火の中へ
龍鳳高校体育館
放課後の部活が始まり、体育館はバスケのボールが響き合う活気で満たされた。磨かれたコートに、選手たちのスニーカーがキュッキュッと鳴り、夕方の陽射しが天窓から差し込む。インターハイ予選を控え、龍鳳高校バスケ部はコートをぐるぐる走る準備運動に汗を流す。初めて、1年生が本格的な練習に参加を許され、興奮と緊張が交錯する。
佐藤陸が拳をグッと握り、長身が弾むように走る。「やっとだ！やっと先輩たちと一緒に練習できる！」
西田健太は曇ったメガネをクイッと直し、緊張を隠してニヤッ。「マジで。もう何週間も寝てる時にドリブルの音が聞こえてくるんだから。」
中島優斗はクスクス笑い、がっしりした体が揺れる。「俺、ドリブル練習は平気だったよ、正直。でも先輩たちと一緒？ボコボコにされるだけだろ、ハハ。」
田中瞬はボールをドリブルしながら走り、中島に軽く睨む。「おい、そう言うなよ。今、先輩たちとやれるんだから喜べって。信じろ、絶対上手くなるから。」
3年生の石橋春樹が近くで聞き、ペースを落とす。スパイクヘアが汗で濡れ、しっかり頷く。「その通り。いきなり上手いなんて誰も期待してねえ。それが練習の意味だ。俺たちもみんなそこから始めたんだ。」
白根レンジは瞬の横で静かに走り、ボールをギュッと握る。鋭い黒目がコートに釘付け。（すぐ上手くなれるなんて分かってる。でもバレーを捨ててバスケを選んだ。遊びで来たんじゃねえ。早く上達しなきゃ。）
体育館の反対側では、バレー部主将の高田純がカーテンに寄りかかり、レンジの流れるような走りを見る。（バスケ部で馴染んできたな、レンジ。俺たちのチームにいてほしかったけど、あそこがお前の飛躍の場だ。天性のアスリートだよ、レンジ。一歩ずつ進め。）
中村陸の鋭い手拍子が二回、パンッと響く。チームはコートの中央に集まり、ストレッチのために円を作る。1年生は緊張でモゾモゾしながら、先輩たちの動きを真似る。
ストレッチ中、2年生の山田海斗と斎藤春人がひそひそ話す。声に不安が滲む。
「なあ、斎藤」と山田が周りをチラッと見ながら囁く。「鬼道高校、ほんとに大丈夫か？なんかヤバい予感しかしねえ。」
斎藤はハムストリングを伸ばし、顔が渋い。「お前だけじゃねえよ。正直、極円高校より鬼道高校の方が気になる。」
山田は頷き、がっしりした体がピクッ。「だろ、あいつらほぼ犯罪者じゃん。誰かケガしても驚かねえよ。」
斎藤はため息、先輩たちをチラ見。「最善を願うしかねえ。俺としては、コートに立たないのが一番だ。」
山田はニヤッと半笑い。「それ、ちょっと自分勝手じゃね？…でも、俺も同じこと思ってる。」
近くでストレッチしていた森啓太が聞き、自信たっぷりにニヤリ。緑の毛先のポニーテールが揺れる。「ハハ、リラックスしろよ、二人とも。ルール通りにプレーさせりゃいい。バスケには選手を守るルールがあるんだ。コートでいきなり殴りかかってくるわけねえだろ。」
山田は眉を上げ。「あいつらが退場を気にすると思うか？」
森は肩をすくめ、動じず。「確かに。でも全員退場したら、俺らの不戦勝じゃね？ハハ。」
斎藤は眉をひそめ、声低く。「冗談じゃねえよ、森さん。ケガよりヤバいことになるかもしれねえ。」
森の笑顔が少し柔らかくなり、でも口調はどっしり。「まあ、なんとかなるさ。周り見ろよ。誰かビビってる奴いるか？バスケやるんだよ、ケンカじゃねえ。ここは俺らのホームだ。」
