諦めた僕と諦めないお嬢様の話

第三章

第三章 四話 学校の七不思議 ３

午後8時。必要なものを揃えた京介たちは、美香の学校へ向かっていた。

遠くで太鼓の音が夜風に乗り、祭りの匂いがかすかに漂っている。

潜入組の美香と京介は、それぞれ大きなリュックを背負っていた。

「……重い。こんなに必要か？」

京介は背中の荷物を睨む。懐中電灯、校内の地図、ロープ、水、非常食──まるで登山装備だ。

「探検には必需品よ。それに資料室の棚が動くかもしれないし」

「そんな展開、漫画だけだろ」

「何が起こるかわからないでしょ？　持てないなら代わりに持ってあげる」

「いらない」

美香がにやりと笑うと、京介はむっとして顔を逸らした。

20時15分。五人は早乙女女子高の旧校舎前に到着した。

街灯の少ない外周は薄暗く、灰色の外壁が月光に照らされている。無数の窓が暗い穴のように口を開けていた。

「……あれが旧校舎か」

京介がつぶやくと、大和がごくりと喉を鳴らした。

「じゃあ、三人とも見張りよろしく」

美香が振り返る。静が妙に張り切った声で答えた。

「はい、任せてください、美香さん」

劉が冷静に付け加える。

「見回りが来たら、すぐ隠れて二人にメールする」

三人を残し、京介と美香は塀沿いを進んだ。植え込みの影に小さな門扉がある。

錆びついた格子を押すと、ギィ……と鈍い音が夜に響いた。

「よし……ここから入るわよ」

湿った草の匂いを抜け、木製の正面扉にたどり着く。塗装は剥げ、取っ手には白い錆が浮いていた。

遠くで祭り囃子が響く中、京介が低く問う。

「……鍵、開いてるのか？」

美香が取っ手を回す。カチリ──隙間から冷たい空気が流れ出し、古紙と埃の匂いが鼻を刺した。

「じゃあ……行くわよ」

目を合わせ、二人は暗闇へ踏み込んだ。

廊下は薄暗く、懐中電灯の光の輪だけが頼りだった。壁紙は剥がれ、床板は時おりミシリと鳴る。

「資料室は二階って言ってたな」

「そう。“お化けの鏡”はその奥」

「奥って、こういうときロクなことないよな」

「じゃ、戻る？」

「戻らない」

即答する京介に、美香が小さく笑った。

階段を上ると、空気がさらに冷たくなった。

壁にかけられた古びた写真や額縁を光が横切るたび、人影のような影が揺れる。

カタ……と小さな音が響いた。

「……風か？」

「さあ。確かめたくはないけど」

視線を交わし、足を速めた。

二階奥、資料室の扉は半開きになっていた。

京介が押し広げると、棚に古書や木箱が積まれ、埃が舞い上がる。

部屋の最奥──カーテンで仕切られた一角があった。

「……あれじゃない？」

美香が指差し、京介は渋い顔でカーテンをめくった。

そこには、人の背丈ほどの姿見が立っていた。

黒く煤けた枠、曇った鏡面。

それでも二人の姿だけはぼんやりと映っている。

「……これが”お化けの鏡”？」

「らしいわね」

美香が近づく。鏡の中の彼女の口元が、わずかに動いた気がした。

「……草薙」

「見えてる」

無意識に一歩下がる。部屋の空気が重くなり、遠くの祭り囃子が止んだ。

鏡の中の二人は、目の奥に光がない、同じ動きをやめ、じっと立ち尽くしていた。

……瞬きすらしない。

その瞬間、鏡面が水面のように波打ち、京介の映像だけが歪んだ。

足元から、ぬるりと何かが這い上がる感覚がした。

ギィ……と、扉の外で床板が軋む。

懐中電灯を向けるが、廊下は空っぽだった。

◆　◆　◆

その頃、外で見張りをしていた劉たちは気づいた。

「……音、止まりましたよね？」

静が首をかしげる。

「音？」

「お祭りの太鼓……さっきまで聞こえてたのに」

大和が低くつぶやいた。

「あの……窓、誰か……見てない？」

見上げると、二階奥の窓に白い影が立っていた。まるで劉たちを見下ろしているように。

◆　◆　◆

資料室。

鏡の曇りが濃くなり、映像は形を失っていく。

京介の足は床に根を張ったように動かなかった。

「八田君、下がって！」

美香が腕を引く──次の瞬間、鏡の中から白く異様に長い手が突き出された。

指先が懐中電灯に触れた瞬間、ぱちん、と光が消えた。

闇の中、耳元だけに低い囁きが届く。

──かえして

*かえして、かえして、かえして、かえして*

