諦めた僕と諦めないお嬢様の話

二部

二部 六話 真上透という男

真上透はその日も、安っぽいコンビニ弁当を片手に、自宅アパートの一室でだらけていた。六畳一間。

埃の積もった本棚に、カタカタと音を立てる扇風機、蛍光灯は半分切れかけで、部屋の隅には使わなくなったプリンターが鎮座している。まるで時間が止まっているかのような空間だった。

　テレビもラジオもつけない。ただ、コンビニのビニール袋のカサカサという音と、遠くの道路から聞こえる車の通過音だけが、かろうじて「今」を感じさせてくれる。

　そんな空間に溶け込むように、透はソファにもたれかかり、ぬるい缶ビールをひと口飲んだ。

　——大学時代から、ずっと一人でやってきた。

　彼には「視る」力がある。触れた物に宿った“記憶”の断片を、そのまま覗くことができるという異能。それは彼にとって、日常の延長線上にある便利な「道具」に過ぎなかった。

　落し物、家出人、浮気調査。依頼が来れば請け負い、淡々と解決する。対価をもらい、また次の依頼へ。誰にも干渉せず、誰にも踏み込ませない。その距離感が、ちょうどよかった。

　だが——ある事件を境に、すべてが変わった。

　浮気調査の依頼だった。妻からの依頼で、夫の行動を追い、証拠を集める。よくある依頼だった。透にとっては「いつも通り」のはずだった。だが、浮気相手に調査の存在がバレた。