山田と斎藤はチームを見渡す。中村の集中したストレッチ、工藤の落ち着いた存在感、レンジの鋭い視線。疑念が薄れ、あごが上がり、目の前に迫る挑戦に立ち向かう決意がキラッと光る。
龍鳳高校周辺
その頃、龍鳳高校近くの通りを、紺のブレザーを着た5人の生徒が歩く。鬼道高校のグループだ。黒崎悠真が先頭で鋭い目で辺りを見回す。
狩野翔太が腰に手を当て、通りをキョロキョロ。「おい、ここで合ってるよな？」
坂口鷹也がスマホのナビアプリを確認し、うめく。「ああ、ナビだとそう。なんで俺がこんなことやってんだよ？」
黒崎は手をポケットに入れ、鋭い笑み。「俺がそうしろって言ったからだ。俺の命令に文句あんのか？」
でかい松岡剛が手を挙げ、場を落ち着ける。「落ち着けよ、悠真。ケンカしに来たんじゃねえ。坂口のおかげで合ってるみたいだな。」
坂口は頭をかき、ニヤッ。「どうってことねえよ。」
天野龍司が通りを指差し、目がキラリ。「なあ、悠真、ゲームセンターあんぞ。ちょっと寄ってみね？」
黒崎の笑みが広がる。「悪くねえな。軽くウォームアップするか。」
ゲームセンターの中、バスケのアーケードマシンがブーンと唸り、ライトがチカチカ。6年生の小柄な少年が、集中してシュートを打つ。独り言。「うっ、今日フォームがイマイチだな。もう一回。」
コインを入れると、マシンがガチャンと動き出す。（今日、フォームがなんかおかしい。基本に集中しなきゃ。）ボールをゆっくり持ち上げ、フープに目を固定。シュートを放つ瞬間、感覚がバッチリ。（これだ！この感覚、忘れねえぞ。）だが、狩野が突然飛び出し、ボールをバシッと叩く。
「ハッ！ブロック！」狩野がニヤニヤ叫ぶ。
少年はよろめき、睨む。「何だよ！？やっとコツ掴んできたのに！」
狩野は笑い、腕を組む。「おいおい、ガキ。本物のバスケやったことあんのか？ディフェンダー相手で練習しないと。」
少年の顔が赤くなる。「ここ、バスケコートじゃねえよ！邪魔すんな！」
黒崎がのんびり近づき、マシンのボールを拾う。片手をポケットに入れ、軽くシュート。ボールがスッとフープに吸い込まれる。少年の目がパッと開く。（すげえ！）
「そんな時間かけて撃つからブロックされるんだよ」と黒崎、ニヤリ。
少年はムッとして反論。「基本を磨いてたんだ。こんなとこでブロックされるなんて思わねえよ。」
黒崎は鼻で笑う。「基本？撃ち方なんかどうでもいい。大事なのは決めることだ。」
少年は一瞬止まり、頭で考える。（そいつ、間違ってる…でも、完全には間違ってねえ。あの片手シュート、基本無視なのに決まった。）
黒崎が松岡に。「よ、剛。このガキのポケットチェックしろ。俺が見本見せてやる。」
松岡が少年に迫り、でかくそびえる。「コイン出せ、ガキ。面倒くせえことすんな。」
「嫌だ！」少年がポケットをギュッと押さえて叫ぶ。
松岡の目が細まる。「後悔すんなよ。」
松岡は少年を軽く持ち上げ、ポケットをガサッ。100円玉がポロッと落ちる。「ちっ、100円だけかよ？」
黒崎は肩をすくめ。「ウォームアップには十分だ。」
「返せ！それ、俺の最後の金だ！」少年が這って立ち上がり叫ぶ。
松岡は無視し、少年を押しのける。少年はドサッと床に倒れる。松岡がコインを黒崎に渡す瞬間、少年は黒崎の名札をチラ見。黒崎悠真。
少年の目が大きく開き、ピンとくる。「待て…お前、KYか！？」