その声が次第に重なり合い、京介の頭の中で響き続ける。

*かえして、かえして、かえして、かえして、かえして、かえして、かえして*

◆　◆　◆

「……消えた」

大和がつぶやく。

劉が二階窓を睨んだ。さっきまでの白い影はもういない。

だが窓ガラス全体が墨汁のように真っ黒に染まり、その中央に長い指の手形がべたりと浮かんでいる。

静が慌てて美香に電話をかけた。

「……圏外？」

スマートフォンのアンテナ表示が、完全に消えていた。

◆　◆　◆

──かえして、かえして、かえして……

その声だけが、京介の意識をじわじわと侵食していく。

最初は耳の奥にこびりつくような、か細い囁きだったのに、今では頭の中全体に広がり、他の音を押し流していく。まぶたの裏側まで黒いもやが這い寄ってくるようで、視界がどんどん暗く沈んでいく。足元がふらつき、立っているのがやっとだった。

「──戻ってきて、八田君！」

遠くで、必死な声が響く。

それが美香の声だと気づいたのは、肩を強く揺さぶられた瞬間だった。はっと息を吸い、現実に引き戻される。胸の奥にへばりついていた冷たい何かが、一瞬だけ薄れる。

気がつくと、二人は淡く発光する壁に囲まれていた。乳白色の光がゆらめき、ぼんやりと辺りを照らしている。壁は透明にも見えるが、手を近づけると微かな抵抗があり、硬いのか柔らかいのか判別できない不思議な感触が返ってきた。

「……バリア？」

自分の口から漏れたその言葉に、美香が深く息をつき、肩の力を抜いた。

「よかった……目を開けたまま固まってて、声も届かないし……正直、心臓が止まるかと思ったわ」

どうやら、無意識に発動した自己防衛のバリアらしい。壁の外は、完全な闇。そこから、じわじわと骨まで凍らせるような冷気がしみ込んでくる。

バリア越しでも、皮膚の内側まで刺すような感覚だ。

「なんだ、この……変な冷たい感覚」

自分の腕を擦りながら呟くと、美香が顔をしかめ、額にうっすら汗を浮かべながら答えた。

「感じるの？　これ……たぶん、呪いの塊よ。嫉妬や憎しみ、怨み……そういう負の感情が凝縮してる。下手に触れたり使ったりしたら、こっちが呑まれるわ」

美香は感情を力に変える能力を持つが、それは諸刃の剣だ。負の感情は毒のように作用し、美香自身を蝕む危険がある。

「……私、今回役立たずだわ」

悔しそうに唇を噛む美香に、京介は肩をすくめてみせた。

「つまり、鏡のやつに捕まってるってことか。スマホは……ほら、やっぱ圏外」

ポケットからスマホを取り出し、画面を見せる。アンテナは一本も立っていない。

「ええ。……八田君、このバリア張ったまま動ける？」

美香の問いに、京介は意識を集中する。

光の壁の一部が押しのけられるように横へ滑り、わずかに進むことができた。

「……ちょっとずつなら、いける」

額にじわりと汗が滲む。意識を保ちながら結界を動かすのは、想像以上に集中力を削られる作業だった。

「すごい……本当に使いこなしてるのね。この前は発動も解除も無意識だったのに」

「ちょっと練習しただけだ」

前回、静の件で不良たちと乱闘になったとき、無意識に能力を使い、多くの人に露見しそうになった。

その後、透からこっぴどく注意を受け、暇さえあれば部屋で発動と解除の練習を繰り返していたのだ。

「嬉しい誤算だわ。じゃあ、このまま出口まで行きましょう。この空間がどんなものか、探りながらね」

美香がそう言うと、京介は黙って頷き、足を踏み出した。

壁の外の闇が、ざわ……と音を立てた気がした。

その闇の奥で、またあの声がかすかに響く。

──かえして……かえして……

◆　◆　◆

劉は咄嗟に静と大和を近くの草むらへ押しやった。

「何か来る……隠れろ！」

塀の向こうから、ゆらりと人影が覗いている。

顔は濁った水越しに見ているように歪み、口元だけがゆっくりと笑っていた。

その影は音もなく門の前を通り過ぎていく。三人は息を殺して待った。

やがて気配が遠ざかると、劉が小声で呟く。

「……警備員じゃない。あれは……」

「人間じゃなかったですよね」静の声が震えている。

大和が青い顔で校舎を見上げた。

「二階の窓、また……」

見ると、さっきまで黒く染まっていた窓に、今度は無数の手形が浮かんでいる。

まるで内側から必死に叩いているように。