第三章 二話 子猫と飼い主 （前）
ある夏の日の午後、京介、大和、透の三人は事務所に集まっていた。今日は美香から「依頼人を呼び込む方法を、みんなで考えておいて」と言われていたため、しぶしぶ作戦会議中だった。
「……依頼人を呼び込む方法、ねぇ」
ソファに深く腰を沈め、天井を見上げる。
「そもそも、依頼ってのは向こうから来るもんだろ？ こっちから探しに行くって、なんか違わねぇか」
「でも、このままだと、本当に誰も来ないままになってしまいますよ」
大和が机の上のメモ帳を見つめながら、心配そうに呟く。透は紅茶を一口飲み、肩をすくめる。
「チラシでも配って呼び込みしますか？」
「チラシですか……でも、それって探偵社っぽさは出ますけど、逆に怪しまれそうですね」
大和が遠慮がちに口を挟む。
「いや、もう十分怪しいだろ、このメンバー」
僕がぼそっと言うと、大和は困ったように笑った。
「……まあ、言われてみれば」
その返しに透は軽くため息をつき、紅茶を置いた。
「なら、地域の掲示板とか商店街に張り紙でも――」
透が言いかけたそのときだった。カラン、とドアベルが鳴る。全員の視線がそちらへ向いた。
入ってきたのは、小柄な少女――静だった。肩口までの黒髪が少し乱れ、息を整えながら事務所の中に入ってくる。その腕の中には、小さな茶トラの子猫が抱かれていた。
「……おまえ、それは？」
僕が思わず立ち上がる。
「帰り道で……車道の近くにうずくまっていて……怪我してたので」
静はおそるおそる説明しながら、子猫を見せた。近くで見ると、右前足から血が滲んでいる。細い首には、古びた革の首輪が付いており、小さな金色のプレートが光っていた。
「首輪があるってことは、飼い猫だ」
大和がのぞき込む。
「はい……」
静は小さくうなずくと、子猫の背をやさしく撫でた。透が身をかがめ、指先でプレートに軽く触れる。
「番号が刻印されていますね。これに連絡すれば、飼い主がわかるはずです」
透がスマートフォンを取り出し、番号を押す。だが、すぐに眉をひそめた。
「……繋がりません。留守電にもなりませんね」
僕は腕を組み、子猫を見下ろす。
「さて、どうするか……怪我してる以上、このまま放っておくわけにはいかねぇな」
「動物病院なら、商店街の端にありますよ」
大和が提案する。
「じゃあ、とりあえずそこに連れてって……そのあとで飼い主探しか」
透と視線を交わす。依頼人を呼び込む方法を考えるはずが――最初の依頼は、思いがけず自分たちの足元に転がり込んできたようだった。
四人は商店街の端にある動物病院へ向かった。ガラス越しに見える待合室は涼しげで、消毒液の匂いがほのかに漂っている。診察室に通されると、白衣の女性獣医が手早く子猫を診てくれた。
「擦り傷ですね。幸い骨折や内臓の損傷はなさそうです。薬を塗って包帯を巻いておきますね」
静は緊張した面持ちで、それをじっと見守る。処置が終わると、子猫は小さな声で「みゃあ」と鳴き、静の腕に顔をうずめた。
「……なんか懐かれてるな」
僕が呟くと、静はわずかに頬を赤くし、「……そう、かな？」と小さく答えた。会計を済ませて外に出ると、商店街はまだ夏の日差しに焼かれていた。透がスマートフォンの画面を見ながら報告する。
「首輪のプレートの番号、やはり繋がりません。ただ、よく見ると住所らしき文字も刻印されています。この近くではないようですが」
「じゃあ、直接探すしかねぇな」
僕がそう言うと、大和が首をかしげた。
「でも、どうやって……？」
透は少し考えてから、淡々と答えた。
「まずは、プレートに刻まれた住所を手掛かりに向かってみましょう。そこに飼い主がいなければ、近隣で聞き込みをする」
静は子猫を胸に抱きしめ、強くうなずいた。
「……はい。きっと飼い主さん、探してるはずですから」
その顔を見て、僕は小さく息を吐く。
「……ったく、依頼人を探す前に、依頼そのものが飛び込んでくるとはな」
透が口元をわずかに緩める。
「まあ、こういうのも仕事のうちでしょう」
こうして、彼らの「最初の依頼」は、子猫の飼い主探しから始まった。
