき分けながらパソコンに近づいた、京介は映像を凝視し、小さくつぶやいた。

「……おかしい。動きが、不自然だ」

「……あ、確かに〜」

派手なギャル風の文化祭、広報担当の石城杏奈が声を上げた。意外な援護射撃に、その場の空気がざわつく。

「ここ！　ほら、このとき天音ちゃんがケースに手ぇ伸ばした瞬間！　背景の飾り布の影、ズレてんのわかる？　一瞬ピクッて動くの。普通こんな風にならないでしょ」

委員会の数人が顔を見合わせる。

「……光の加減じゃないのか？」

「でも、影の位置が前のコマと合ってない」

京介も冷静に言葉を重ねた。

「しかも、天音がケースに触れたはずの手の角度が、一瞬で変わっている。連続映像にしては、不自然すぎる」

「つまり……映像が編集されてるってこと？」翔が思わずつぶやく。

会場の空気が一気に張りつめた。

「そんな馬鹿な……監視映像を誰が……？」

委員会の役員たちも動揺を隠せない。

「ちょっと貸して〜」

杏奈は翔からノートパソコンをひょいと奪い取ると、ネイルの指で軽快にキーボードを叩き始めた。

「……はい、ダウト〜。ほら見て。フレームごとの時間情報が抜けてる。編集ソフト通した痕跡アリアリ」

ざわめきが広がる中、杏奈は口角を上げて言い切った。

「つまり、この映像は証拠にならない。天音ちゃんを断定するなんて、マジで早計だよ」

静寂の中、ギャルらしからぬ冷静な声が響いた。

委員会の役員たちは顔を曇らせ、ざわめきが広がった。だが委員長はすぐに声を張り上げる。

「……編集の痕跡があるにせよ、映像に映っているのは事実だ。布都天音さん、あなたの行動については改めて詳しく聞かせてもらう」

「ちょっと！　今の説明、聞いてなかったんですか？」

美香が食い下がるが、委員会は取り合わない。

冷たい視線の中、天音は唇をかみしめ、月夜も言葉を失っていた。

（……誰かが、意図的に天音を狙ってる？）

張り詰めた空気のまま、その場の調査は打ち切られた。

だが京介たちの胸には、強烈な違和感だけが残った――。

「――じゃあ、うちの探偵に調べてもらいましょう！」

美香の声が、委員会室のざわめきを切り裂いた。

椅子の背もたれに預けていた僕は、思わず姿勢を正す。

……また始まった。美香のこういう強引さには慣れているつもりだったが、今回は会議の空気が重すぎて、笑えなかった。

「探偵？」

委員長が眉を寄せる。周囲からも失笑まじりの囁きが漏れる。

「そう。私たち、『余白探偵社』としても活動してるの。証拠があるっていうなら、専門家に見てもらったほうが確実でしょ？」

美香は腕を組み、堂々と言い切った。

「勝手な真似は困るわね、草薙さん」

委員長が制止しかけるが、美香は一歩も引かない。

「困るのは冤罪で処分されることです。それより、公平に調べ直したほうがいいんじゃない？」

言葉に力がこもっていた。委員会の何人かが押し黙る。

結局、委員長も完全には否定できず、渋々うなずいた。

――そして数分後。

扉がノックされ、背の高い男が入ってきた。

灰色のジャケットにシャツ、少し伸びた髪を無造作に整えただけ。いかにも“探偵然”とした雰囲気ではないが、落ち着いた視線が部屋の空気を変えた。

「真上透です。依頼を受けて来ました」

低い声でそう名乗ると、委員たちは思わず背筋を伸ばす。

「これが問題の映像ですね」

透はノートパソコンの前に座り、黙って再生を始めた。天音が最後に退出したとされる場面。

しばらく画面を凝視したのち、透が口を開いた。

「……確かにこの映像、編集されていますね」

「二秒ほどフレームが飛んでいる。映像が一瞬滑らかに見えるでしょう？　本来なら一呼吸あるはずの場面が、不自然に繋がっている」

透は巻き戻して、画面を指差す。

「ほら、ここ虫が飛んでいるのにワープしているここで映像をカットして繋げた痕跡です」

代表たちにざわめきが走った。

「つまりほんとにこの映像は改ざんされている？」

「誰かが意図的に編集したってことか……」

透は静かに頷いた。

「少なくとも、この映像を“証拠”と呼ぶのは不適切ですね」

「じゃあ天音が犯人じゃないってことか？」

誰かが口にしたその言葉に、天音が縋るように顔を上げる。

だが、委員長はきっぱりと首を振った。

「証拠にならないからといって、容疑が晴れるわけではない。　むしろ、映像を“改ざんした”のが本人だとしたら？」

「えっ……！」

天音の顔から血の気が引いた。

「実際にケースの前にいたのは天音さんだ。その事実は変わらない」

「でも、それは……」

天音が必死に言いかけるが、委員長は冷たく遮る。

「真相が判明するまで、あなたには調査に協力してもらう」

――疑いは消えない。むしろ強まっている。

「……っ」

横で見ていた美香が、ぎりっと歯を食いしばった。

「そんな言い方……不公平すぎる！」

京介は息をのむ。

周囲の空気は、天音から一歩距離を取るように冷たく変わっていった。

月夜だけが心配そうに手を伸ばすが、すぐに引っ込めてしまう。

孤立する天音。

その様子を見ていられなくなった美香が、勢いよく前に出た。

「だったら――うちの探偵に任せて！

　ちゃんとした調査で、天音さんが犯人じゃないって証明してみせる！」

透は肩をすくめ、ため息をひとつ。

「……依頼されれば、調べますよ」

その言葉で、委員会の視線が透に集まった。

けれども“天音が白だ”という雰囲気は一向に生まれない。

彼女の背には、なおも冷たい疑念がまとわりついていた。