マネージャー！？
マネージャー！？
1年2組 ― 朝
ホームルーム前の教室は、いつものようにざわついていた。大きな窓から朝の光が差し込み、机の上に長い影を落としている。
後ろの方で、女子たちの輪が小声で弾んでいる。
「高橋くん、めっちゃボロボロじゃん」
「昨日の夜、他校の生徒と喧嘩したってさ」
「弟がうちの学校に助けを求めに来たんだって。バスケ部まで巻き込まれたんだってさ」
「バスケ部！？ 白根くん、怪我してないよね……」
「大丈夫だよ。鬼道高校の連中だって。ヤンキー校じゃん……ところで、いつからレンジくんって呼んでるの？ ズルい」
「別にいいじゃん、みんなレンジって呼んでるし……あ、静かにして！ 来たよ！」
白根レンジと田中瞬が、制服姿で教室に入ってきた。レンジは急にくしゃみを一つ。
瞬が振り返る。
「レンジ、大丈夫か？」
「うん、まあまあ。昨日の雨のせいかな」
瞬は周りを見回しながら頷く。
「そうだよな……俺たちの方は大事なくてよかったけど、達也はどうしてるかな。あいつら、結構やったらしいぜ」
レンジが後ろを指す。
「あそこにいるよ。意外と元気そう」
瞬が高橋に声をかける。
「おはよう達也！ 生きてる？」
高橋達也は片目が腫れ、唇が切れたまま顔を上げた。
「おはよう達也！？ いつからそんな仲良かったんだよ、田中！ それに、この前市川と一緒にいたことも忘れてねーし！」
瞬は額を叩く。
「うわ、やっぱ元気だ……」
高橋の視線がレンジに移る。
「お前もだ、白根。市川の名前で呼ぶんじゃねえよ」
レンジは一瞬キョトンとして、口を開きかけて閉じた。軽く頷くだけで、何も言わない。
木村悠生が椅子を後ろに傾けながら、ニヤニヤと口を挟む。
「まあまあ、仲良くしようぜ。つーか達也、ここで一番嫌われたくないだろ？ 後ろ見てみ」
高橋がチラリと振り返る。女子たちの輪が、獲物を狙うような鋭い視線でこちらを見ていた。高橋は慌てて姿勢を正す。（白根、いつからこんなファンクラブ作ったんだよ……気をつけねえと）
北野海翔が隣の席から身を乗り出す。
「昨日のヤツら、誰だったんだ？ 何しに来た？」
高橋は肩をすくめ、ちょっと顔をしかめる。
「別に。ただのヤンキーだよ。絡んできただけ」
瞬の表情が少し硬くなる。
「鬼道高校だよ。一回戦の相手。脅しに来たんだろうなー」
高橋の腫れた目がギラリと光る。
「絶対負けるんじゃねえぞ。あいつら、まだ俺に借り返してねえんだからな」
瞬はニッと笑う。
「心配すんな。強い先輩がいっぱいいるし」レンジの肩をポンと叩く。「それにレンジもいるしよ。へへ」
高橋はレンジを疑わしげに見る。
「バスケ、最近始めたんだろ？ 本当にできんのか？」
教室のドアが再び開いた。市川結衣が、制服をきちんと着て入ってくる。朝の空気の匂いがふわりと漂う。彼女は会話の最後を聞き逃さず、即答した。
「自分で確かめれば？ 私が見た限り、結構すごいよ……みんなで試合見に行かない？」
高橋の頰が少し赤くなる。（市川さん、可愛い……）
木村が拳を上げる。
「俺も行く！ 応援団だ！」
北野の目が輝く。
「またバズるかも。有名人に近づけるチャンスだぜ」
瞬が小声で呟く。
「お前の目的、めっちゃ個人的だろ……」
高橋はきっぱり頷く。
「市川さんが言うなら、行く！」
レンジはみんなの熱気に包まれる。温かくて、少し重い。（友達か……絶対、期待裏切れねえ）
ホームルームのチャイムが鳴り響く。椅子がガタガタと鳴り、先生の声が教室を満たした。
部室 ― 放課後
部室はチョークの匂いと新しい汗の混じった空気で満ちていた。練習時間が近づき、西田健太、中島優斗、佐藤陸の三人は、Tシャツと短パンに着替えながらベンチに座っていた。スニーカーは半分紐が通ったまま。
西田がメガネを押し上げる。
「活動始まって結構経つけど、マネージャー、来るのかなー」
中島が短パンを履きながら頷く。
「言われてみれば、まだいないよな」
佐藤がニヤリと笑う。
「お前ら、何考えてんだよ。マネージャー目当てかよ？」
中島が慌てて手を振る。
「違う違う、西田が言い出したんだよ」
西田は顔を赤くしながら、ぼんやりした笑顔の影を想像する。
「女の子って言ったわけじゃねえよ。佐藤こそ、なんで女の子だと思った？」
佐藤の耳が真っ赤になるが、強がる。
「そりゃ普通だろ！ マンガでもそうだし」
中島も負けじと。
「そうそう！ 別に変なことじゃねえよ」
三人とも黙って、同じ妄想に落ちる。ポニーテールの可愛いマネージャーが、タオルを持って「先輩、頑張って！」って――
森啓太が、隅で既に着替え終えていた。
「お前ら、妄想終わり？ 練習始まるぞ」
佐藤がビクッと飛び上がる。
「森先輩！ いつからいたんですか！？」
森はロッカーに寄りかかり、ニヤリ。
「バカ。最初からだよ」
佐藤は真っ赤になりながらモゴモゴ。
「ま、マネージャー……バスケ部にマネージャー来るんですか？」
森は気軽に頷く。
「ああ、マネージャーなら、俺、適任者知ってるかもな」
西田の目がキラキラ。（きた！ 妄想じゃねえ！）
中島が内心ガッツポーズ。（俺の青春、完璧になる……）
佐藤の心臓がドキドキ。（やっぱりマンガのマネージャーは実在するんだ！）
西田がどもる。
「い、いつ会えるんですか？」
中島は思う。（ナイス、西田。ナイスフォロー）
ドアがバタンと開く。瞬が、練習着を肩にかけながら入ってきた。
「ちーっす！」
森のニヤニヤが深まる。
「お、グッドタイミング。こいつだよ」
西田、中島、佐藤が一斉に振り向く。瞬に鋭い目線が向けられた。
瞬はドアの前で固まり、袋が床に落ちる。（なんだよ、この空気！？）
