諦めた僕と諦めないお嬢様の話

第三章

第三章 三話 お嬢様友達の悩み (前)

夏休みの補習教室は冷房が効きすぎて、半袖の制服では少し寒いくらいだった。それなのに、隣の席の友人が使う扇子からは柑橘系の香りが漂ってきて、冷たい空気の中に夏の匂いを運んでくる。

机の上に置かれたペンケースは、まるで宝石箱のような装飾が施されている。金具を外すと、銀色に輝くシャープペンと万年筆が現れた。美香が使っているのは文房具店で買った淡いピンクのシャーペン——中学時代からの愛用品だ。校則では華美な文具は禁止されているが、早乙女女子校では守る人は少ない。

「美香ちゃんのノートって、相変わらずきれいだよね」

右斜め前から声がかかった。振り向くと、町田凛が笑っていた。ショートヘアには茶色がかった色合いがあり、制服のスカーフもいつもよりラフに結んでいる。

「そう？　普通だと思うけど」

「色ペンの使い方とか、まとめ方が上品というか……褒めてるんだよ？」

「ありがとう」

先生が黒板で問題を解説する中、凛はシャープペンをくるくる回していた。いつものように笑顔を浮かべているが、視線がどこか遠くを見つめている。

何か考え事をしているのだろう。

補習が終わり、廊下に出た時だった。

「ねぇ美香ちゃん、この後時間ある？」

「特に予定はないけど」

「じゃあ、ちょっとだけ付き合ってくれない？」

そう言って、凛は美香の手を軽く引いた。

普段お茶らけている凛にしては珍しく、緊張しているように見える。

美香の能力——相手の感情を読み取る力——が、友人の不安を察知していた。

案内されたのは中庭のバラ園。

夏でも丁寧に手入れされ、赤やピンクの花が咲き誇っている。

凛はベンチに腰を下ろすと、小さく息を吐いた。

「……ちょっと、相談したいことがあるの」

「どんなこと？　何でも聞くよ。なんたって私はヒーローを目指してるんだから」

美香は凛より控えめな胸を張って答えた。

普段学校ではこういった発言は控えているが、中高一貫の早乙女女子学園で中学からの友人である凛の前では素直に話せる。その言葉を聞いて、凛は少しだけいつもの元気を取り戻したようだった。

凛はしばらく指先でスカートの裾をいじっていた。視線が定まらず、言葉を選んでいるのが分かる。

「あのね、美香ちゃん」

「うちの犬が、いなくなったの」

「犬？」

「ミニチュアシュナウザーで、名前はモモ。先週の土曜日から帰ってこないの」

美香は思わず息を呑んだ。

早乙女女子校の生徒たちは、休日もピアノや乗馬、留学準備と忙しくしている。そんな日常に突然混ざった「失踪」の話は、場違いに思えるほど現実味があった。

「警察や保健所には連絡したの？」

「した。でも全然……。それにね、ここからが変なの」

凛の声が少し震える

「家の雰囲気が、すごく変わったの。ママはずっと電話してるし、パパはやけに不機嫌で、私がモモのことを聞こうとすると『気にするな』って……何か隠してるみたい」

美香は黙って頷いた。

女子校の廊下では今も笑い声が響いているが、そこに混じる視線は油断すれば背中を刺すような鋭さを帯びている。華やかな制服の中で、誰もが誰かを意識し、比較し、張り合っている。

「こんなこと、学校の子には言えなくて。変に噂になったら……でも美香ちゃんなら、外の人も知ってるし……その、ヒーロー活動してるでしょ？」

苦く笑う凛の声に、わずかな期待が混じっているのが分かった。

「困ってる人を助けてるって聞いたから……お願い、美香ちゃん」

「……話してくれて、ありがとう」

美香は凛の目をまっすぐ見つめた。

「その犬、私も探すよ」

凛の瞳が、ほんの少しだけ揺れた。

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放課後のタクシーは校門を出た瞬間から高級住宅街へと滑り込んだ。助手席の凛は窓の外を見つめながら、ぽつぽつと話し出す。

「……モモがいなくなったのは三日前の夕方。庭で遊ばせてたら、気づいたら門が開いてて」

「門の鍵は？」

「普段は自動ロックなんだけど、その日は開いてたの。誰かが触ったとしか思えない」

美香は軽く頷き、座席越しに凛の横顔を盗み見た。表情は落ち着いているように見えるが、指先が膝の上でそわそわ動いている。

やがて車が停まった。

立派な石塀に囲まれた邸宅、手入れの行き届いた庭木。けれど美香の視線は、すぐに一点へと吸い寄せられた。

「……花壇、荒れてる」

玄関脇の花壇の一部で土がこんもりと盛り上がり、足跡のような凹みもある。

「庭師さん、最近何か作業した？」

「してないはず。あそこ、母が一番大事にしてる花壇だし」

門をくぐると、庭の端で作業していた中年の庭師がこちらに気づいた。だが目が合った瞬間、彼は視線を逸らして道具を持ち、奥へと引っ込んだ。

（妙ね）

玄関のドアを開けると、屋内の空気がひんやりと重く感じる。応接間から現れた凛の母は笑顔を浮かべながらも、どこか落ち着きがない。

「お友達が来てくれたのね。……でも凛、あまり長居はさせないで」

凛が応接間へ案内しようとしたが、美香は「少し庭を見せてほしい」と頼んだ。現場を見ずに話を進める気にはなれなかった。

「……庭の鍵、普段は誰が管理してます？」

「父と母、それから庭師さんかな」

「あの日は？」

「母が買い物に出てて、父は出張中。庭師さんは夕方には帰ったって」

会話をしながら、二人は庭の奥へ回る。日陰の芝生には、明らかに人の足跡と犬の小さな足跡が交じっている場所があった。それも門とは逆方向——塀の影の方へ。

「ここ、塀が低くなってますね」

「そういえば、あの角は昔から簡単に越えられるって父が言ってた」

塀のそばに置かれた木箱は、踏み台にするにはちょうどいい高さだ。美香は視線を横に流し、掃き掃除をしている若いメイドに声をかけた。

「すみません、モモを最後に見たのはいつですか？」

「えっと……三日前の午後です。門の方じゃなくて、裏庭の方に走っていくのを見ました」

凛が振り返る。

「裏庭？」

「はい。でもそのあとすぐ……黒いワゴン車が道に停まって……」

メイドはそこまで言って、はっと口をつぐんだ。明らかに「言ってはいけないこと」に触れそうになった顔だ。

（やっぱり——何かある

美香は凛に気づかれないよう、小さく息を吐いた。この家の人間か、あるいは家と繋がりのある誰かが、モモの失踪に関わっている可能性が高い。