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1.プロローグ

静かだった。

アルフェン子爵家の屋敷には、今日も変わらない朝が訪れている。

ただ、その空気はどこか――よそよそしい。

「お前に、この家で果たす役目などない」

「余計な夢を見るな。現実を見ろ」

長兄アルトの声は、いつも通り冷淡だった。

次兄カインは何も言わなかったが、その視線が「無関心」であることを明確に伝えてくる。

「……ふーん。成人かぁ。ま、元気でね」

三兄シリウスだけが、茶目っ気のある笑みを浮かべて肩を叩いてきた。

それは、“優しさ”というにはあまりにも軽くて、でも――

“この家で唯一の味方だったかもしれない兄”との、たぶん最後の会話だった。

ユウ＝アルフェン、16歳。

今日から彼は、家を出て、一人で旅に出る。

形式的には“成人”を迎えたから。

本音を言えば、“ここに居ても仕方がない”から。

「……どうせなら、全部置いていこう」

鏡に映る自分にそう呟いて、ユウは無地の布で荷物をまとめた。

華美な衣服も、領主の証も、家名も――

どれも、今のユウには必要ない。

必要なのは、旅に出る者としての最低限の装備だけ。

屋敷を出る直前。

ユウは、ふと足を止めた。

一歩外へ出れば、もうこの場所には戻らないかもしれない。

そう思ったとき、どうしても……一人、会いたい人の顔が浮かんだ。

「……母上」

廊下を抜け、裏手の小さな部屋。

長く病床に伏している母、イレーヌ・アルフェンは、窓辺の椅子に腰かけていた。

白い指が、そっとカップを包んでいる。

一口、紅茶を含んで、ゆっくりと目を閉じた。

「……ユウ。来てくれると思っていたわ」

母は、微笑んだ。

その微笑みには、強さも弱さも、どちらも含まれていた。

「旅に出るのですね」

「……うん」

「あの人や、兄たちは、言いたい放題だったでしょう？」

「……まぁ、いつも通りだったよ」

ユウは肩をすくめる。

本当は、もっと強く言い返したかった。でも、それは意味がないと分かっていた。

「ユウ、あなたは……とても優しい子ね」

「優しすぎて、時々、自分を抑えてしまうところがある」

「でも、あなたの“本当の力”は、優しさの先にあるのだと思います」

母の言葉は、ふわりとした紅茶の香りと一緒に、心にしみ込んだ。

「ありがとう、母上」

「……俺、もう行くよ」

そう言って立ち上がると、母はそっと、机の引き出しから何かを取り出した。

小さな銀のペンダント。

見慣れない装飾が施された、古びたものだった。

「これはね、昔……私が“ほんの少しだけ自由だった頃”に買ったもの」

「お守り代わりに、持っていってちょうだい」

「……うん。大事にするよ」

母の手は、細くて、冷たかった。

でも、その手が胸元に触れた瞬間、ユウの中の不安が、少しだけやわらいだ気がした。

「ユウ。あなたの未来が……あなただけのものでありますように」

その願いを背に受けて、ユウは静かに部屋を後にした。

武器、防具、手袋、靴、マント、バックパック。

すべて、街の道具屋でそろえた“初心者用の廉価品”だった。

けれど、そのどれもにユウは、小さく手を加える。

糸を抜き、金具を交換し、目立たない場所に細工を仕込む。

「見た目は地味。性能は、ちょっとだけマシ。……このくらいがちょうどいい」

誰にも知られずに、誰にも期待されずに、静かに旅立つ。

それが今の彼にとって、いちばんの“自由”だった。

最初の目的地は、王国の中心――《エリオン》。

けれど、いきなり人の多い場所に行くのは、少し気が重い。

「……まずは、ミルゼットにしようか」

エリオンへ向かう途中にある、小さな静かな街。

旅の拠点にはちょうどいい。

決まった。あとは、歩くだけだ。

ユウは誰にも見送られることなく、屋敷の門をくぐった。

背負ったバックパックが、少しだけ重く感じたのは――

初めての旅に、不安がなかったわけじゃないから。