　相手が取った行動は、常軌を逸していた。依頼人の娘を人質に取ったのだ。

　そして、助けるためにはどうしても「能力」を使うしかなかった。透は躊躇したが、結果的に奥さんの目の前でそれを行使してしまう。

　——泣きじゃくる娘の記憶が、ガラスのように透けて見えた。

　——彼女の絶望、恐怖、そして助けを求める声。

　その場は、とっさの嘘で取り繕いなんとかごまかした。

だが、自分が“何をしたか”は、透自身が一番わかっていた。

　その日を境に、透は能力を封印した。

「使わない方が、楽なんだよな……余計な責任も、怖さも背負わなくて済む」

　独り言のように呟いたその瞬間。スマートフォンが震えた。

　スマホの画面に浮かんだ名前を見た瞬間、透は額を押さえて呻いた。

　発信者名：「如月 源一郎」

「……最悪だ……」

　数日後。

　透は渋々向かった喫茶店の個室で、重厚なスーツを着た男——如月源一郎と向き合っていた。

父親であり、代々草薙家に仕える名家「如月家」の当主である男だった。

「お前にしか頼めん案件がある」

　開口一番、如月はそう言った。

「……その言い方、何年経っても変わらないな。まるでまだ俺を“息子”だと思ってるみたいだ」

　皮肉のつもりだったが、如月は微動だにしなかった。

「今は一人の人間として、お前に頼みがある。内容はこの封筒を見ればわかるだろう」

　そう言って、茶色の封筒を机に置く。

「美香お嬢様を、助けてやってほしい。お前の目が必要だ。……いや、“力”が、必要だ」

　その名前を聞いた瞬間、透は眉をひそめた。

「……あのじゃじゃ馬お嬢様の付き添い役？　冗談じゃない」

「報酬は出す」

　言葉を挟むように、如月は再び封筒を差し出す。

　厚みのあるそれは、明らかにただの手紙ではなかった。契約書、そして——現金。

「今回は正式な依頼として扱う。給料も出す。必要な機材や場所も用意する」

「……で？」

「条件は一つ。——彼女の命を、守れ」

　静かな口調だったが、その言葉には一切の冗談がなかった。

「彼女は、気高く、純粋で……しかし、あまりにも無防備だ。特に今の彼女が関わっている活動は、年齢相応の範囲を超えている。だからこそ、お前の目が必要なんだ」

「……親父。俺に、また“守れ”って言うのかよ」

　かつて「守れなかった」自分に。

　そう呟きたかったが、透は口を閉じた。

　代わりに、封筒の端をゆっくり指先でなぞる。

　長い沈黙の後、彼はぼそりと呟いた。

「つまり俺は、そのお嬢様たちの……“保護者”ってわけか」

　如月は何も言わなかった。

　その夜。

　透は、自宅のタンスから古びたレザージャケットを取り出した。ポケットをまさぐると、そこには小さな銀色のイヤリングが入っていた。

　かつての依頼で、返し損ねた片方だけのイヤリング。

　指先がそれに触れた瞬間、ふわりと脳裏に映像が広がる。

　——泣きながらイヤリングを落とす少女。

　——か細く「たすけて」と口にするその声。

「……使わない方が、楽なんだよな……」

　独り言のように、呟く。

翌朝。

透は如月から渡されたメモを手に、“とある廃ビル”へと向かった。

最初は顔合わせ程度のつもりだったが──どうやら、既に依頼は受けた後で、しかも行き詰まっているらしい。

だが、あのじゃじゃ馬……いや、美香様は思ったよりも強かだった。

事前に依頼主の少女から、普段身につけている物を借り受け、透が調査しやすいようにしていた。

おかげで、迅速に動けた。

これまでの経験と“力”を駆使し、無事に解決へと導けた。

所詮、中学生男子の浅知恵……そう言ってしまえばそれまでだが。

──新田静の背中が、最後まで震えることはなかった。

京介が無言で隣に寄り添い、美香様と杉原君が静ちゃんを支えながら、学校を後にする。

透はその後ろ姿を、少しだけ離れた場所から見つめていた。

手元には、調査記録をまとめた紙の束と、証拠として印刷したチャットログ。

役目は、もう終わっていた。

「……ヒーロー、ね」

自嘲気味に、ひとりごちる。

何かを救うたびに、何かが確かに削れていく──そんな感覚が、まだ胸の奥に残っていた。

──

古びたソファの端に腰を下ろし、スーツの襟を緩める。

眼鏡を外せば、視界はぼやけて、世界が少しだけ曖昧になった。

事件が片付いた今になって、妙な疲労が押し寄せてくる。

この“力”を使うと、いつもこうだ。

ただ記録を“見る”だけ──そんな簡単なものではない。

対象の“感情”や“記憶の断片”に、自分の感覚を沈める。

だから、見てしまう。

──あの子が、どれほど不安だったか。

──どれほど、信じたかったか。

「……透さん、ですよね」

ぼんやり考えているとふいに背後から声をかけられた。

振り向くと、京介がひとり立っていた。

扉は閉まったはずなのに──戻ってきたらしい。

「どうかしましたか？」

透が訊ねると、京介は少しだけ迷うような顔を見せ、それから、ふっと笑った。

「……ありがとうございました。静ちゃんのこと、助けてくれて」

「礼を言われる筋合いはありません。僕はただ、依頼をこなしただけです」

淡々と返す。

それでも、京介は気にした様子もなく続けた。

「でも、あの子……たぶん、今日からちょっとずつ変わっていけると思います。

僕らがやったことって、良くも悪くもそういう力があるんだって、今回少し分かりました。」

真っ直ぐな目だった。

純粋な子供の目だ。

けれど、その奥にどこか──見覚えのある影があった。

──似ている。

大学時代、透が初めて“力”を使って誰かを救ったとき。

あのときに向けられた、真っ直ぐで、愚かしくて、眩しい目と。

「……それは、大変なお役目ですね」

「ええ、まあ」

京介は肩をすくめた。でも、その言葉に迷いはなかった。

「僕たちのやり方は、たしかにちょっと変かもしれません。ヒーローなんて名乗れるほど、何かできてるわけじゃない。今回も、僕らだけじゃ無理だった」

京介の声は、反省の色を含んでいた。

子どもが背負うには重すぎた問題──それを、ちゃんと分かっている子だった。

「でも……手を伸ばしてくれる人がいれば、誰かの“明日”くらいは救えるかもしれない。そんな気がするんです」

そのとき。

「──ちょっと、二人で内緒話？」

隣から、美香がぬっと顔を出してきた。

京介も透も、少し驚いて振り返る。

それは──昔の僕が手放した言葉だった。

“自分には似合わない”と、諦めた考えだった。

「……如月様のお考え、多少は理解できました」

ぽつりと呟くと、二人が目を丸くする。

透は静かに立ち上がり、緩んだ襟を正した。

「明日からも、しばらく顔を出します。正式な報酬の話は──後ほど美香様と詰めましょう」

「えっ、本当に……？」

「ええ。まだ“終わった”とは言えませんからね。妹さんのケアも、もう少し必要でしょう」

自分の口から出た言葉に、思わず苦笑する。

これは仕事でも義務でもない。ただの“気まぐれ”だ。

──そう、自分に言い聞かせた。

けれど、去り際にもう一度だけ振り返ると。

美香と京介が笑い合っているのが見えた。

その光景は、どこか眩しくて──

気づけば、透は目を細めていた。

でも、今は……それでもいいかもしれない。